辽代前期，辽统治者经常派军队南下中原，与五代各政权及北宋交战厮杀。契丹军队每次南下征伐之时，不仅抢夺中原地区的钱粮财物，也把那里的汉族民众一同劫掠北归。就在他们每次俘掠的汉民之中，都有一部分是有文化的知识分子。同时，中原五代各政权常遣由汉族士人充当的使者入辽，交涉外交事务，而辽朝政府又常常恃强凌弱，以种种借口刁难并阻止汉使归国，最后，竟有不少汉族知识分子使者被迫截留于契丹辽国，未再返归中原。
灭亡前的渤海国，受中原唐朝儒家文化影响较深，派留学生，办教育，是一个文化比较发达和昌盛的地方政权，所以说，渤海族人的文化索质普遍较高，他们中有一批深谙汉儒文化的士人学子，在亡国之后，成了辽初知识分子队伍中的重要一员。
辽朝初期，由于人才匮乏，这些汉族人、渤海人都被辽朝统治阶层纳入统治阶层，成为各级中小官吏。随着时间的推移，他们的后代接受了祖辈的文化熏陶，也都识文断字，因此，举办科举考试的呼声越来越高了。
辽代的科举，经历了一个从随意到有定制，由小范围到大规模的演变过程。在辽太宗时，他得到以汉人为主的燕云十六州地区之后，为了拉拢汉人，从中选拔官员，决定在燕云十六州实行科举制度。辽圣宗时，圣宗通过改革，基本消除了辽世宗、穆宗和景宗时期契丹贵族篡位叛乱不绝的局面，稳定了政局；同时在境内进行封建化改革，十分注重对汉文化的吸收，为选拔本国有才能的官吏，维护本国的统治，在国内普遍实行了科举制度。
辽圣宗时，连续进行了12次科举考试。这一期间开科频繁，而及第人数很少，每科多则3人，少则1人，全部及第者只有23人。再圣宗后期，大致实行的是每两年考试一次，共举行了18次考试，及第人数增多，每科可录取50多人，及第总人数达到548人。这一时期，有的考试还是皇帝临时增加的恩科，有一次，辽圣宗在内果园饮宴，喝的酒酣耳热，高兴了，就下诏书，要求招录进士72人，测试内容以诗赋为主，分出等级，任命成绩排在前14位的人为太子校书郎，后58位为崇文馆校书郎。校书郎主要在秘书省、崇文馆等处从事修文或检校典籍的事务，是从八品的小官，相当于正科级干部。在平定沈州契丹宗室叛乱活动中，对于协助节度使坚守沈州有重大功劳的汉族知识分子张人纪、赵睦等22人，圣宗下召让他们赴朝廷，以诗赋考试，全部赐进士及第。
自辽兴宗重熙元年开始，直至辽国灭亡，基本上实行四年一次的科举制度，其间共举行考试25次，录取人数更是大为增加，最多的一次有138人，总及第人数达1786人。
辽代科举考试科目，在圣宗时仅设有词赋、法律两科，以词赋为正科，法律为杂科。词赋科与唐宋的诗赋科相似，法律科当是为选拔精通法律条文的人士而设的，与宋代明法科相似。辽道宗时，又增设了贤良科，下诏应该科试者，首先要做一片关于本身从事的职业的文章。
辽代科举也分甲、乙科录取，按考试成绩区分出等第。对于及第的进士，除直接授不同官职而外，第一名授奉直大夫、翰林应奉文字，其余的则授从事郎。辽代科举考试的程序，有乡、府、省三级，乡试叫乡荐，府试叫府解，省试叫及第。
在辽圣宗朝，出了一位杰出的科举状元叫张俭，有一次，辽圣宗到大同府一带游猎，按照契丹的旧例，皇上经过之处，当地的地方长官应该给皇帝贡献珍宝。当地的官员奏称：臣辖区内没有什么特产，只有幕僚张俭，是一代的宝物，希望能将他献上。在此之前，辽圣宗曾经梦见有四个人侍奉在他的身旁，赐给他们食物每人两口，待到听说了张俭之名“俭”字，辽圣宗方才恍然大悟，明白梦兆应在了张俭的身上。于是，辽圣宗马上召见张俭，张俭仪容举止质朴无华。辽圣宗很是高兴，向他问及谋身治世之事，张俭便当面口奏三十多件事，都很合辽圣宗的心意。张俭从此特别受辽圣宗青睐，历任监察御史、司门外郎清高显贵之职，号称明智干练。
当然，能够中进士的，也不全是忠臣，忠臣就像张俭，奸臣就像辽道宗朝的状元张孝杰。
张孝杰是辽宁朝阳西人。公元1055年中状元，公元1076年的秋天，张孝杰随从皇帝出猎，一天之内，辽道宗射获三十头鹿，于是大宴随从官员，皇帝让张孝杰坐在御榻旁，皇帝背诵《黍离诗》：“知我者谓我心忧，不知我者谓我何求。”张孝杰上奏说：“如今天下太平，陛下还有什么可心忧？富有整个国家，陛下还有什么可求？”道宗皇帝非常高兴。辽道宗非常昏庸，相信奸臣耶律乙辛的鬼话，杀死自己的妻子，囚禁自己的皇太子和儿媳。这些坏事，张孝杰都积极参与，可辽道宗还将他视为忠臣，比作唐朝名相狄仁杰，赐名张仁杰。
张孝杰任宰相多年，贪得无厌，曾在与亲戚一起宴饮时说：“没有上百万两黄金，不足以称作宰相之家。”据说，张孝杰进士及第，到佛寺朝拜，忽然一阵疾风把张孝杰的幞头吹跑了，吹得与佛塔一样高，掉在地下摔碎，有一名老僧说：“这个人必定很快得到富贵，但也不会得到好死”。后来果然如老僧所说，张孝杰死后被破棺戮尸，全家族被发配为奴隶。
辽朝统治者对进士科应试者的资格有种种限制，并非所有的人都有资格参加科举考试。辽朝原则上不允许契丹人参加科举考试。因为他们怕契丹人光学文化，忽视军事训练，对国家安全不利。
契丹人耶律蒲鲁爱慕汉族文化，瞒着父亲，私自参加进士科举考试，并成功考取进士，但主考官以没有允许契丹人参加科考的条文为由，禀报辽兴宗。结果，辽兴宗一生气，认为耶律蒲鲁的父亲擅自让儿子参加考试，对儿子管教不严，结果，将他的父亲打了二百鞭子，老头子差点没送了命。
至辽朝末年，辽朝与女真每年都打仗，国家出台政策，各州富民子弟，自愿进献军马或者献钱三千贯，都可以授予进士出身。诸部落的富裕牧民当兵献战马的或，纳粟都可以当官，进士科含金量越来越低了。
