佛教在辽代是至高无上的“国教”，具有崇高的地位。契丹族原无佛教信仰，辽太祖阿保机攻陷信奉佛教的女真族渤海部，迁徙当地的僧人到当时都城上京，特建天雄寺安置他们，宣传佛教。从此，帝室常前往佛寺礼拜，并举行祈愿、追荐、饭僧等佛事，这样，佛教的信仰就逐渐流行于宫廷贵族之间。在圣宗、兴宗、道宗三朝，辽代佛教遂臻于极盛。
由于辽代皇帝崇信佛教，因此，每当帝后到寺院游玩、病愈、生日、忌日、外国遣使通好祝贺、战捷、杀敌多、示慰死者、收本国战亡士卒骸骨、帝后石像告成、为宋主吊慰、天降甘露、诸路济贫救灾等上述情况，都经常请和尚诵经祈福的活动。有一次，辽太宗听说皇太后身体不舒服，马上进入后宫亲自床前床后，不辞辛苦地服侍，还亲自品尝汤药，到太祖庙向祖宗祈福，驾临菩萨堂祈祷。公元986年7月，因为伐宋胜利，向天地告捷，把北宋投降的240人分赐给从群臣当奴隶。因为这次战争中杀敌太多，太宗下诏在辽上京开龙寺举办佛事一个月。
从辽太宗开始，就把观音作为王族的保护神。此后的帝王对佛教的崇信程度不断加深，进一步刺激了佛教信仰在民间的流传。当时民间最流行的信仰为期愿往生弥陀或弥勒净土，其次为炽盛光如来信仰，药师如来信仰，燕国长公主舍宅建药师院，民间通称她为药师公主，以及白衣观音信仰，建庙供奉，尊为民族的守护神等。
辽代，几乎每一个帝王都把“饭僧”作为一项功德善事。“饭僧”也称“斋僧”，即为僧人提供饮食。辽代饭僧规模之大，次数之频繁，为唐宋王朝所不及。从景宗开始，就相信饭僧这种功德事的作用。公元986年，辽圣宗在上京举办佛教法事一个月，饭僧万人。特别是在道宗时，辽朝廷与地方饭僧，逐渐形成风气。公元1078年7月，辽朝各地官员汇报说，光这一个月，全国善男信女，共饭僧、尼三十六万人。可见辽代包括皇帝在内，饭僧不仅次数多，而且人数多。这种大规模的饭僧不仅为前代所未见，也为后代所批评。道宗对佛教的态度和政策，被看作亡国的原因之一。
