素还之自在此定居，每日只管教导弟子，吃穿用度样样不缺，虽是山野，不免失却了些许滋味，但其仍乐在其中。盖因，素还之此时方体味到向之未有之乐趣。不由思及县学周夫子，当日自己失意而去只怕亦让其平添失落，今为人师，方知此中滋味。他只愿自己所教之人个个成材，仅此而已。
素还之终为读书之人，见门前屋后，相顾萧然，只有几株书目伶仃而立，不免少了趣味，却添了萧条冷落之感，便欲入山寻些植株移栽于此。怎奈他入山数次，无所收获，但见识了明山秀水，故足以释怀。素还之索居之地，沿路曲曲折折落于一处深谷边缘，已属晴却山后山之地。平日青雀镇中樵夫猎户亦少有跋涉于此，人声稀少，自然清平，此为素还之看中此地的原因。学堂每十五日逢休沐，课业停歇时，素还之脱去襦衫，作一农夫装扮，入山探索。久而久之，已访阅四周偏僻之地。一日，见一处竹林，便挥锄取了嫩竹几株，载于木屋门前。后又觉不妥，竹乃高洁之物，岂愿曝于人前贪图些微声名，便又移于舍后。又一日，见无名花木数株，生的艳丽非凡，于百米之内，一枝独秀，忽生爱慕之心，又念此花华美张扬，怀与群芳争奇斗艳之心，怎忍其埋没与庸人之手，遂只取了外围几株凡草，悠然而去。于此地居愈久，素还之便越是喜爱此等生活，终日闲适，岂不胜过往昔终日碌碌为功名奔波。只是这中间有几分真假便只他一人得知。
慕艾娘终究与往日再不相同，似乎在某时，把自己的内心完完整整的替换了，只留下一副皮囊。这一点陈氏看的分明。想那时，长生初生，其父新丧，陈氏既要顾及生计，又要顾及幼儿，岂能分心予艾娘一点关怀，因此之故，艾娘成了小子般顽皮的姑娘。于此事上，陈氏常常生出愧对艾娘之感，故而时时对她严厉教导。此时见艾娘温顺静穆，对自己言行亦多有斟酌，于是心下甚慰，常常暗自落泪。慕艾娘自真真切切见了自己样貌之后，时时暗暗欣喜，常常言笑晏晏，长生与艾娘朝夕相处，倒是见姐姐笑的多了，除此之外别无他念，只是发觉姐姐却是较以往多了不同寻常之处，却言不出，道不明。
慕艾娘时时期待，再去那河塘处去一遭。她发现自己对那里有股别样的喜爱，于是忍不住神往，意再觑那水中丽影。说来，哪个女子不慕美貌，哪个女子不羡娇容，因之艾娘每日随长生习书也少了几分兴致。这其中半月，于她而言，竟少了情趣，多了煎熬。终于十五日过后，再逢无事，艾娘便拉了长生一道，又去了河塘之处。
那里似是终年不变，只是水塘中那一片小叶已长至另一瓣叶片大小一半有余。慕艾娘只来了两次，新奇之感正盛，于是独自游玩，沉醉其中，顾不得一旁长生。却说慕长生平日于学堂村镇之间往来，若得空隙，必来此地。左右无人，或读书，或休憩，皆是良处。此外便是期许再遇那只雪白小狐。可数次来此，却再未得遇，致使长生心中偶有失落。见得久了，便觉得稀松平常，虽然瑰丽，业已不以为惊奇。他见姐姐独自坐于塘边，口中轻声哼唱，悠然自得，便沿着上次小狐消失之处，寻了过去。艾娘眉眼含笑，对着水中魅影，止不住心悦之意，又去地上采了一支花儿，饰于鬓间，以水为镜，左右观之，顾影自怜，只觉不够，又取了几支花朵一一对镜装饰，口中吟唱不停，心道连花儿也不及自己样貌，顿时荣光异彩，现于面上，真是娇美女子，俊俏佳人。此刻艾娘只觉心神空灵，竟于塘边侧卧，枕奇花，卧异草，沐和风，沁花香，缓缓入眠。
素还之今日依旧赋闲，见风和日暖，感心神晓畅，便取书读了半日。午后，便又入山游赏。不同往日，他去了一条陌生途径，寻幽而去。山中多雾，远者可见百米之物，素还之平素不敢走远，只行数里而还。未想到今日一时兴之所至，变抛却了许多顾虑，等再看时，竟已身处陌生地方，不辨方向。他迷茫之间觅了一个方向，行了许久，不见熟悉之景，索性又换了方向，仍寻不到出路。他心中惶然无措，只得强自镇定心神，折了一段直木为杖，随心意而行，不知何往。他禹禹独行，只盼得无意间能寻得归去之路。行的久了，疲惫之感缓缓而至，素还之，只得时而歇息片刻，再复寻路。将暮时，其身上之衣，早已多处被树枝刮破，零落挂在身上，加之茅草枯枝装点，头发因奔波而散乱，面上亦沾染灰尘，酷似一个乞者。见如落西山尽在眼前，素还之正绝望之时，忽闻一阵异香袭来，正疑惑间，步履不停，终是到了一处异处，正是那方河塘。
艾娘心静神宁之下，入眠至深。这时，素还之误入此地发出声响才惊醒了她。她微撑睡眼，料想应是长生玩耍归来，不想细看去，竟见一周身褴褛之人疾走而来。顿时大惊，口中娇呼一声，欲后退，却于惊慌之间忘记自己正身处塘边，便整个跌入河塘之中。原来，只因天色昏暗，艾娘又于塘边酣眠，一动不动，素还之未发现竟有生人。他跋涉至此，见一水源，口中干渴之意更重，于是便加快脚步欲赶至塘边，一饮甘泉。不意竟惊到了艾娘。他见艾娘在水中挣扎，忙上前伸手去抓住艾娘挥动的手臂。艾娘不通水性，落水后便用手臂胡乱在水中搅动。好在她离岸边不远，素还之伸手而及，艾娘正飘忽无凭，碰到素还之手掌，便紧紧抓住。艾娘身量娇小，素还之轻而易举便将之拉回岸上。
艾娘险死还生，裙衫湿透贴于肌肤之上，一袭乌发聚而成缕，乱糟糟附在额前面上，急速的喘着气，手掌捂住胸口感受到怦怦不停，过了许久才镇定心神。素还之则在一旁紧紧看护。这时艾娘才看清素还之模样，想到自己如此遭遇皆是因他而起，不由怒目而视。可却不知她柳眉斜飞，琼鼻微皱的模样却显得可爱。素还之见状，又环视己身，不由苦笑，便去沾了清水洗去掌中面上污秽，又理顺发丝，捧了水狠狠饮个痛快。艾娘见他动作，吃了一惊，不由退了退，愤怒中又添了警惕。素还之饮完水，大呼痛快，之后对艾娘道：“你是哪家的女娃，不在家中穿针刺绣，却跑到这深山里。”艾娘闻听便心生不悦，讽道：“你又是哪里来的乞丐，不在市集乞讨，却也跑到这深山里。”素还之听了心中微愠，自己一介书生，竟被说为乞丐，但见这女娃仓皇模样，便心下作罢，笑言：“我是青雀镇中来的先生。今日迷途至此，才落得如此模样。你这女娃好生伶牙俐齿，却不给人余地。日后切莫如此了。”艾娘听了他身份，才知方才所言颇有失礼，想赔礼却又止住，道：“即使如此，也是先生你有言在先，谁言女子便只能于闺中做女红？”素还之道：“那你又见过那个女娃整日抛头露面。”艾娘顿时语滞，只得闷哼一声，再不作声。素还之见天色晦暗，便道：“如今天色已晚，你怎么还不归家？”艾娘这才省得长生至今未归，不免心急，道：“我在等我弟弟，我与他一同到此，他定是玩得疯了，忘了回来。”又道：“是了，他名为慕长生，还是你的弟子。”素还之思索间忆起慕长生正是自己刚入山时见得童子中一人。
素还之举头望了望天色，道：“如今时辰已晚，许是他已寻道返家了。你一女娃，独身在此，终究欠妥，莫不如先回家去吧。”艾娘摇头道：“不行。长生若是返回此地寻不到我岂不担心？”素还之便道：“你告诉我此去镇中之途，我便替你在此等候。你即归家，若长生在家便好，若不在家，我于此见到他，便送他回去。如此，你看可好？”艾娘听了，沉思片刻，以为此为最佳之途，便指了一个方向道：“从此而行至一条小道，先生便可径往住所。”素还之记下，便催其快行。艾娘正欲离去，却又停驻，欲言又止，素还之疑道：“还有何事？”艾娘踌躇之下，用细小之声道：“先生可否教我读书？”素还之听不分明，便道：“什么？”艾娘鼓气，脆声道：“请先生教我读书！”素还之大异，失笑道：“你一女娃，怎会有此想法？”说完哈哈大笑。素还之只觉有趣，艾娘却以其嘲笑，羞得脸上通红，怒道：“先生为何发笑？”素还之连连摆手只作不语。艾娘怒极，悔说出先前之言，早知这些男子个个一般模样，却偏来自取欺辱，眼中氤氤蕴起银光，含恨而去。却听素还之在身后高喊：“你我若有缘再见，我便教你。”
