夜幕降临之前，他们赶到了驿站。这个驿站有一个奇异的名字，叫做“快乐强盗”。据说有两个意思，第一是进入这里的商队接下来的路途十分艰难，快乐这种情绪就像被强盗抢走了一样消失得无影无踪；第二就是强盗们会在这里刺探商队货物、规模和护卫等等情报，是他们的快乐天堂……总之这个名字相当的提神醒脑。
驿站相当大，足够几百人同时住宿和用餐，它修建得就像一座堡垒，也可能它本来的用途就是军事堡垒。公平地说，它的防御工事甚至修建得比双福城还要好，围墙、哨塔、箭楼应有尽有，就差一条护城河了。不过这里没有驻扎的军队，在其中巡逻的都是各商队的佣兵。在鬼魂商会到达之前，这里已经停留了一支庞大的商队，粗略一数停在驿站中的各种牛车、骡车就超过了两百辆。
鬼魂商会的到来当然也惊动了他们，商人们用猜疑的目光打量这支新来的商队。鬼魂商会的人员构成让人惊讶，二十多名骑马佣兵护卫十辆骡车，这引起了无数猜想。要知道普通商队的护卫远远达不到这个水平，他们的两百多车货物就只有五十多名佣兵。
将货物与马匹安置好之后，鬼魂佣兵们大步踏入宴会厅。尽管没有人会在“快乐强盗”驿站举办宴会，这个大厅的名字倒是没有变，只不过现在成了食堂与酒吧混合的地方。昏暗的灯光下，几乎所有人都望向他们……骑马佣兵无论在哪里都有这样引人注目的本事，他们是佣兵中的“精英”。通常来说，骑马佣兵就是资深佣兵的代名词，他们的武器装备要远胜普通佣兵，战斗经验也极其丰富，这样一群不好惹的家伙大大咧咧进入房间，没人能对他们视而不见。
“上酒，上肉！”他们大喊大叫，赶了一天路，已经又渴又饿了。
秃鹫自觉负担起点菜的任务，去了驿站的厨房，其他人就找几张桌子坐下。他们不需要花什么时间和力气就找到了几张空桌子：原本零散坐在附近的客人都站起来离开让出了座位，没人想惹麻烦。
很快就有人端着酒杯过来打招呼，之前在双福城的地下酒吧里，于东言也算是一个有名的人物，凡是看过他绘制地图的人对那些精细的图案和陌生的文字都记忆深刻。那是完全不同于巴帝国传统地图的东西，虽然没人能看懂他写的汉字，但人人都觉得这高深莫测，所谓不明觉厉就是如此。有些人认为他是游历的学者，有些人认为他是落难的贵族，为此还有过一番争论，现在这些人过来打招呼，于东言也随口应付。
双方的资深佣兵也有互相认识的，攀谈交流很快变得热火朝天，随着酒肉端上桌来，就更加热闹了。这种情况下是不会有什么秘密存在的，鬼魂佣兵们轻易地成为交谈的主角，他们近期的收获让其他佣兵们羡慕不已。当然于东言也从交谈中知道了这支商队的情况，这是一支由十几家小商会联合组成的商队，货物五花八门，目的地同样是河滩郡。这样的联合行动能让他们尽可能地节省开支和保证安全，以便得到最大的利润。
“于东言头领，你有什么关于战争的消息吗？”联合商队的组织者，一个白胡子老头，在谈话氛围越来越融洽的时候，忽然提出这个问题。“最近总有人谈论战争，但我们还没有听到任何可信的消息。”
“为什么人们都在谈论这个？”
“自从白虎祭典之后，事情就有点奇怪了。双福城中的卫兵增加了一倍，市政厅卖出的货物也减少了。他们购买了许多奴隶，但是卖出的铁器和沥青减少了三分之一。并且军队还忽然清理了商路……我相信你们也看到那些吊在树上的尸体了。”
“我从树皮商会的老义德那里听说，帝国一直在准备对奥兰克的第二次战争，但是他也不知道战争会在什么时候发生。”
“不是这个……人人都知道与奥兰克的战争不可避免，但这是会在北方海洋上发生的事情，对双福郡没有影响，我们谈论的是双福郡附近可能发生的战争。”
一群商人纷纷议论起来，从商人的角度，他们发现了许多不同寻常的事情正在发生，比如某些商品的价格和产量变化，某些大人物忽然失踪等等。这些线索互相联系起来，他们相信这是战争的前兆。战争对商人来说，既是一夜暴富的机会，也是倾家荡产的危险，大家都很关心这个问题。
于东言并没有什么特别的消息可以告诉他们，他也很感兴趣地参与到这场讨论中去。如果战争即将发生，那么首先要知道敌人是谁，在什么地方，以及战争的规模。巴帝国的敌人只有两个，第一个是周围形形色色的蛮族，第二个就是来自海洋对面的奥兰克帝国。蛮族对巴帝国的威胁确实存在，但一直以来蛮族被不断地驱逐和征服，近年来已经没有关于强大的蛮族的消息了。来自北方的奥兰克帝国占据了新巴岛之后，所有人都知道肯定还会有一场战争发生，但双福郡地处巴帝国偏远的西南边境，与北方可能发生的战争实在没什么关系。那么还有第三种可能性，这是一个大家都不希望出现的情况：内战。这个词被提出来之后，一时间场面有些安静，商人们睁大了眼睛。
“这绝不可能！没有哪个郡会希望脱离帝国！”
“是的，自从帝国法典公布之后，有两百年左右都没有发生过内战了。”
“内战没有任何好处，贵族老爷们应该知道这点，现在他们的商队畅通无阻，如果因为战争而停滞的话就会损失惨重。如果需要土地和人口，尽可以向蛮族人索取。”
商人们七嘴八舌地否定了内战的可能性。也许他们是很有道理的，据于东言这些日子里了解到的情况，巴帝国是以商业为本，帝国高层与商业紧密相关，掌握大权的不管是奴隶主还是军人，都与商人关系密切，或者干脆他们自己也是大商人。因此用商人的思维完全可以洞察这个帝国的行为和方向。
“也许这一次就是要把白虎神的荣光扩展到蛮族土地上。”
“周围几个郡里面，邻近蛮族人，有可能向外扩张的郡就只有双福郡和羊马郡。双福郡现在并不缺乏土地，缺少的只是人口。羊马郡倒是需要更多的牧场，但他们附近已经没有蛮族人了，不需要发动战争就能得到土地。”
“这么说双福郡和羊马郡都没有发动战争的需求。”
巴帝国的每一个郡都可能独自对蛮族人发动战争，讨论进入了死胡同，有限的信息无法推断将会发生什么。不过商人们也不是很担心，如果有进一步的消息，他们会是第一批知道消息并做好准备的人。“也许城里的大商人会知道些什么，或者城主大人会透露一些消息。”最终他们也只能讨论出这样的结果。
就在于东言和商人们一起谈论的时候，吃饱喝足的佣兵们已经开始他们的娱乐，他们并不是玩牌或者其他什么专用的赌具，而是为各种比试下注。最简单的就是掰手腕，两名脸红脖子粗的佣兵分别占据桌子的一侧，像牛一样互相瞪着对方，拼尽全力要压倒对方的手臂，下了注的其他佣兵就在一旁起哄，或是为自己下注的一方加油鼓劲，或者就对“敌人”冷嘲热讽试图让他分心。相比这种简单的，有技术含量的就比较惊悚了，比如秃鹫和其他一些资深佣兵就很热衷于玩匕首，这群人聚集的桌面上匕首如蝴蝶般上下翻飞，简直就是手指间小小的刀刃风暴。
大多数鬼魂佣兵还是在后武带领下玩弓箭，上次的战斗中使用投石索几乎没什么效果，现在每个佣兵都配了弓箭。他们在房间两边都挂上靶标，这靶标按于东言的主意画上了一个个同心圆，可以很容易计分。房间只有十几米宽，他们分成两队互相比试，箭矢在房间里嗖嗖地飞来飞去，射偏了的会引来对手的嘲笑和队友的抱怨，竞争颇激烈。其他佣兵们颇感兴趣地看着，当然不是对他们差劲的箭术感兴趣，而是对那新奇的靶标和他们比赛的规则感到好奇。
后武俨然成了弓箭教头，评点各佣兵在比赛中的表现。正热闹的时候，不知是谁手中弓弦一松，“不好！”一支箭矢呼啸着飞出，向旁边看热闹的联合商队佣兵群中射去。正在谈笑的佣兵们措手不及，所有人都看到那支箭矢插在了一名倒霉佣兵的脖子上。他瞪大了眼睛，用手紧紧地捂着伤口，鲜血从指缝间喷出，喉咙里发出嘶哑的声音，就在同伴的惊呼声中倒了下去。他的同伴迅速地围住了他，不一会儿，不可置信的、愤怒的叫喊声响了起来：“他死了！”
一直在旁观看的一名高大瘦削的佣兵走上前来，他穿着佣兵之中常见的皮甲，身后背着的一张弓和腰间的箭袋表明他是名弓箭手。他的面容冷静得像铁一样，愤怒如同火焰般在眼中盘旋，他望着后武：
“我来向你挑战。”
