随着铁闸开启，长江之水犹如万马奔腾，拥挤着汹涌灌人，直奔巍蛾耸立的船玛中。站在旁边高大观望台上的指挥使，看江水渐渐漫平了船坞凹槽，双手挥动红旗。下边民夫见状，连忙解开拴在船上的铁链，一艘艘建造好的巨轮，依次沿船坞中挖好的凹槽缓缓驶进长江口。顷刻樯桅如林，万帆遮天蔽日，隔岸不辨牛马的汪洋水面，顿日寸显得有些拥挤。
声势浩大的船队顺着长江流水，由南京踱进江海交接处，同其他应召赶来的小船，汇集于苏州的刘家口。因为刘家口这段水域，水路平顺，相当广阔，非常适合停泊舟船，尤其是像朝廷特意建造的前所未有的巨大船舰。从这里出发，再顺畅不过，郑和早就巡查过几次，相当满意。
浩浩荡荡的船队在刘家口集结后，总共有三百多艘，排歹U成十歹0，整齐地按照旗号次序沿江岸拉开。由于船队太过于长，首尾无法相望，每艘船上的人员觉得和在陆地上没什么区别，金鼓钲钲中，感到仿佛久违的阵仗又突然降临了。
郑和坐的正中大船处于船队中心，船体描画了一条乘风而行的蛟龙，龙鳞在日光和水面中荧荧闪光，风行云动。船的正中央竖起高约十丈的主桅杆，“帅”字大旗呼啦啦飘舞招展。船头上并立着三块红底金字的铜牌，中间最大的一块写着“大明统兵征西大元帅”，左边的写着“回避”，右边的写着“肃静”。每块铜牌上方，画着张牙舞爪的猛狮怪兽，更显得庄严威武。
岸上密密麻麻站满围观的人群，指旨点点地议论着，啧啧称赞，千百双好奇的眼睛在巨大船队上扫来扫去，万古不遇的情景令他们瞠目结舌。
坐在船中的郑和能感受到这种万人瞩目的荣耀，他从没想到整日在宫内捶背捧茶的奴婢，能有今日。他知道，为了这次下西洋，建造的船只总共有三百二十艘，按大小和用途分作“粮船”“水船”“马船”和“福船”等。而自己脚下的这艘最大船只，则被称作“宝船”。
“宝船”长有四十丈，宽十丈，共树立着九根巨木桅杆，比起唐时出了名的大海船能长到二十丈，真是不可同日而语。其余船只，像粮船，长约二十八丈，宽十二丈，七根桅杆，负责载运粮食和各种器材水船长十八丈，宽近七丈，有五根桅杆，供应船队人员的清水饮用福船长约十九丈，当作战船来使用，水兵基本集中在这里，负责保护船队的安全。
不仅在船只的数量上前无古人，船只所搭载的人员之多，也足以让围观者咋舌。这次随行的人员，有朝廷钦派官员，有各级指挥，还有大量的士兵、水手，考虑到前路所遇情形的莫测，还专门备有翻译官、阴阳家、道士等驳杂人众，总人数竟达到了将近三万人。
为了应付不测的凶险，每艘船中还配备有各种海上作战的兵器。每船基本情形是装备大炮十门、鸟嘴枪一百把、喷火枪六百把、硝烟罐一千余、强弩四千，火箭一百，另外还有零散火药四千斤，随时可以弥补武器的不足。有这样的舰队出行在海上，足以令海盗们闻风失色，可谓战无不克。
有了这样的保卫，宝船上也就放心地装载许多丝绸、陶瓷、玉器、漆器、茶叶等天朝特有物产，还有大量的书画、古董等蛮夷之邦罕见的玩意。用这些东西拿出去炫耀，既能抬高大明朝廷的威望，又能趁机做些交易，将传说里蛮夷国度满地乱滚的宝石换回来。
在万人攒动的浪潮正中，被锦衣卫们围成的人墙隔开一片大空地。虽然喧闹声排空从头顶滚过，但端坐在空地正中央的朱棣依旧威严如同金殿之上。沙滩上龙椅闪烁着暗红色幽光，大小官员东西站立，人人神情严肃，惟恐在大典之时礼数有不周之处。
匆匆赶来的郑和直走到御座近旁，半跪了身子大声禀奏道：“陛下，船队一切准备就绪，吉时已到，恭请皇爷祭江祷告，以保我大明船队顺水顺风！”
看着精神抖擞的郑和，朱棣满意地点点头，沉了沉脸，缓步朝早就在江岸摆放停当的祭案走去。身后几个太监慌忙过来搀扶。
香案上满满当当地堆放着牛、猪和羊所胃的三牲，还有各种水果和金银制钱。香案正中间供奉着天妃神像，这是百姓出海打鱼时必拜的海中天神。在天妃的身后，还有四尊略小的神像。靠东边的一尊四肢裸露，披头散发，衣衫不整，握柄钢叉，一手放在额头上，作手搭凉棚状，两只铜铃样的眼睛瞪得溜圆，此神被称为“千里眼”，但凡茫茫海中暗藏的风浪，他者能洞悉，有此神护佑，可保灾来早防。西边一尊神像也是袒胸露肚，衣冠更力口不整齐，简直是浑身赤裸，他左手紧握一条赤色练蛇，蛇身格外长，从左边手臂缠绕着延伸到右肩膀上，他右手抬起，放在耳畔好像在听什么动静。他的双耳出奇地大，如同两片蒲扇，此神名为“招风耳”，极远处的海浪汹？雨啸响，都瞒不过他。
另两尊神像则面目整齐些，头盔铠甲的俨然武士模样，其一个名为“加恶”，另一个名为“加善”。四尊神像并称天妃手下四大海神，出海远航，有了他们的护佑，人们心中就会踏实许多。
万人瞩目下，朱棣端庄地站在香案前，捻香祷告：“祈祷海神天妃娘娘，今日良辰吉日，青龙下海永保无灾。谦恭奉上香醪，伏望圣恩常呵护，东西南北自然通。弟子再以三杯美酒满金钟，扯起风帆遇顺风。海道平安，往回大吉，珍珠财宝满船盈盈……”
接着便是郑和捧香祈祷，隆重的仪式终于进行完毕，赞官见状高喝道：“所有出海人众，圣恩眷顾，备御宴犒劳，人席！”话音刚落，喧闹声四起，船上各级人员和文武百官簇拥着朱棣，走向搭设在海岸不远处的帐篷。
特备的御宴自然异常豪华，数百太监使女走马灯般传盏换碟，忙活了两个多时辰，盛大宴会才告结束。在喧阗锣鼓声里，三百余艘巨轮组成的舰队，缓缓移动，离开了长江口，走向期待已久的海面。
波浪不惊，和风微熏，描画着五彩斑纹的船体在渐渐远去的海水中，异常的璀璨亮丽，仿佛漂浮的蓬莱仙阁，伴着渐远渐小的身影，很快又像随意撒在湛蓝碧波中的颗颗明珠，交错闪耀，在橹桨荡起的漪水波中，更显得如梦如幻，让岸上众人看得有些发痴。
朱棣也饮了几杯，面色泛红，望着眼前海旗飘飘风帆招摇，像遮天大幕般凌空垂下，浩瀚大国的气象不言而喻，他深深地陶醉其中，仿佛正站在云端傲视海岸上万头攒动的人群。
“朕所言不虚，朕乃万古第一君王，《永乐大典》且不必说，单是这样宏大的场面，无论秦皇还是汉武，有谁遇到过？”他情不自禁地冲左右近臣脱口而出，可惜人声太过嘈杂，他们却没听清楚。
醉意醺醺的朱棣待群臣告退后，乘辇车回到宫中。沿着宫院御道行走至干清殿大门口时，朱棣忽然心血来潮地喝令停下：“自古明君不可荒废一日，朕虽称不上明，却也不敢疏于国事，看看，有没有奏折送上来。”他说着，在一片赞颂声中，被搀扶下御辇。
不上朝的干清殿中，冷冷清清，威武庄严都打了些折扣。御案上堆放了许多已批阅和未来得及看的奏章。
朱棣信步上了台阶，在宽大的龙椅上沉沉坐下去，顺手拿过一纸奏折来，眯起眼睛看看，却是户部送上的这次下西洋所耗费的银钱报章。他立刻来了兴趣，认真地看下去。然而越看他的脸色越发阴沉，醉意顷刻如水汽般消散。
户部在奏折中提到，此次下西洋，每艘舰船的费用平摊下来大约为四百两白银，单建造船只一项，支出白银将近十三万两。若再加上所有人员吃用、路途搬运的消耗，国库就拿出了三十五万两白银之多。若力上地方官员的赋税支出，怕要超过百万两。另外，户部书吏还提到，在建造远洋大船中，各级官员和太监趁机强取豪夺，大肆搜刮民脂民膏，更有打着为皇上采办的幌子，贱买贵卖，中饱私囊，一根上好的杉木，在山中十余两银子就可买到，运到龙江船厂，国库却要支出上千两上好白银。百姓怨言四起不说，国库历年积攒也因此而空虚。
奏折写的委婉而沉痛，朱棣却已经不愿再猜测这是出于谁的手笔，他重重地靠在椅背上，哀哀乞告的百姓和辉煌的舰队交错在眼前闪过，永乐盛世，到底是谁在乐呢？他闪过这样一个念头，但随即将它泯灭下去，他不愿意因此而败坏了自己的心情，更不愿由此而动摇心底的某些东西，他宁愿抛开奏折，而相信自己。
但不管怎样，他分明看到，庞大的舰队浩浩荡荡开赴不知何处的远方，播扬国威的同时，大明百姓却在这样的辉煌光环下，付出了许多他们难以预见到的沉重代价。
“皇爷，皇爷。”一个太监从偏门跑进来，气喘吁吁，连叩头似乎也忘了，呆愣愣地看着面色忽黑忽红的朱棣，结结巴巴地说，“皇爷，娘娘她……”
朱棣这才有些醒悟过来，认出了这个坤宁宫的贴身太监，猛地挺直了身子喝问道：“皇后她怎么了？不是传御医去诊治了么？”
“皇爷圣明。”小太监这才缓过一口气，“御医已经给娘娘诊治过了，看他样子，愁眉苦脸的很难看，还说要觐见皇爷，奴婢知道皇爷去海边了，等跑去，却正赶上人散，忙追随了御辇……”
朱棣暗吃一惊，徐妃本来身强体壮，还曾在北平城头亲手指挥杀敌，巾帼之风常令自己叹赏。可不知怎么回事，自从她来南京作了皇后，便突然虚弱下去，昔日红润的脸色如同秋风中的黄叶，萧瑟地枯萎下去。刚开始朱棣还不大留意，自如愿以偿进人金陵城中，并没像以前所设想的那样一劳永逸，反而百事缠身，每日心烦意乱。直到有一天，徐妃突然卧倒在坤宁宫中的内室，再不能袅袅身姿地走动，他才意识到事情的严重。
来不及细想，朱棣轻喝一声：“快，前边领路！”不等左右侍臣过来扶持，人已嗵嗵地大步走下台阶。
坤宁宫内外挤满了宫女，捧药送水，忙得不亦乐乎。朱棣也不召宣正守候在偏殿的太医，直接走进卧内。众宫女见皇上驾临，本来就紧张的神色更显惶恐，急忙要跪下去请安。朱棣轻轻摆了摆手，意思不要叫她们出声，以免吵醒了皇。
然而徐妃并没睡着，她面朝幛帷斜躺着，突如而来的气氛让她觉察出什么，连忙转过头，目光温顺地看看站在榻侧的朱棣，叫声“陛下”，挣扎着要坐起来。朱棣抬手按住她肩膀，忽然感觉那以前柔若无骨的身躯，现在隔着薄被就能摸到嶙峋的肩胛骨，一阵心酸涌上，掩饰着说：“原来皇后还没睡着……不要动，躺着就好。”
“陛下。”徐妃今日的脸色却有了些红润，她喘两口粗气，静静神！“陛下，臣妾恐怕来日不多了，高炽他们年轻，不大懂得道理，陛下还要多担待些。”
朱棣不敢直视她的眼神，忙将话题岔开来，语气柔和地安慰道：“人食五谷，怎会不得百病？皇后不必胡思乱想，太医说了，静养几日，自然就会慢慢康复。不要性急，病这东西，来如泰山，去如抽丝，还要安心将养才是。”
徐妃却无声地长叹口气：“臣妾何尝不是这样想，不过自家有病自家知，臣妾不知何时，胸上就生出一个痈疮，起初不过豆瓣大小，也没在意。可后来越长越大，溃烂化脓，不但表皮疼痛，心内也隐隐难受，人都说好医不治巾，治肿饭碗动，只怕治来治去，太医丢了饭碗，臣妾一命不保。陛下圣明，自然知道人生都是命，半点不由人，是好是坏，都由臣妾担当好了，将来切莫责怪太医。唉，从北平到金陵，这多年风风雨雨，好事做过不少，造孽怕也在所难免，全当赎罪巴！”
听徐妃说得意味深长，朱棣也低了头轻叹口气：“这个朕自然晓得。不过也不要想的过多，皇后是天下之母，向来慈善为怀，总会有神灵护佑的。”
“人寿有时也不在长短，其实能活到今天，臣妾已经知足了。”徐妃话语悠悠地说，“臣妾只希望陛下能安康万年，大明江山稳如磐石。当年母后马皇后临终之际曾对洪武圣上说，要他亲贤纳谏，慎终如始。言犹在耳，确是治国良方，臣妾说不出什么高论来，只望陛下能记住母后的话。”
朱棣点点头，一时找不出话来，彼此沉默片刻，徐妃忽然眼光无限神往地说：“想起在北平的那些日子，虽然苦点累点，心里却踏实。唉，真想回到北平去看。”
“皇后莫急，等病体好些了，朕陪你一道去北平，哦，现如今那里已叫朕改名叫北京了。其实朕也一直想故地重游，说来那是朕的龙兴之地，地势和气候都和朕的脾性相合，朕总在想，若能将都城……”徐妃的话勾起朱棣满腹心思，他沉吟着说，忽然看见有太监和宫女站在不远处，就打住话头。
然而徐妃已听明白其中的意思，眸中亮光一？纟，几分兴奋地欠了欠身子：“陛下当真有这样打算？”
见朱棣肯定地点点头，徐妃却忽然又想起什么，无力地躺下去，恢复了黯然神色说：“能回北平固然好，可这事情又得耗费大量人力财力，唉，百姓苦啊！”朱棣并不想在这利子细讨论，便伸手替她掖了掖被角：“皇后尽管放心，你的话朕都记下了，安心颐养就是。他们三个呢？”
徐妃知道朱棣说的是朱高炽弟兄三人，脸色更阴暗了几分，摆手叫宫女太监们退下去，振起精神说：“自从高炽被立为太子后，高煦便整日怒气冲冲，高燧精灵鬼模样，跟在高煦后边嘀嘀咕咕，不知合计些什么歪主意。后来陛下要他们到各自封地去，他俩又说身子不适，又说双亲难舍，厮混在后宫不肯离开，因为他们躲在后宫’吏部的人也拿他们没办法，只好听之任之……”
见朱棣听得很认真，脸神凝重，徐妃抖着嘴唇有气无力地接着说陛下，臣妾虽然没读过几天书，却也明白，世态炎凉的程度，富贵人家比贫贱百姓更厉害，嫉妒刻薄，骨肉兄弟比外人更惨烈。若将来他们兄弟为了皇位火并，那比外族人侵更叫人揪啊！”
连日的忙乱，沉浸在天朝明君喜悦中的朱棣几乎将这些家事抛在了脑后，现在徐妃提起来，他立刻意识到，所谓的家丑，其实已经摆在了桌面上。
“方才他三个来给臣妾问安，臣妾忍不住说了他们几句，尤其是高煦和高燧，臣妾劝他俩赶紧到封地去，免得外人大臣们说三道四，等着看笑话。结果惹得他俩满脸不痛快，应付几句便告退走了，高炽见情形颇尴尬，也没话可说，早早回殿了。陛下，高煦他素来莽撞，高燧虽然心眼多，但也没什么大奸大恶的念头，臣妾若不在了，陛下千万担待他们些，再不可骨肉相残……”
徐妃絮絮叨叨地说个不住，但朱棣却立刻想到了自己从北平到南京的这几年，有多少人骂自己是篡位，是骨肉相残。莫非风水轮回，同样的事情又会在自己身上发生么？他虽然知道徐妃的话除了对三个儿子担忧外，并没什么深意，但心底隐隐作痛的伤疤却让他不想听下去，他忽然站直了身子，随口说一句：“朕知道了，皇后安心睡会儿罢，朕还有点事情要和大臣们商议。”说着人已转出了雕花屏风。背后传来徐妃一阵娇柔的咳嗽，他顿一顿脚步，仍头也不回地走出去。
朱棣只是没想到，他这一去，却成了和徐妃的永诀。他还没走过狭长的宫院，身后有几个脚步杂沓的宫女失声叫道：“皇上，皇上，皇后她，她吐血了！”
朱棣一惊，顾不上说话，折身就往回走。刚进寝殿，浓浓的血腥味弥漫进鼻端，他浑身一激灵，绕过屏风，见几个宫女和太监正手忙脚乱地收拾什么。他一眼看见地下迸溅着殷红的血，像绽开的牡丹花般鲜艳浓丽，而在朱棣眼中，却无比夺人心魄。
