朱棣确实颁诏实行了许多仁政。朱棣急于要大明江山祥和一片，他还有许多重要的事情要做。
继《永乐大典》完成后，正如朱棣所期盼的那样，武功文治的皇帝威望的确树立了起来，至少在金殿上他千百次地听臣工们称赞不已，这让他多少安些。但他仍深感不足，一部大书的完成，固然辉煌，但他心中清楚，这并不是有多难办到的事情，倘若汉武帝唐太宗存了这样的心思，也能誊抄出一部比《永乐大典》更大更厚的书来。仅以此来炫耀皇权和国威，难免还会有很多人不服。他要做出更大的业绩，来饼住众人的口，更封住他们的心。
这个在朱棣看来更显得前无古人后无来者的功绩，便是建造一支庞大的舰队，下西洋播扬国威。念头的产生，还是在一次退朝后，与郑和闲聊中无意中提起。当时朱棣懒洋洋地斜倚在软榻上散散地问：“当年父皇将蒙古鞑子赶回漠北，听说漠北再往北，就是冰天雪地，恶狼遍地，越往北行，还有一个什么大海，海中黑浪浑浊，周围凄寒而海中滚热，黑水中毒气蒸腾，时常幻化出各种奇异景观，实在不是人存活的地方，却又引人无限遐思，若能亲眼看看，也就好了。”
郑和乖巧地侍立一旁，小心翼翼地回答：“皇爷说的何尝不是，不过北地苦寒，乃恶魔居住之地，连蒙古鞑子这样野蛮之邦都存活不住，不顾命地要往南边跑，艰险可想而知。但北边再险再奇，怕也比不得南边大海之上。”
“噢？”朱棣天生好事，闻言略微欠欠身子，斜乜着郑和，“南边不过是一望无际的海水罢了，能有什么好凶险的？”
“皇爷。”郑和见朱棣来了兴趣，忙弯了腰回禀，“奴婢自小就听家乡出海打鱼的乡民说过，大海更远处别有一番景象，那里不但气象万千，变化诡异，还有许多化外百姓，千奇百怪的样子，简直想也想不出。奴婢听人说，南海之中有个婆罗国，是东洋和西洋分界之处，西洋中许多岛屿零落分布，每个岛就是一个王国，国中居民人人凶悍不懂礼节，更不知道中原还有咱这样一个礼义之邦。并且那里遍地散落的都是珍珠玛瑙，宝石泥土一样习以为常，小孩拿了玩耍，玩完了随手扔掉，真是别有洞天，比起蒙古鞑子的漠北来，不知要奇异多少倍……”郑和卖力地唠叨着，朱棣却心头一动，想到了许多早就隐埋在心底的东西。
自从那次闲聊后，朱棣便拿定了另一个在他看来比修撰《永乐大典》更宏伟的计划。西洋上不是有许多化外之民么？化外之民也是人，既然是人，就应当匍在大明天子的脚下，惟有如此，普天之下，莫非王土的千年古训才能得到印证。并且更重要的是，自古以来，包括秦皇汉武，也只在漠北一带和匈奴争夺地盘，而教化西洋这些域外之民的，却几乎没听说过。更何况郑和讲述的，西洋岛屿中珍宝遍地，倘若运回国中，岂不一下子国库空前充实？一个旷古未有的太平盛世也就唾手可得，许多年以后，大明子孙还不将自己像神灵一样供着？
这样的想法令朱棣格外振奋，他决计以这种亘古未有的方式来填补心中隐约的缺憾。
但是朱棣同时也知道，要到西洋播扬国威，必须得有一支既强大又威风的舰队，既然是彰显皇威，炫耀国力，就应当先声夺人，作出样子来给他们这蛮夷们看，以气势压倒他们。不过要建造这样一支舰队，得花费多少钱粮，他却没谱。
尽管没经验可遵循，朱棣还是在勃勃雄鼓动下颁诏准备下西洋的计戈。虽然道衍并没如郑和所期望的在朱棣面前美言，但朱棣仍然爽利直接地任命郑和为征西大元帅，统领下西洋舰队的总管，舰队监造总督官。
受命后的郑和情绪格外高涨，他接连上奏，拉扯上一亲信，太监王景弘为副元帅，另有大小太监奉旨领取了左右大先锋、五营大都督、四哨副都督等印信。接着，朱棣向南方各地颁发诏书，招募三万水性极好精练忠勇的士兵，令户部动用国库钱粮，征发各地健壮男丁，令工部征集各地木材，采办建造船只的材料。经过一番轰轰烈烈的准备，朝廷上下一片忙碌，总共动员起八百多户木匠、铁匠以及船夫，还有三万多民夫做下手打杂，这还不算正在大明各个角落运送材料的。
郑和经过多方巡查，最后将建造旷古大船的地点选在滨金川门的三叉河有处叫龙江的地方，在这里征地挖坑整治成一个庞大的造船厂，并命名为龙江船。
波澜壮阔的长江水日夜滔滔，汹涌得让人神驰。龙江船厂则热闹喧阗，宛如一个沸腾的大锅。冰凉的江水和沸腾的人潮只隔了一块黑黢黢露出水面一人多高的铁闸，铁闸两侧有队队卫兵严阵把守，倔强地抵挡着长江之水的冲击。
造船厂的大门就在长江的背面，众多马匹和民夫匆忙地在大门内外穿梭，不断有大小车辆吱吱扭扭地将木材、铁器和布匹送到，专司搬运的民夫就纷涌上前，将这些货物搬运到库房中。指挥将校站在用圆木搭建而成的高台上，每次货物运到，就敲着铜锣吆喝众人按库房上写的字分门别类地堆放。
大船正建造得如火如荼之时，朱棣满怀兴致地赶来查看。未进大门，郑和便衣冠不整地小跑着迎驾。看着郑和通红的双眼，脸上黑一道黄一道的满是灰尘，衣服也撕扯成条条缕缕的顾不上更换，朱棣点点头，11髭须面含微笑地说：“龙江船厂，这名字叫得好，有气势，单凭这名字，就能体现出朕的良苦用。郑爱卿连日操劳，实在多有辛苦了！”说着很随意地当众拉住郑和的手’“带朕到里边去看看”
跟随朱棣这么多年，头一次听朱棣称自己为爱卿，郑和有些受宠若惊，又见皇爷当众拉了自己的手，那更是太监人丛中从未有过的事情。郑和简直不知该如何说话和谢恩，只是将头垂得很低，更加恭顺地在前头领路。其余工部和户部大臣亦步亦趋地跟在身后，带刀侍卫紧贴左右，目光如电，警惕地观察着四周，整个船厂顿时肃穆许多。
造船厂大门口，空旷的一片场院中，数百只大铁缸整齐排开，每个铁缸都有近十人合围大小，缸下大块木柴蓬蓬地喷着火苗，缸内热气腾腾，白烟萦绕。三两个民夫守住一只缸，使劲地搅动。朱棣走近了探身向里略略一看，缸中有黏稠的液体上下翻滚，发出刺鼻气味。
“皇上，这是在煮桐油。”郑和还沉浸在刚才的惊喜和激动中，凑到跟前不厌其烦地解释说，“桐？由黏稠而坚固，将煮开的桐油涂于船体，晾干后不但能使船身更加结实，也可以隔水，防止木头被腐蚀，确保巨船航行万里而坚固如初。”
朱棣满眼赞许地点点头，刚要说话，忽听不远处另一场院中传出阵阵沉闷的吆喝声，便信步过去，众人连忙紧紧跟上。
这里和煮制桐油的情景大不相同。偌大的空地上，数十座大铁炉耸天挺立，仿佛钢铁巨人般围成一圈。被铁炉围成圆圈的地下，挖出许多土坑，土坑周围铺有细沙，一群打着赤膊，头上扎了布巾的壮汉，快速地传递着木柴，每个铁炉内炭火熊熊，老远就能感到炽热扑面而来。另有一些壮汉大声吆喝着，将巨大的铁炉欠起，从铁炉正前方喷出一股红色液体，四下飞溅着，如火龙般顺着挖好的凹槽，蜿蜒流进土坑，热气蒸腾中夹杂了噼噼啪啪的爆裂声。灼热和雾气缠绕，民夫的吆喝声此起彼伏，喧闹不已。
朱棣仿佛受了感染似的，远远地看着连连赞叹，熊熊火光映在脸上，他仿佛觉得自己又重新回到心驰神往的战场之上。
郑和悄悄注视朱棣神色，看皇爷还满意，他放下心来，上前一步说：“皇爷，这是在制作铁锚。”
朱棣显然没意识到区区铁锚也要费这么大劲，颇有兴致地问：“朕以为铁铺不过是个铁块而已，不承想也要花费女此气力。”
“皇爷，大船制成后，高达数层楼高，长短可比大户人家的宅院，上面不但要站立千百人，还有火炮等兵器以及日常吃喝用品，承受重量十万斤不止，况远海风高浪大，气象变化不可预测，没有大分量的铁锚，便不足以使船体稳定停泊。”郑和正要显示一下，连忙不住口地说。
朱棣若有所思地点点头，放眼再看去，一旁有已经成形的铁锚被民夫喊着号子，吃力地从土坑中拖出来。巨大的铁锚已经褪去了红色，幽暗发青，横窝在地上，犹如一条僵死的大鱼，身下的沙土瞬间被灼烤成黑色。满脸是汗的民夫尽量靠近些，用铁钩将铁锚钩住，扯拽到一旁，用土沙掩埋起来，堆成一个个一人多高的土丘。
见朱棣正要扭头，郑和连忙不等发问地解释道：“皇爷，铁锚刚锻铸出来，不能吃风，不然就会崩口发脆，只有埋放在土中让其自己慢慢凉下来，才能浑然一体，将来不致断裂。”
“朕知道建造大船不易，倒没料想会如此惊天动地，更没想过其中还有这么多学问，好，好，大明民夫也自有了不起之处啊！”朱棣捋着胡须感慨不已，汗水顺着额头缓缓淌下，他却浑然不觉。
但郑和看在了眼里，他附和着抬手指指更远处的西边说：“皇爷，此处闷热且浑浊不堪，还是到那边看看，也好透透气。”
这边果然清净许多，空落落的场院中横七竖也矗立着许多木架，木架上横跨着手腕粗细的竹筒，两根竹筒中间的交接处用铁片箍住。长长的竹筒上悬挂着边幅巨大的粗布，江风徐徐吹过，大布抖动着，像天幕般横亘眼前，又如瀑布样流淌不止。从江浙一带征调而来的女工们正一字开，用手指粗的铜针，穿了红丝线，仔细地将这些大布缝在一起。随着针线的飞舞，一张张大帆渐渐看出形。
“郑爱卿，好大的帆啊！”朱棣此刻仿佛没见过世面的毛头小子，摇摇头啧啧感。
“皇爷圣明，正是巨船上的大帆。因为船体巨大，帆自然会承受巨猛风力，如果不缝制牢固，一旦破裂，后果不堪设想。”郑和长了这么大，几乎头一次这么受人重视，格外激动之余，使劲拿稳了架子，以免说错了话。
或许走下金殿的缘故，在众人眼里，朱棣今日显得很随和，并不计较郑和紧张兮兮的神情，面含笑意地眼光四扫，忽然看见木架旁还有许多用竹片成的小篮子，精巧别致，颇有兴趣地走上前仔细看看：“郑爱？，难得江南女工如此好兴致，大忙之际也不忘了用剩余的竹片编成篮子，好拿回家去用。”
郑和弄不清朱棣是在开玩笑，还是责怪她们不用：；，慌忙弯腰作个揖：“回禀皇爷，这并非她们出于私」0，而是特意制作的太平篮，江浙一带民俗，出海远航时，将太平篮挂于船尾，若是在海上遇到风浪，就将上有些分量的东西放进篮内，投掷到水中，可使船只不致倾斜颠覆。虽说西洋巨船不需小篮儿来维护，不过奴婢喜欢其太平篮的名字，还是让做了几个，取吉祥的意思。”
“嗯，太平篮，果然好名字，朕一听也觉得既吉祥易懂又不俗气。”朱棣忽然呵呵笑出声来，挥挥衣袖，“朕也带两个回去，挂在后宫寝殿内，以保我大明永世太平。”话音未落，有两个小太监赶忙上前，拿起几个拎在手中。
再慢慢游逛到船厂正中央，也就是制作船体的大船坞内。走进高大的船中，人顿时显得渺小许多！上上下下的工匠蚂蚁似的布满了巨大的船骨架！匆忙而有序地劳作。朱棣尽量走近些，眯了眼睛仔细看去，舰船的龙骨是以铁筋捆束樟木而成，为了将樟木捆束得更紧，数十人围着一根巨木敲打不停。还有近半数的人手持斧头凿子，顺着杉木的纹理，叮叮当当地削希U出根根巨大精美的船槽。
在船坞另一头，数百个木匠正吃力地将敲打好的龙骨摆放在一个平台上，在领班指挥下，众人沿龙骨依次排列上厚厚的木板，然后再用弯刀和斧头将突出来的地方削去。使木板完全紧贴龙骨。检查无误后，领班一声招呼，大小斧锤立刻敲响，叮当声如急雨般落下，大铁钉很快将木板固定在龙骨上，转瞬之间，大得有些炫目的船壳矗立在船坞中。刚才还显得空旷的船坞，立刻就感觉小了许多。
躺在平台上的巨大船体如冉冉出水的蛟龙，闪亮夺目，动人心魄，恍然间似乎要摇头摆尾游归大海。朱棣看得两眼有些发呆，一声不吭地直盯着前方。
皇上亲自来作坊中巡视，工匠们干得更加卖力，也更细微谨慎，惟恐在这个节骨眼上弄出什么乱子，得不到赏赐不说，还立刻会招惹来杀身大祸。看船体基本就绪，紧接着有人上来，将身子伏在船帮上，拿了尺子仔细测量，算准了位置后，用毛笔在龙骨处画个大圆圈，然后半是吆喝半是卖弄地说：“快，在这里立上一根主桅！”
打下手的人赶忙应和一声，几十个人抬着一根约有十余丈长的杉木桅杆，先将它平放在龙骨旁边，手忙脚乱地在一端绑上绳索，等领班的举手一挥，众人合力拉住绳索，“嗨”地一声齐喝，笔直的杉木桅杆腾空站起，高耸于船体之上。早等在一边的铁匠们蹭地蹿上去，用铁环和铁钉将桅杆牢牢固定住。
如此这般一阵匆忙后，树立起排排桅杆的船体就更有几分大海船的样子了。另一侧安置好了桅杆的大船旁，画工们相隔不远便站立一个，在涂了白漆的底面上，精心描绘出各种浓艳鲜丽的图案，有龙凤花纹，鸟兽鱼虫，还有日月星辰图等，五彩斑斓，精致可爱。单凭这些，就能够想象出将来这些大船破浪时的壮观了。
朱棣满意地伸伸懒腰，冲郑和微笑着说：“郑爱卿果然精干得体，待一切就绪船队出海时，朕要率百官来给爱卿送行。”
郑和一边慌不迭地拜谢，一边见缝插针似的命人在船坞的空地处摆上香案，抢起一炷冒着青烟的香，当着朱棣的面跪下祈祷道：“列位神灵在上，圣上亲临船坞，足见天恩浩荡，望神灵护佑我大船如期建造完工，航行海上平安无恙，播扬我大明国威于四方。”
朱棣看他虔诚的模样，似乎大受感染，等郑和爬起身，很随意地拉住郑和的袖子说：“难得郑爱卿如此尽心，待将来远航回归之日，船上各等差官，朕都会加官晋爵，这就叫善用力者就用力，善用智者就用智，善用财者就用财，各尽其力，各得！”
“臣就替他们先拜谢皇爷了！”郑和头一次没自称奴婢，连叩拜也觉得特别痛快，他忽然感到自己真正是个人了。
感觉到自己仍还是个人的郑和从此更加卖力，他虽然不能真正理解皇上下决心耗费此人力物力来下西洋到底是何用意，但他清楚这对自己而言是千载难逢的机会，是自己将宦官形象从人们心头彻底抹去的最好时机。
彼此心照不宣的忙碌中，船队渐渐完成了各项烦琐工序。永乐三年在朱棣心中是个很惬意的时亥，而在郑和记忆里，则亥U骨铭」已。
那天清晨，一向肃穆有序的龙江船厂忽然喧闹连天，到处是各种嗓音的吆喝和嘈杂。郑和身穿一袭银亮锁子铠甲，金盔在半衔东山的阳光下分外夺目，大红披风上下飘摆，威风凛凛，不怒自威，昔日唯唯诺诺的奴婢形象再见不到丝毫。而这些，也正是郑和梦寐以求的效果。
迎着通红的朝日，郑和奋力举臂一挥，沿江排歹U的大鼓一起敲响，振聋发聩。伴着震天的鼓声，船厂正对着长江一侧的铁闸被人撬起，铁闸两侧磨盘大小的齿轮越转越快，吱吱呀呀地似乎要脆裂，在各种嘈杂交织中，铁闸缓缓上升。
