了结了圣上的心事又不动声色，不至于给陛下招来祸害文人的非议，纪纲很是得意。他想立刻进京去禀奏，以便邀得许多称赞和赏赐。车马走到山东地界，他的部下探听到一个重要的消息，说有个当初趁战乱从南京逃回来的村民，经常到集市上用些玉器金锭之类的换些散碎银两，那些玉器精致异常，怕是宫里的器物，另外，他还带回一个衣着不俗的娘子和两个小姐，行迹十分可疑，或许正是逃匿的建文旧臣。
纪纲对此十分重视。山东是自己的老家，建文旧臣竟然出现在自己家乡，若叫皇上知道了，那些心怀嫉妒的人奏上一本，说自己有意包庇，那……他立刻下令，按线索去捉拿！
随着一阵急促纷乱的马蹄腾起滚滚烟尘，平静的村庄顿时大乱。但这帮人并没像以前燕兵和官兵混战时那样四处抢掠，他们在知情人的带领下，直奔史铁家门。那日时候尚早，史铁还在地里劳作，秀英和秀莲姊妹两个正在史铁屋里忙活着生火做饭。猛听见外边人声嚷嚷，群马嘶鸣，接着嗵嗵地将门捣得山响。两人愣怔一下，面面相觑，不知该如何应付。
见门从里边闩住，知道必然有人，外面便播得更起劲，末了门被一脚踹开。
一墙之隔，铁夫人早听见了这边的喧闹，她凭直觉便预感到绝非铁铉派人来接她们了，或许更大的灾祸就要来临。但她宁可相信自己的直觉是错的，若不是铁铉派人来接她们，这帮人哪会无缘无故地直接找到门上？她想皂隶们蛮横无理惯了，保不准铁铉没跟了来，他们见穷家破院的，有小瞧的心思，话语就难免冲这样一想，铁夫人忽地血涌脑门，多少委屈山洪暴发般历历从眼前闪过，“真的是他来接我们来了么，怎么从没听史铁说过？”可是不容她细想，隔壁叫嚷得更凶，铁夫人急忙整整衣服，开门走出来，站到史铁那扇被踹倒在一边的门旁，使劲抬高了声音说：“众位差役辛苦了，莫非是铁大人叫你们来接我们的？”
话一出口，铁夫人忽然觉得自己过于激动，太鲁莽了些，倘若他们找错了人，岂不是不打自招，凭空惹出许多麻烦。不过再想想，史铁说了，铁铉现在朝中当官，叫他们知道了，正好能透个风声，或许铁弦也正急着找她们呢！
铁夫人尖声细气的话语忽然从背后传来，令众人一惊，忙转过身来，领头的一个上下打量她几眼，不瘟不火地冷声问：“铁大人，哪个铁大人？对了，你是不是说的铁铉？”
看来朝中鹰犬一旦来到民间，简直就是猛虎恶良，连长官的名讳也不顾及了。铁夫人这样想一下，点点头：“正是铁大人，是他叫你们来接我们的？”
说话声音不是很高，却叫在场的人都吃一惊，他们竟张口结舌地半天没答对上来。秀英和秀莲听娘和他们一对一答，又见他们这般表情，以为他们是被爹的威名给吓住了，秀莲先是拍手？跑来叫着说：“好喽，好喽，这下可好喽，咱们要去京城见爹爹啦！”
此刻班首也回过神来，再走近几步仔细看看铁夫人，拧起眉毛歪了嘴角：“这么说来，你们就是铁铉的家眷了？”
铁夫人不知道他何以露出这副模样，但话已经说到这个地步，也只好点点头：“正是。铁大人他，他在朝中，身子还好么？”
时间凝滞般地沉默片刻，忽然众人爆发出一片恶狠狠的大笑，有个口齿伶俐的接过话头说：“好，好，当然好了，他都让皇爷给炸成焦黄色了，比京城的咸水鸭还油，能不好么！”
“什么，你们……你们怎么能如此放肆难道不怕将来我告诉铁大人？”铁夫人预感到真的不妙，一阵头晕，险些站立不稳，但她还存了一丝希望，希望这是他们粗鲁的误会。
“甭铁大人铁大人了，这话叫皇上听见就得罪加一等。他是狗屁大人，不过一个顽固的建文逆臣而已，早叫皇上给扔进油镬，炸成黑炭扔进秦淮河里了。不过这样也好，反正像他这样的逆臣，即便落个全尸，到阎罗殿中也少不了下油锅，早受了罪晚不受！”见如此漂亮的女人花容失色，大家都很得意，有人一五一十地认真说。
铁夫人身体剧烈摇晃一下：“此话当真？”虽然这样问，但从情形上看，必然确凿无疑了，否则他们也不敢这么放肆地说长道短。还没等那人回答，铁夫人觉得天旋地转，踉跄两步，依靠在半斜的门板上，又从门板上滚落到地下。
秀莲和秀英见状冲过来“娘，娘”地大喊，铁夫人能听见她们的声音，却怎么也睁不开眼看她们，更张不开嘴说话。耳畔嘈杂声陡然增高，吆五喝六地有人说：“看他们来路真不简单，先别啰唆了，都捆起来，等见了纪大人再说！”另有人接过来叫嚷：“还有个男的，也去把他找回来，休叫走脱了一个！”
事情正如自己最坏的预料一样，铁夫人更加着急，但她越着急越说不上话，本来眼前还白花花的一片亮光，忽然昏黑如漆，她只觉得身子沉重地堕进无边深渊，金星四溅着什么也不知道了。
也不知旋转着落了有多深，忽然重重地着了地。四周依旧黑得不见五指，她顾不得身子骨乱痛，挣扎着爬动想找到出口。终于眼前慢慢有了些亮光，再往前爬动’一个黑影矗立在光亮的中央。铁夫人抬脸一看’黑糊糊的半截铁塔般似的人形却又不像。正疑惑间，那个黑影说话了：“是夫人么，我是铁铉哪！”
“啊？”铁夫人一惊，“真是你，你怎么变作这般模样？这里是什么地？！”
“夫人。”声调凄凉沧桑，穿透骨髓的阴冷，“这里是万劫不复的阴曹，我被燕王那篡位的贼子捉住后，他将我扔进油镬中炸成了这样，半根焦木似的没了人形，连转世投胎都不能够。夫人，你我相见，不要说今生，就是来世，也不能够啦。夫人，燕王贼子何等心黑手辣，是他害得你我自此天各一涯，永世再不能相遇了！”
“不，不！”铁夫人感到了从未有过的恐怖，她不顾一切地上前抱住那根焦黑的木桩，“我要陪着你，我不会叫你受这样的委屈！”
可是那根木桩还没来得及说话，便在她怀中发出一阵碎裂的声音，随目轰然？塌成一堆。铁夫人撕心裂肺地喊道：“你别走，我跟孩子们离不开你呀！”叫喊着双手在坍成一堆的碎渣中乱办，结果除了满手的黑灰，再无任何声息。
“啊！”绝望中铁夫人捶胸大嚎，声音在空旷中荡起回响，回响传到耳中，如狼嗥一样，但她已不顾了一切。
“娘，娘！”另一个声音同样凄厉地响起，振聋发聩，剧烈的震荡使身子来回摇晃。铁夫人勉强睁开眼睛，刺目的光亮直让人心痛。恐怖的场景顿时消散，两张水灵灵的脸庞正注视着自己。
铁夫人顿时明白方才不过是南柯一梦，她挣扎着坐起身，看看四周，亮堂堂的房屋中绛帐长长地直垂地面，阳光透过来，发出暧昧的红晕，淡淡的胭脂香气荡。
“这是什么地方？”她仍能记起方才的混乱场景，一时弄不明白那帮人怎么突然消失，她们又怎么来到这样官家卧房一样的屋里。莫肖方才真的是误会，那帮不知天高地厚的下人和自己开玩笑，铁铉真的将她们接来了么这到底是怎么回事，她没能立刻反应过来。
听娘这样问起，秀英和秀莲顿时水灵灵的脸上一红，不知该如何回答。有个嘶哑的男人声音传过来，似乎和这满屋脂粉气味很不协调：“夫人，你昏睡这么多天，谢天谢地，终于醒过来了。来，快叫夫人喝口糖水，润润喉咙。”
秀莲答应着连忙端过一个细瓷茶盏来。铁夫人留意一下，那茶盏晶萤透，绘着仕女图的彩釉光亮闪闪，精致得断非普通人家的器物。她这时才看见史铁也站在一旁，但口渴得厉害，大口吞咽下水，才忙不迭地继续问：“这是什么地方，铁大人他……他到底怎么了？”
史铁却没立刻回答她，看一眼垂目而立的秀英和秀莲，低沉地说：“好了，你娘总算没事了，几天了，你俩也累得够戗，先到一边歇息片刻巴。”
铁夫人见两个女儿答应着撩起帐幕进了别室，觉得她们神情有些怪异，更急不可耐史铁，你快说，铁大人，他，他到底怎么样了！”
在铁夫人眼里，史铁田间劳作风吹日晒下，脸膛比起刚见到他时，红黑了许多，身材也更壮实，但此刻，他却哆嗦得如同风雨飘摇中的枯黄树叶，瑟瑟地似乎随时都会零落。
“夫人。”史铁闷着头终于开口了，“夫人，其实……其实铁大人他被现今新皇爷捉去后，怎么也不肯委曲求全，实在是千古难得的……忠臣。”说着话，史铁小心翼翼地向窗外看了看，“铁大人他不但不肯当那没一点气节的贰臣，还当着新皇爷的面骂他是篡夺皇位，结果惹得人家大怒，就把铁大人给……给害了。”
等史铁吞吞吐吐地说出来，铁夫人倒并没他想象中那样哭嚎，她仿佛早有准备似的，神情出奇地平静：“那么，他们说的将铁大人扔进油镬中的事情也是真的了？”
“倒没那么厉害。”史铁稳稳神，见铁夫人心平气和，说话也就流畅了许多，“现如今钱越捎越少，话越传越多，有几个大臣倒是受了酷刑，像方孝孺等人，底下百姓根据传闻随心猜测，自然也会拉扯到铁大人身上，夫人不必相信。”
“哦。”铁夫人面无表情地点点头，随望望轻风拂摆的绛帐问，“这是什么地方？既然铁大人得罪了这样的新皇帝，按说我们这些作家眷的，当然也是死罪了，怎么反倒给供养起来？”
史铁身子不经意地抖动一下：“夫人，说来也是命，本想在乡下平平安安地这么过下去，等日子久了再跟夫人慢慢提及这事。谁承想时间长了我一时大意，被人看出了破绽……他们知道夫人就是铁大人的家眷后，晓得铁大人在皇上眼里可不是一般人物，锦衣卫头领不敢怠慢，立刻写了奏折交到朝廷手里。”
史铁顿了顿，见铁夫人半倚在床榻上，神态比方才更安详，暗松口气，倾耳听听四周动静接着说：“新皇爷现在怒气已消，回想起当初戕害忠良臣子，也颇有几分内疚，正好赶上这个茬口，就特意颁诏，下令赦免建文旧臣家眷的死罪，只是……就近发配到各青楼中……这里便是济南大明湖畔的胭脂街，纪纲奉皇上圣旨，命令押解咱们的人到济南时就地安置……夫人，我自称是铁大人的一个管家，自小受了……阉割，照顾夫人小姐的，他们就让我也跟了来……夫人！”
听史地着，脸乎害地红，夫人却白，但她没有哭喊，甚至连眼睛也没眨一下。“史铁，难为你如此费心费力地照顾我们娘仨，可惜天算活人算死，我们终究没能逃过这一劫。不过也难怪，俗话说，家中百事兴，全靠主人命。主人的命都没了，这家能有个好结果么？唉，史铁，你过去叫秀英和秀莲她们过来，我想跟她们说句话。”
“哎。”史铁长出点精神，“难得夫人这么通达情理，凡事都得想开些，人不是常说么，百般东西当中，就数人变化最快，要想不变，除肖三尺白布盖住脸。谁还能没个有灾有殃的时候，只要想开些，慢慢自然会变好。”
絮絮叨叨地说着’见铁夫人有点心不在焉，好像在想别的什么事情，史铁忙知趣地绕过帐幕，去叫秀英和秀莲了。
秀英和秀莲其实并没走远，况且这里也没地方可去。她们被那帮凶巴巴的锦衣卫扯来拽去，早已吓得六神无主，本指望娘能给壮点胆，但娘一直昏睡着，躺在木轮车上吱吱扭扭如泣纟诉，更叫她们惊慌。幸亏有史铁哥在一旁招呼着，又向锦衣卫们讲好话，又暗中给这个那个的塞零碎银子。
在秀英和秀莲印象中，史铁总是老实巴交的，没想到如今他这么灵活有眼色，叫她们多少有点吃惊。但不管怎么说，总算没人再恶狠狠地吆喝或色迷迷地盯住自己不放了。当她们最终被送到这里时，有许多花枝招展的娘们围拢上来指指点点小声议论，不时爆发出一阵浪笑。锦衣卫贝放开她们身上枷锁，急不可待地扯拽着那帮娘们调笑着走到各个房中。
秀英和秀莲从小受了爹的感染，素来举止洒脱，见这副情形，不禁皱了皱眉头。一个半老婆子过来，扭动水桶一样的腰，将她们从上到下打量几遍，目光锥子似的让姐俩很不舒艮，她们感觉自己好像牲口一样被人瞧来瞧去，索性“哼”一声背过脸去。
“哟呵，模样倒是挺俊，一个赛过一个地俏，脾气也不小。”那婆子也不生气，拿腔拿调地说出一个字来能拐几个弯。锦衣卫班首见状将那婆娘拉到一旁，两人嘀咕半日向，婆娘忽然鸭子般嘎嘎大笑，边笑边往她们姐妹身上看。
“姐，这是干什么嘛，一帮骚娘们！”秀莲气嘟嘟地说，秀英却感到了什么，紧张着脸没顾上回答。还是史铁乖巧，他将姐俩赶紧领进躺着铁夫人的房里，就听婆娘在窗外喊了声：“都是官宦人家小姐，走到这一步挺不容易，为纟良的我能想通。这样，既然进了这个门，往后就成了一家人，老娘我也不为难你们，先照顾两天病人，等歇息过来了，再梳头接客也行。”
“接客？接什么客？！”秀莲没听明白，扭头问姐姐，秀英依旧闷不作声，眼圈红红的想说话，可看看双目紧闭的娘，又忍住了。“姐，你说，咱爹当真不在世了？”莲在上过几，自总不能衣的。
秀英还是没回答，但这次长长叹了口气，这一声叹气，使她在史铁和秀莲眼里顿时长大了许多。娘在这里又昏睡了一天，直到现在，已是来这里的第二天了，娘终于睁开眼目青，这让三人者放下悬着的心。
听说娘叫自己过去，秀英和秀莲慌忙撩开帐帏走上前。她们刚撩开帷幕时，眼尖的秀英分明看见娘往嘴里塞进了什么东西，伸长了脖子硬咽下去，咽得很艰难，眼睛都突起老高，一直等她们走到跟前时，才恢复点平静。
“娘，你好些了么？”秀莲蹦达过去，俯身贴在铁夫人脸上，欢喜地问。
铁夫人轻微点点头，忽然神情肃穆地说：“秀英，秀莲，叫你们走到这一步，为娘的实在对不住你们，可……这也是天意，娘实在没办法挺过去。但不管怎样，你们若叫人……娘就是在阴曹里见了你爹，也没脸跟他说。秀英，你年龄大些’要照顾好妹妹，她自小生长在高墙大院中，什么也不知道，倒是你跟你爹出门转悠过几回，凡事多照应。为娘实在不想抛下你俩，可事情到了这一地步，娘真挺不住了……不过有你史铁哥在，娘也放心些。”
听她说话的口气不对，秀英警觉地说娘，你胡说些什么！”
铁夫人凄然一笑：“现在说什么都晚了，娘的话，你俩一定得记住。再有，娘还有一句最重要的话，你俩千万别忘了一”说着她缓口气，加重了语气，“宁可玉碎，不能瓦全！”说罢怔怔地看着她们。
秀莲尚懵懂间，不知娘忽然郑重其事地说出这样的话来是什么意思，但秀英当即就听明白了，她一改这几天平静的神色，叫声“娘！”哭跪在床榻前，“眼下孩儿好比游鱼撞到网上，不上人家的套，又有什么办法？娘，我其实早就打算好了，等见过你一面，我就……”
“不许胡说！”铁夫人忽然怒睁了眼睛，但随即又暗淡下来，“孩子，人家都说，富贵定要安本分，贫穷不必枉思量。话虽这样讲，咱现在是最贫最穷的时候，但为娘还是胡乱思量出个主意来，保住你俩也保住你爹的清白。总之天该塌时谁也拦不住，灾祸来了也别怕。你俩千万记住为娘的话，听你史铁哥安排。你俩先出去，叫你史铁哥过来。”
看铁夫人越来越煞白的脸，两人虽然满肚子话，却也不敢违背，忐忑地蹭出帐后。史铁匆忙走过去，就听两人低声说了许久，史铁“哎，哎”地连声答应着，忽然惊叫一声：“夫人，你的嘴……血，夫人，你……”
铁夫人低声又说了句什么，史铁接着就带出了哭腔：“夫人，你不该这样呀，夫人，我这就去找先生，我……”
