七月的深夜，苍穹深沉无垠，繁星寒光高远。燕王府端礼门两侧，肃穆而又喧闹。钟鼓之声压得低低，却节奏分明，王府各处，伴着嘶哑的鼓点，灯笼火炬排队成条条长龙，队队兵丁行色匆匆，不时传出刀剑与衣甲的撞击声。炮车碾过方砖，直推到城头各雉堞。各处大门紧紧关闭，女墙后侧，兵士密密麻麻，机弩和炮机已摆放整齐。箭矢、滚木、檑石正源源不断地搬运上来。若隐若现的灯光下，每个人神色紧张，黑云压城的气息扑面而来。
朱棣在道衍、朱能、张玉等人陪同下，四下察看，颇觉满意。朱棣抚须盯着众人说：“我们起事之后，当尽快散发布告，让天下百姓都明白，本王发兵只图自保，实在是迫不得已，我们只为清除朝廷侯臣，绝无反已。”
道衍摸着光头显得异常兴奋，连声附和：“王爷所言极是，所谓名不正言不顺，树立起靖国难的旗号，以让天下臣民明白王爷苦衷，让天下忠勇之士投奔王。”
朱棣笑笑点头，又冲张玉问：“你看府中兵力，一旦同官兵交起手来，可有全胜把握？”
张玉全身披挂，盔甲上映着火光的红晕，他叉手施：“府中兵将数目虽不太多，但久经演练，阵法娴熟，个个能以一当十。王府东临太液池，西贴金水河，又有护城河环绕，再力上王府城墙是元时旧城，高峻不说，坚固堪比京城，休说北平城内营兵，即便城外援军杀进，也不足为虑。”
朱棣点点头：“等明天张信依计行事，如能诱杀谢贵、张并，北平城将尽归我有，以此为基业，雄视天下，何惧之有！”
众人闻言纷纷附和着大笑，笑到半截，朱棣忽然手指城头几个手举火把的兵士喝道：“城头不准举火，没听过将令么？莫非尔等要举火为号，告知张并、谢贵不成？”招呼身旁亲兵，“上去将其拿下，统统斩首！”
红日喷薄于燕山层峦之严时，张信派密使把一封字体潦草的信传人北平都督府。
期待已久的事情终于有了结果，葛诚、张并和谢贵兴奋而紧张。三颗袋凑在一起，将短短的几行字看了又看：
“信已遵命联络旧部，于承运殿将燕王缚住。无奈府中部将张玉、朱能等领兵拦截，不得出府。众将声称若二位都督肯只身前来府中，并将密诏出示，他等才肯降附。此刻正于承运殿外对峙不下，望都督速至，以释众疑，以成大功。”
“功亏一篑，如之奈何？”张并微叹口气，双眉紧锁。
葛诚反复摩挲着书信，踌躇片刻说：“此事虽说令人生疑，但亦不可不信。张信家小倶在营中羁押，他投鼠忌器，未必敢玩什么花招。王府那些大将见燕王倒台，已有动摇之，只不过因消息未得确实，下不了投靠朝廷的决心而已……依葛某所见，只须将燕府团团围住，然后二位都督带少数卫士，捧皇上诏书径直进府，向众人言明大意，就说皇上已查明燕王图谋造反，此番被逮，纵然不被处死，亦永作不成藩王。打消众将顾虑，他们自然纷纷归附。”
“这……”听说要自己只身进燕王府，二人不免忐忑，却又不便说出来，脸露。
葛诚早已看出来，忙安慰道：“二位将军不必过虑，燕王既然作了张信的人质，试想剑锋抵住咽喉之时，他又能有何作为？此去纵然不成，全身而退应该不成问题。”想想又说，“二位若不嫌累赘，葛诚愿奉陪一同前往。”
“那……好吧。”二人犹豫着终于答应下来，开始着手调兵遣将。
日头跃出东边天际，渐渐由赤转白。张并、谢贵调集北平城门七卫约四万余人，将燕王府暗暗围得水泄不通。为谨慎起见，谢贵特意把重兵部署在端礼门，并备了大量木栅，一旦事变便可将燕王府门隔断，使之成为孤城一座。
葛诚在二人陪同下骑马巡视一遍，看看差不多了，便径直来到端礼门下。见朱门紧闭，就令亲兵上前高声叫门。城楼上有人大声喝问：“何人喧哗？”
谢贵在马上仰头答道：“我是北平都督，要进府中宣皇上诏书，速开门放行！”
城上人嘀咕一阵，放下吊桥，大门一侧的小门徐徐打开。三人并数十护卫打马跃上吊桥，跨过金水河直人府中。
府内果然杀气腾腾，由端才大门直至府院深处，甬道两侧兵丁林立，刀枪并举，大有剑拔弩张一触即发之势。刚才报信的那个密使迎面跑过来说：“快，快，将军，众人已对峙得不耐烦了。众位暂且在此等候，三位将军可速进承运东殿，都在那里呢！他们说只要都督一露面，并且确有皇上诏书，就立即放下刀枪，并无二话。”
事已至此，三人顾不得多想，张并回头冲众卫士说：“你等在此等候，俟有动静再冲进去。”也不待他们答应，三人已奔承运殿而去。
承运殿是燕王府中最高殿堂，气宇巍峨，正门直冲端礼门，除正殿之外尚分东西两偏殿，皆是双层滴水，飞梁画栋，观其做派丝毫不亚于京师皇宫便殿。未近承运殿，便闻吵嚷之声，隐隐望去，果然有许多将官全身披挂，站在丹墀之下，似乎与里边争论着什么。
三人疾步来到门前，未等下马，忽然有人大吼一声不错，就是他们，快将三个奸贼走狗拿下！”
三人闻言一愣，没等反应过来早被几个士冲上前拉到马下，来不及反抗便让绳索紧紧捆住手脚。三人大惊，此时才回过神大叫：“诸位误会了，我们是北平军营都督，特奉皇上密旨来向诸位宣读！”
众人却齐声大笑起来。内中走出一个中年人，呵呵大笑着指住三人说：“二位都督，葛诚，莫非一时得意，连本王也不认识了么？”
三人不用细看便知来者正是朱棣，顿时明白又中了圈套。惊惧和绝望一起袭来，张张嘴又无话可说。朱能上前两步说：“王爷，休要同他们啰唆，动手吧！”朱棣面色如霜，微微点头。三人见状一阵恐惧不能自抑，齐喊一声：“不……”然而话未说完，剑影闪处，鲜红的血雨喷洒出老远。
部将来报：“进人府中的几十名卫士已全被射死！”朱棣习惯地捻捻长须，眼光游移不定地望望道衍。道衍光头上汪汪地一层油汗，冲朱棣暗暗一捏拳头。朱棣遂下决心高声喝道：“诸卿听仔细了，朝中今有奸侯当道，乱言惑上。本王欲兴兵铲除君侧，以靖朝廷之难。今日举事，望诸卿齐心协力，事成之日，皆功封侯，荫子孙！”
张玉、朱能等心腹将领早已会意，举刀枪率先高呼道：“清君侧，随燕王！”其余众人见状，也纷纷跟随高呼。朱棣挥手大叫道：“好！天时地利人和，即刻举事！来人，速将靖君难之旗悬于城头！”
北平，燕王府承运殿正前方，大书“靖君难”三个字的高竿大旗已经悬起，猎猎飞扬。府城城墙门楼雉堞俱已遍插同样旗子，顷刻间威严无比的王府成了一座杀气腾腾的兵营。
端礼门悄悄打开一条缝，一队骑兵忽地蹿出。为首三人手持长枪，枪头上分别挑着葛诚、张并和谢贵血淋淋的人头，大将张玉、朱能、丘福等人分居中间，每人手中高擎令旗，一起冲守卫在端礼门外的北平都司军士高喊道：“葛诚、张并、射贵等人受奸臣唆使，矫诏谋反，现已被杀。燕王殿下奉密诏告示尔等，余者不究，可速速投诚，勿跟随逆贼送死！”
护城河对岸众兵将看得真切，果然是三人首级。一时间群情大哗。群龙无首之际，七卫部队官兵们深知一侧是皇帝，一侧是皇叔，惹着谁都不得好报，自家小命和人家比起来，简直蚂蚁都不如，何苦跟着蹚这浑水于是乱糟糟一阵吵嚷，各自纷纷逃散，旗仗甲胄丢了遍地，像潮水退去后留下的贝壳等杂物一般。
三十年不见战火的北平城，烽烟突然再起，来得悄然而猛烈，一切者乱套了。王府各城门外的官兵听到喊话，见到首级，都已慌乱动摇，溃不成队。站立在端礼门城楼下护栏阴影处的道衍看一眼朱棣’轻声说王爷，是时候了。”
朱棣刻意打扮了一番，身穿遍绣舞龙的大黄袍，头戴翼善冠，略杂银丝的头发抿得整整齐齐，齐胸长髯梳过好几遍。他走到城楼一端，冲城门内骑在马上待命的张玉、朱能、丘福等将佐挥挥衣袖，大喝一声：“冲！”
话音未落人马已窜出门洞，呐喊着风卷残云般地涌上去。北平都司卫队们正忙于溃逃，见追兵上来，更如无头苍蝇般，四下乱窜。相形之下，燕兵愈来愈多，官兵却渐见寥落。
朱棣在城楼上看得真切，一手握住道衍，转脸冲站在另一侧的张信说：“若非张卿报信及时，焉能有今日虎狼逐羊之势。卿之功劳大贝救国，小贝救本王全家，德量之大，本王终生不敢忘怀呀！”
张信正思虑着开仗后羁押在兵营中的家小是否能够保全，心下惴惴不安。忙顺势说：“信实在不敢当。臣之家小倶在营中，不知安危如何，臣乞请领一队人马，去官兵营救出小！”
朱棣略一愣神，旋即拍拍脑门：“卿之家小尚在危难中，本王焉能不牢记在心，刚才已吩咐朱能去救了。不过卿若焦，亲自去一趟也好。”
张信感激涕零，应声领命，爬起来飞奔下城楼点兵而去。看张信走远了，道衍试探着问：“王爷，张信一介武夫，既投诚过来，应命他领兵杀敌才是，为何总留在身边不放呢？”
朱棣意味深长地笑笑，压低嗓音说：“道衍有所不知，本王处朝廷包围之中，不得不时时提防。张信有皇帝亲笔密诏，谁敢担保他投降是真？万一他用密诏取信本王，诈降过来，借此机会除掉葛诚等人，然后再在王府联络旧部，就中起事，将来独揽大功。那本王岂不满盘皆输？”
道衍闻言微微一愣，满腹心绪地轻轻一笑，继续伸颈眺望。
转瞬间战阵中形势略有变化。谢贵心腹将佐都指挥彭二本来驻守大营中，听到消息后急忙率营中留下的少数兵丁穿街过巷，冲至王府端礼门前的十字大街中央。
见兵败如潮，纷乱中彭二怒睁环眼，跃马挥戈放开赛张飞的粗嗓门吼道：“众兵听着，燕王造反，有旨擒他，快与我杀进府去，有擒住他的可以封万户侯！”
连吼几声果然有些效果，有人纷纷聚拢过去，很快集起千余骑士步马。彭二长戈一指，喊声：“冲！”这帮人如大河中的逆流般直涌向端礼门。正冲杀得手的燕府兵将们，忽然见此情形一时不知所措，眼看着彭二一马当先，直奔到端礼门前。
不过燕府开战早有防备，城门外立刻堆起铁蒺藜、鹿角等物，冲在前边的兵士或被刺死，或让绊倒被身后人马踩成肉饼。城上守兵也纷纷照准攻城人群抛下石块滚木等重物，千余人很快倒下大半。彭二见攻府无望，急得在马上胡乱挥舞着戈矛，一边直高声骂娘。
朱棣看得真切，沉着脸说：“倒是条汉子，可惜性烈如火必不能为我所用，只好除去罢了。”
道衍会意，招手间弓弩手万矢齐发，彭二躲闪不及，已身中数箭，怒睁着血红的大眼，直挺挺地栽下马去。余者见状，又是一哄而散。北平都督大营兵马，就此彻底瓦解冰消。
不觉中炽白的烈日偏成如火的残阳。北平城中大街小巷到处躺着横七竖的尸体，成滴成片的血迹溅遍了宫城民墙，最终融人了无际的血色霞光。再不见炊烟袅袅，只闻得血腥浓重中隐隐几许哭声哀哀。熙熙攘攘的钟鼓楼大街和羊角市忽然间沉寂如死，店铺货栈人踪全无，恍然间似乎成了一座空城。
通往京师的黄尘古道上，八百里急报一驿一驿急速传递，扬起漫天热尘。
“燕王已经起兵谋反了！”
既在意料之中，又让人倍感天下将乱的恐惧。这个消息回荡乾清宫角角落落，轰响在两班文武大臣的耳际。肃立朝堂之上，个个垂首敛气，静候金阙之上的建文帝作何反应。黄子澄站立东班文臣前列，偷眼看看方孝孺，见他脸色铁青中杂着苍白，痩削的面孔更显得冰凉如铁。再偷眼看高高在上的建文帝，面色也不甚好，似乎盯着殿上飞梁在发心愣。
良久，方孝孺终于整衣出班说话了：“陛下，事已至此，亦无须过忧。其反叛只在迟早之间，早反更容易伏，陛下只须发诏书称其为反贼，诏令北方各卫所军队一起围攻北平，数日可克，何忧之有？”
建文帝眯起眼睛还未答话，西班武将中徐增寿出列奏道：“陛下，窃以为燕王起兵，必有隐情，如能查清他缘何而反，就中化解他的怨愤，可谓釜底抽薪。兵法云‘不战而屈人之兵，善之善者也’正是说的这个道理。况方博士方才称燕为贼，万万不可，如此称呼将先皇置于何地？再怎么说他也是皇叔……”
方孝孺闻言顿时面色由白转红，朗声驳道：“《周礼》有云，既然反叛，人伦则，应贼！”
徐增寿张张嘴还要争执，建文帝皱皱眉头不耐烦地打断道：“唉，称贼不称贼，此乃末节，争执这个有什么用？还是说说眼下如何应对巴！”
黄子澄站出来拱手说：“陛下，张信倒戈，全是谢贵等不能知人善任所致。如今燕王虽反，也不过仅占据一座北平城而已，不足为国家大患。陛下只需遣一员上将，召集全国之兵，数日之内将他攻克擒拿，不为难事。”
经黄子澄这么一说，事情似乎并不如想象的那般严重，建文帝脸色很；决缓和过来，轻轻叹道：“朕总以为灰比土热，彼是皇叔，怎忍心反叛，唉，世事难料，人心莫狈呀！”
“陛下，”黄子澄正欲退回班中，闻言灵机一动，忙躬身奏道，“既然燕王能反，其他藩王也难保没有这等心思，陛下不如趁此机会将各地藩王悉数召进京来，如有不从者便以伙同燕王谋反论处，索性一网打尽！”
“这个……”建文帝沉吟不决日寸，方孝孺出列说不可呀陛下，这样一来树敌太多，岂不是逼迫他们帮助燕王！”
建文帝却摇摇头：“当初朕千方百计维护燕王，可他最终还是反了，由此看来，世味凉如水呀。朕召皇叔们回来，不是害他们，是要他们尽享天年，并不为不孝，实乃大孝。好，就依黄卿之言，即刻拟旨，速召各王归京！”
见圣意已决，方孝孺摇头退下。黄子澄自忖总算尽了人臣之道，也轻舒口气，回到班中。
不过由谁挂帅征讨，却是件颇费踌躇的事。当年开国功臣，或者老去，或为先帝剪除，侥幸留下的，则大多已无心征战，只图自保。虽有几员老将尚可一战，可建文帝总觉得这几个人曾在北方抵抗过旧元，那时候燕王已经到了北平，难免他们不曾有过往来，万一藕断丝连，再来一次阵前倒戈，岂不更糟？
胡思乱想着眼光在西侧武臣班中扫来扫去，忽然停在一员老臣身上。心下好像得了保证似的，立刻踏实许多。对，怎么把长兴侯耿炳文给忘了呢？此人乃太祖同乡，说来还是老家人，三十年来南征北战，在中原打败过张士诚，在黄河沿岸大破元军，还曾去云南征讨过蛮夷，可谓能征善战。更重要的是，他没有在北平一带驻扎过，与燕王向来无甚交情。在建文帝看来，此人虽年过六旬，却是再好也不过的人选了。当即任命耿炳文为大将军，驸马都尉李坚和都督宁忠为左右副将军。三人毫无思想准备，突然间闻命，一时手足无措，只好俯首应承。建文帝同时接受齐泰的建议，任命安陆侯吴杰，江阴侯吴高，都指挥盛庸、潘忠、杨松、顾成、安平等将军分率偏师，齐头并进，择日遣将出征。
时下京城中谈论最多的，除了北平的皇叔造反外，还有一件发生在京师之中的。
自古凡事就怕凑巧，却又偏喜欢凑巧。润生、泽生两兄弟千里迢迢来到京城，紧贴着宫城安下个打铁的营生。几个月来，生意倒也红火，只是润生当初盼望的接翠红出宫，却遥遥望不到实现的尽头。不过润生也知道，皇宫非比他处，这个梦能否成真靠的是运气，是缘分，急不得的。好在生意不少，每日里忙个不停，心里的焦虑也就轻了不少。可是他不知道，一出关于他们兄弟的戏正不觉中拉开帷幕，等着全城的人来看。
