几人又讨论了一会儿政务，便把这些给处理完了——这些基本上都是些比较重大的事情，如果是小事，自然会由负责处理此事的官员来处理。洪秀全也曾经想过留下哪一个王爷来监国，但没有一个人可以。洪秀全本人自然是不行的，而洪仁轩作为他的弟弟当然也不行；然后就是石达开，他虽然不会主动背叛洪秀全，但他城府太浅，无法担当大任。接下来便是萧朝贵，冯云山二人。且不说他们有没有监国的能力，就算有，洪秀全也不能保证他们没有谋反之心——虽然洪秀全那日诛杨秀清的确镇住了许多人，但洪秀全不敢冒险。而那些地位低下的所谓“王爷”，那更是不堪大任，洪秀全才不得已出此下策。
此时，洪秀全身后的士兵群中传出一阵吵闹声，可以听出他们的说话声音很小，明显是不想让洪秀全等人察觉，反而横生枝节。洪秀全倒不在乎这些，他们爱说就让他们说去吧。他又突然想到了那几个英国领事馆里驻守的士兵，洪秀全甚至没有看到他们说出一个字，嘴里也从来没有发出过一丁点声音。洪秀全随意地扭头向那些士兵看向的地方望去——那是一名卖炭翁，或者更应当说是一名卖炭郎。他的年纪最大也就不过十六，七岁，有些面黄肌瘦。虽说身高比洪秀全要矮上那么一星半点儿，但看起来却比他高一些——洪秀全虽说不胖，但再怎么一个天王也不可能缺衣少食，让他饿瘦了。而那少年，看起来却如同一根竹竿，如果考虑到他衣服的颜色的话，那便如同一颗刚刚从另一处移植过来的小树。虽然说是小树，但不是树苗——树苗没有那么高的，不过他确实很瘦。洪秀全的目光从他那并不结实也不挺拔的身体上抬起来，望向了他的头。他的头发有些长，非常的散乱与密实，想必至少有几周没有洗过头了，更可能是几个月。长而密实的头发盖住了少年的眼睛，洪秀全无法看到他的眼神——虽然就算他的眼睛没有被头发遮住洪秀全也看不到，距离太远了。不过洪秀全可以清楚地看到，他的肩上扛了一个扁担，两边各挂着一个筐，好像是竹子做的。里面依稀可以看到一些黑黝黝的东西，也不知是煤还是炭。那人的平衡掌握的很不错，或许是因为两边筐里的煤炭重量相同，又或许是干这一行干得久了。但哪怕隔着有些距离，洪秀全仍能清楚地看到，他的浑身都在不住地颤抖，显然是被肩上的重担给压得有些受不了。看他行进的方向，与大军显然是背道而驰，肯定是想要往天京去。这也正常，现在除了天京城里的达官显贵们，谁还能买下这么多的煤炭呢？那人或许不知道洪秀全他们都在军中，甚至可能根本就不知道有一支军队从天京出发——这时候的信息传递速度还是很慢的。洪秀全自顾自地笑了笑，也没打算现身让他跪下，不过当然也没那么菩萨心肠地让一些士兵帮他把煤炭给搬回到天京。
其他几名王爷一开始都对这些士兵的叽叽喳喳不以为意，倒也没有转头去看。不过此时既然洪秀全往那里看了一眼，他们也不妨看看，反正看一眼也不会折寿。其他人倒没有什么反应，只是看了一眼罢了，但萧朝贵却是心神巨震——不是那卖炭郎是他所熟识之人，只是这让他想起了很久以前。
那是一个秋天，一个虽然说是秋天，但却冷似寒冬的秋天。
萧朝贵虽然年岁不大，却在社会上摸爬滚打很久了，但他没有一个真正的朋友。和他关系最好的人，也不过是些酒肉朋友罢了，关系再差些的，理都不会理他。他是一个卖炭的人，当时的年龄和之前走过的那人差不多大，打扮也差不多。
虽然天冷，萧朝贵心里却没有半分喜悦，有的只是对这寒冷天气的担忧，他可能会生病。他的肩上扛着两大筐炭，这炭不是他自己的，是城边上矿主于矿主让他去卖的。他的肩膀实际上根本无法负担这么重的重量，所以他只能走走停停，但他却必须这样干。他拥有两个选择——做这工作，获得一些少得连自己肚子都填不饱的工钱，或者……死。他不想死，所以他只能干活儿。私藏卖炭得到的钱倒也不是不行，但一旦被抓到的话，打得奄奄一息再去送给官府，多半还在路上命就已经没了。
但萧朝贵已经没有了办法，饥饿侵袭着他身体的每一个角落，一阵阵无力感向他袭来。他很清楚地知道，这样下去一定会饿死。他也不是没想过去粮店或者什么地方去偷点吃的，但现在是灾荒年代，那些地方的警备力量凭萧朝贵肯定搞不定。他抬头看了看他左边的一个少年。那人一脸蓬乱的头发也掩饰不住他那锋锐的眼神，就像一只盯着猎物的鹰，又如同一只瞪着猎物的狮子。两人一组的鬼主意是于矿主家里的那个师爷想出来的。萧朝贵曾经见到过那个师爷，他的衣着不算特别讲究，但也不算平庸。手里还拿着一个不知道上面写着一些什么古怪文字的扇子，哪怕在冬天也要装模作样地扇两下。
“如果一人发现和他一组的人有偷拿卖炭钱的，告诉于矿主后，今天你们卖炭的一半钱都给你！”萧朝贵对于那个师爷记忆最深的就是这句话。他又用眼神扫了扫旁边的少年——他认不得他，每天组员都是要轮换的，免得两人一起合伙偷钱。萧朝贵心里暗想道：“现在还不忙把他给支开，先等到找到卖炭的地方时再说，免得他怀疑。”萧朝贵的脸色没有任何变化，他一面收起自己的想法，一面面色如常地说道：“该你了。”说罢便卸下担子。卸下了担子之后，他竟是有些站不稳，身子摇摇摆摆的，眼冒金星。他竭力地控制住自己因为缺少食物而瘦弱的身体，扶着旁边的柱子站立起来。他旁边的少年也只是看着他，没有做声。只是等他站起来后便提起担子向前走了。萧朝贵对这人的第一评价是：这人很要强。萧朝贵见他抬起担子时的速度缓慢，肩膀还有些颤抖，但却没有说一声要求帮忙的话，也没有哼唧一声，只是缓缓地将它抬起来。萧朝贵也没有多想，只是跟在他身后走着。
“趁着还没到城里，我们先商量一下到哪里去卖。”萧朝贵先打探清楚要到哪里，这样才好把旁边那人给支开。那人没有理会萧朝贵，只是走得稍微慢了一点，跟在萧朝贵身后。萧朝贵自讨了个没趣儿，也不知道该往哪里去，只是走一步看一步，先向城里走去。
他走得不快，但也不慢，起码他自己挑着扁担是走不了那么快的。萧朝贵只是想让那人忍不住而主动把担子交给他，但那人虽然气喘吁吁，但总算是跟上了。萧朝贵有些不爽，但总得忍着。他也不好主动要求提担子，这很反常，到时候别人起疑心就不好办了。
两人一路不快不慢地走着，慢慢地，一座巍峨但却破败陈旧的城墙横立在他们二人的面前。
