“这天地之间，无奇不有。何为天地？天地就如这棋局……”
华山之巅，石桌之旁，一位白须老道款款说道。
韩湘惊异之间，只见陈抟已经缓步趋身，前往老道们所在之处，只得也跟了上去。
四人须发皆白，身形各异，围坐棋局，似在静观，却无人动手，也无人抬头动身，仿佛他们浑然不知已经来了其他人似的。
“这……”韩湘正要发问。
“嘘！”陈抟手指竖立到口边，做两个噤声的动作。于是二人就把自己当“空气”一般，在旁静观、静听。韩湘这一观察，发现前些日子夜晚现身房中的吕纯阳吕洞宾赫然在座，就坐在左首。他的对面是一个须发略黑，衣衫褴褛之人；还有正面这位形态有些丑陋，右脚好像残废的老头，须发皆白；背对韩湘的则只见须发全白，不能看到面目。而桌子上画着棋盘，零零落落放了几颗石子。
“这天地棋局，变数频生，在哪里落一子，在哪里不落一子，谁也无法意料！”正面形态丑陋的老道说道。
“哎，我在这落一子，天下是不是就不会纷乱太久了呢？”左首的吕纯阳指了指棋盘。
“何以见得呢？东风起，战鼓擂，纷纭征战几时休？”背对韩湘的老道轻轻摇摇头。
“北地落一子，去三子，雁门关外少拼杀；南地落一子，枯万骨，成就万户侯！”吕纯阳对面衣衫褴褛的道人叹道，“天下之势，不比这棋局简单！”
“这几位道兄，你们还要装神弄鬼到什么时候？”陈抟突然大呼一声，手中的蒲扇猛地一挥，将棋盘上的石子扫飞了。
“原来是陈老弟，还带了新朋友来，失礼失礼！”形态丑陋的老道抬头，颔首。
“琢磨天下大事，可也不能冷待了这两位道友啊！”吕纯阳起身说道，笑意吟吟。
“道长原来也在此，韩某真是三生有幸！”韩湘拱手、颔首。“韩湘拜见各位道长！”
“不必多礼！都是老君门下，切磋切磋，交流交流，请坐吧！”衣衫褴褛的道人也起身，背对韩湘的道人终于转身含笑招呼。
话说春节过后，韩愈在国子监祭酒的任上虽然无什么作为，却也平静安稳。新皇帝李恒继位（是为唐穆宗）后即是长庆元年，转眼就到了盛夏，半年有余，朝廷实权却依旧掌控在陈弘志、王守澄等人手中。穆宗皇帝年轻气盛，最是看不惯这些弄权的宦官，但是，自己羽翼未丰，又如之奈何呢？
陈弘志通过扶持穆宗皇帝继位，自以为功不可没，更是飞横跋扈、为所欲为。朝廷和地方的官吏有一大半是宦官把持，军政要职也多把持在宦官和官宦控制的人手中。地方节度使、指挥使，多数都是陈弘志和王守澄的亲信心腹。
这日，陈弘志在朝堂之上，虽说是陪伴在穆宗皇帝身边，但却将朝堂上臣工们上奏的折子都自己拿了，亲自替皇上安排大臣们的事务，安排了两个节度使的职务，又安排安西指挥使加强征兵、操练事宜。安排完了才假巴意思地呈报给皇上。
很多大臣对陈弘志的做法很是不满，但也无可奈何。陈弘志接着听大臣们的奏折。这时，几个人呈报的折子，都说到一件事情，那就是举荐韩愈出任兵部侍郎。陈弘志对这韩愈本无太多好感，又听说此人是所谓的文坛领袖，在朝廷和地方有不少门生故旧。心里就想：你是一个文人，虽也在此前参加过削藩、平乱的事情，却无真正主管军政的经验，要是不准奏呢，这些大臣们啰啰嗦嗦没完没了，要是准奏了呢，也不过是给你自己出洋相。想到这里，陈弘志说道：“这韩退之也算老臣了，在朝廷多个职位上尽心尽责，为人稳沉持重，出任兵部侍郎倒也合适，不过却是要经受一些考验。皇上，您觉得如何呢？”
穆宗皇帝突觉奇怪，在韩愈的任职问题上，这阉狗怎么倒要征求寡人的意见了呢？于是说道：“寡人觉得韩退之是朝廷栋梁，堪当此大任，准奏！”于是，韩愈自此便出任兵部侍郎，协助尚书大人处理军政要务。
但是，穆宗皇帝一边忌惮着宦官专权对自己的掣肘，另一方面也乐得清闲，整日饮酒作乐，就算父皇还没下葬，他就开始大肆宴会宾客、花天酒地；待宪宗皇帝下葬之后，更是肆无忌惮，打猎、宴会、打马球、看杂耍，玩乐不厌，层出不穷，政事荒废，又给了宦官们更多弄权的机会和余地。陈弘志、王守澄更是如鱼得水，买官卖官、安插亲信，贪腐受贿，穷奢极侈。
韩愈出任兵部侍郎后，过了一段时间，朝局进一步恶化，恒州（穆宗继位后改为镇州，今河北正定）发生了兵变，兵士们杀害了新任成德节度使田弘正，都知兵马使王廷凑自称“留后”，向朝廷上疏索取军费、武器。朝廷经过多番争论探讨之后，决定赦免王廷凑和成德军将士，陈弘志趁机鼓捣皇上认命韩愈作为为宣慰使，前往镇州去行使“招安”之职。
韩愈即将出发时，百官都为他的安全担忧。中书舍人、翰林承旨学士元稹说：“韩愈一介书生，此去凶险，真是可惜了！”任命韩愈作为宣慰使之后，穆宗也感到后悔，命韩愈到成德军边境后，先观察形势变化，不要急于入境，以防不测。韩愈说：“皇上命我暂停入境，这是出于仁义而关怀我的人身安危；但是，不畏死去执行君命，则是我作为臣下应尽的义务。”于是毅然只身前往。
韩湘知道后，甚是焦急，于是打点行装暗中随行，以防不测。即将到达镇州边界的时候，韩愈在一个驿站歇息，韩湘便现身，去见二爷。“二爷，我知道您为了朝廷鞠躬尽瘁、不畏生死，但你一介书生，只身前往乱军之中，实在是不明智的做法，太危险了！”
“湘儿，你也知道，我出任兵部侍郎以来还没有好好为朝廷办过什么差事，只身出使成德军，也算是我尽职尽忠的一个机会，就算是刀山火海，我也得前往。”
“哎，二爷，您这份赤胆忠心就怕是被白白浪费掉了。”韩湘深深叹了口气，“这样吧，您带上我一起去！”
“那可不行，你如今已不是公职中人，不能陪我去完成这次特殊的使命！”
韩湘真的是要晕倒了，遇到这么迂腐的二爷，他无话可说，只得说道：“那您明日再去，我今晚先去探探虚实，看看这王廷凑究竟是什么样的人！”
“这倒无妨，湘儿，你自己也小心一些，这些已然发动兵变的乱军意见不一，凶残还是难免的，不要作无谓的牺牲！”
以韩湘目前的武艺和道法修为，出入成德军和节度使府就如探囊取物，轻而易举。他趁夜来到王廷凑的府中，见王廷凑正与多个美妇人饮酒作乐、****厮混，只消一个小动作就变了只猛虎吓跑了所有的女人，也吓得这自以为老子天下第一的成德军军阀满地找牙。就在猛虎咬住王廷凑脖子准备撕开他的喉管的时候，韩湘跃身出现，只一声轻咳、一个手势，猛虎就乖乖地爬在地上不动了；王廷凑本来已经闭目等死，突然一个人影出现，老虎就卧地不动了，惊魂未定的他站起来，如同见到了活神仙似的又是作揖打拱，又是下跪拜谢。
“神仙显灵，神仙显灵！王廷凑拜谢！”他口齿不清地拜谢一番后，韩湘都忍俊不禁了，说道：“起来吧，看你还是信鬼神的嘛。”韩湘接着做了个手势，猛虎就越墙而去，消失了。王廷凑更是对眼前的韩湘敬服异常，言听计从，算是给自己减灾增寿。韩湘自然也就顺利地安排好了次日韩愈出使之事，不待对方询问尊姓大名就跃身出墙消失在夜幕之中……
韩愈到了镇州后，王庭凑手下的将士拔刀开弓迎接韩愈。韩愈昂然而入，毫无畏色。到客房之后，将士仍手执兵器围在院中。王庭凑对韩愈说：“他们之所以这么放肆无礼，都是这些将士们自己的主意，我也没办法。”韩愈严厉地说：“皇上认为你有将帅的才能，所以任命你为节度使，却想不到你竟无能至此，指挥不动这些士卒！”
有一士卒手执兵器上前几步说：“先太师（王武俊）为朝廷肝脑涂地，击退了朱滔，他出战时的血衣仍在这里呢。我军有什么地方辜负了朝廷，以致被作为叛贼征讨？”
韩愈说道：“你们还能记得先太师就好了，他开始时叛乱，后来归顺朝廷，加官进爵，因此，由叛逆转变而为福贵难道还远吗？从安禄山、史思明到吴元济、李师道，割据叛乱，他们的子孙至今还有存活、做官的人吗？”众人回答：“没有。”
“田弘正举魏博以归顺朝廷，他的子孙虽然还是孩提，但都被授予高官；王承元以成德归顺朝廷，还未成人就被任命为节度使；刘悟、李祐当初跟随李师道、吴元济叛乱，后来投降朝廷，现在，都是节度使。这些情况，你们都听说过吗！”
“田弘正刻薄，所以我军不安，才要杀死他。”众人回答。
“但是你们这些人也害死田公，又残害他家，又是什么道理？”
众人都称善。王庭凑恐怕将士军心动摇，命令他们出去。然后，对韩愈说：“您这次来成德，想让我干什么呢？”韩愈说：“神策军和羽林军、龙武、神武六军的将领，像牛元翼这样的人不在少数，但朝廷顾全大局，不能把他丢弃不管。为什么你到现在仍包围深州，不放他出城？”王庭凑说：“我马上就放他出城。”于是，便命人摆上酒席，与韩愈一起饮宴。此时，正逢牛元翼逃溃，突出重围，有人来报，王庭凑只是示意不要追赶。
事后，王廷凑接受了朝廷的封赐，安分地驻守镇州。韩愈也圆满地完成了招安的使命。
