一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨漳江边。
“老板，给点吧，给点吧！”三四个小孩蓬头垢面，低着头，目光呆滞，好像是在看着地面，又好像是在闭目养神，又似乎是在看着过往的行人。
陈怡华与李琪并肩而行，来到“东凌绸缎庄”的门口，见到了这样的情景。陈怡华看到这么可怜的小孩，大雪天的沿街乞讨，甚是同情，正要伸手掏银包施舍，却被李琪按住了手：“贤弟，不能乱给，可能你没那么多银两！”陈怡华正要细问缘由，被李琪一把拉着，钻进了店里。
想这大唐盛世、天子脚下，却是乞丐成群，早成了社会的诟病。有传言说有专人在组织着这“丐帮”的小孩，每天清晨用车将他们送到闹市、公园门口，傍晚再来接走；还有传闻说，这些小乞丐里面那些腿断了的、没胳膊的、哑巴了的，都是组织者故意弄残的，以便他们“乞讨相”十足，而且不能逃跑；还有传言说这些小乞丐都是被拐骗来的，成为某些组织者牟利的工具。反正，也没人敢去调查，或者说没人屑于去查究。你不给呢，这些人可能真的有困难，家中的确揭不开锅、父母子女等着吃饭看病；你要给了呢，结果就很难逆料：要么，紧跟在这得到施舍的乞丐后面的一群男女老幼、康健伤残的“乞丐”全部压上来，让你措手不及、银包掏空，要么，那乞丐见你给少了还死缠烂打一路追击，要么，到午后在另外一个地方再碰到这乞丐的时候，他还伸手来要，而且，索要的银两要加倍他才肯罢休，要么，还有更让人跌眼镜的事情是，那乞丐一转身，骑着高头大马、乘着宝马雕车洋洋而去，出入豪华酒肆饭馆、烟花巷柳之地！要么，这乞丐说不定还在这偌大的京城之中购置产业，身居大宅别院、家有良田旺铺，妻妾成群……
“掌柜回来了？”店里的小二们见李琪回来，都颔首算是打招呼。李琪点头致意。
陈怡华进了绸缎庄，看到店里经营的丝绸五颜六色，极为漂亮，于是就驻足观望了一阵。这个绸缎庄不小，货物琳琅满目，陈列得非常整齐有序。天气寒冷，店里选购的人并不多，所以看上去比较清爽，却不冷清。李琪陪着陈怡华，给他大概讲解店中经营的品类，哪些是什么用途，哪些最受人欢迎等等。参观完了，李琪就带陈怡华到后堂，这后堂还有几间房，有厨房、仓库，还有生活起居的地方。他们就坐在一张茶桌旁，开始下棋、聊天。旁边有火炉，烤得整个房间暖烘烘的，身上的寒气顿时尽除，头脑也没那么昏沉了。
“李大哥，看来还是你这里舒服。我那个山沟沟里，现在才是冰天雪地，冻死猫狗！”
“要是觉得舒服呢，就尽管在这多呆上几日。想来天气也该慢慢暖和起来了。”
天色将晚，山越来越大，路也越来越崎岖陡峭，再加上大雪封山，马儿走起来愈显吃力。有时候简直四腿打滑，浑身震颤。
“两位兄弟，我们这是到哪里了？怎么这路那么难走？”韩退之觉得浑身发冷，又见坐骑行走艰难，就问道。
“韩大人，这是进了蓝田，已是秦岭比较艰险的路段了。想来前面不远就到蓝田关了。”一位官差答道。
“看看天要黑了，又没有打尖的地方，马都很乏了，走不动，真是麻烦！”另外一位官差狠狠地啐了一口，没好气地说。
“到蓝田关那里就有人家了。”之前那位官差安慰。
于是，三人继续艰难地前行。
天空终于没什么光了，地上因为有积雪，还勉强能看清前行的道路。但是，山更高、路更陡，狭窄崎岖的山路非常不平整，在积雪的掩盖下更是危机四伏。山风呼啸着，挟裹着寒气吹打在山石、树木上，发出呜呜的回声。退之的脸几乎被冻僵了，只是感到麻木，好像已经不属于自己的一样。
马，是天生走夜路的专家，不论多么漆黑的夜晚，它们都能轻松地穿越山区，如履平地；然而，今晚，这三匹马确实又饿又乏，而且这路本来就不只是黑那么简单，而是在积雪掩埋之下潜伏着深坑、窟窿，所以它们走得非常小心、艰难。
不知走了多久，好像翻上了一座山梁，到了一个山口。前方视线不清，借着模糊的雪光，只感觉到那是无底深渊！马上的官差一人在前，一人在后，韩退之在中间，但是他们无论怎么催促、挥鞭，胯下的马就是不再前行，而只是仰头长嘶！这可奇怪了：牲畜是有灵性的，如果强行将马往前赶，说不定就要掉进万丈深渊！韩退之震惊了：难道这里就是我韩某的葬身之地？！
两位官差也是经常出门的，从未见过如此情形，心下大惊，不知如何是好。心想，这里不能前行，也不能后退，退回去是下山的路那么陡峭，绝对凶险异常，而且退回去也是很远的地方没有村落城镇；况且，如果在这样的绝境中再遇到豺狼虎豹、凶徒歹人，那真是死无葬身之地！
正在他们三人呼天天不应、唤地地不灵的时候，黑夜的山石树木间像幽灵般出现了几条人影。其中一人大喝一声：“就在这里结果了他们！”其他几人飞一般跃出，手中的刀剑砍向韩退之三人。
就在这三人就要葬身刀剑之下的万分危急时刻，山石的另一旁一匹白马飞跃而出，仰天长嘶，马背上的一条汉子腾身而起，凌空将已经挥剑砍向韩退之的人影一脚踢飞，“嘭”的一声，那个被踢飞的人滚落在三丈之外。来人双脚点地再次跃起，向另外一个人影飞去，只一挥手中的短棍状武器，袭击官差的另外一个人也随着“哎哟”一声滚落开去。韩退之本来还来不及感叹身世、吟诗告别这个世界、只能闭目等死的瞬间，发生了这么大的变化，一点也没看清是怎么回事。但是，没几下，喊杀声便归于沉静，只听一个熟悉的声音叫道：“二爷，是我！”
“哦，湘儿，是你吗？”韩愈真是大喜过望。
“对，二爷，正是湘儿！”韩湘走到韩愈的身边，将他从马背上扶下来，“先休息一下，也让马匹都喘口气。两个兄弟，你们没事吧？也下来，让马喘口气！”
“没事，没事，韩公子真是神人，我们还没搞清状况，你就解决掉了这些恶人！”两个官差下马，都围过来，“韩大人没事吧？”
“我，我没事。”韩愈双手抓着韩湘的手臂，百感交集，“幸亏湘儿及时赶到，否则我们三人就只能陈尸荒野，在这雪地里喂狼了！”
“是啊，是啊，谢过韩公子！”两个官差拱手施礼，心中也是万分感激。
“湘儿，你怎么会突然出现在这里？”韩愈继续问道。
“二爷，您不说说我游手好闲，不学无术吗？我刚才还在您的书房里品茶呢，我也奇怪怎么就到了这荒山野岭的了！”韩湘故作诡秘地笑了笑。
“看你又在胡说八道了，哼！”韩愈轻轻拍了下湘儿的头，“没个正经！我们还是想想到哪里去投宿吧，这山上会把人冻成冰块的。”
“对，这路连马都不大敢走了，怎么办呢？”一个官差担忧地自语。
“刚才马不是不敢走，而是不愿走，因为前面有埋伏，杀气太重！”另外一个官差表示了不同的意见。
“二位兄弟怎么称呼？在下韩湘，我一人前面探路，你们跟上。”
“韩公子，在下吴强。”
“在下马贵！”
“吴兄弟、马兄弟！我们往前，去寻找村寨投宿吧！”韩湘说着，把韩愈扶上马，“二爷，抓紧一些，褪也夹紧，这山高、路滑。”
韩湘的白马早已自己走到主人的身边，于是，他们四人重新上马，往前，缓缓而行。没多久，看到一座人工修葺的巨大石牌坊，韩湘凝神运功，就算黑夜也看的明明白白，上面赫然刻着“蓝田关”三个大字。于是，就说道：“这里就是蓝田关了，前面应该就有村庄！”路也平缓易行了一些，他们四人很快就找到了投宿之地。
韩湘为何会及时出现在蓝关呢？他当然不是刚才开玩笑说的那样，而是早就暗中随行了。就在午后，他趁路途中吃午饭歇息的机会，拆开了李凝的亲笔信。看了这封信，震惊异常：信中先希望韩湘到岭南之后寻机成立分堂，这事李琪已经口头跟他说过了；但是，第二件事让人惊怒交加——朝廷中有人落井下石，要置二爷于死地，而且已经在蓝田关山岭之上埋伏了人手！
韩湘得到这么准确的情报之后，自然是快马加鞭，绕道跑到了二爷他们的前面，事先也伏于山岭之上，而且把敌人都给摸清了，只待他们出手再除之。
二爷为人刚直，从不阿谀奉承、吹牛拍马，自然得罪了不少权贵和同僚。如今，落毛的凤凰不如鸡，那些怀恨在心的人要除去他自然就省心省力了。这就是官场！韩湘恨透了这种尔虞我诈的地方，所以，尽管少年得志，才识过人，他自己再也不愿意混迹在这样的官场之中。结识了李凝和九苍剑宗之后，感觉到他们的宗旨、他们的处世之道或许才更自在，更能发挥自己，所以，没有太多的犹豫，他便加入了剑宗。要不是加入剑宗，如果不是这几年来练得一身功夫，而且得到这么重要的信息，韩湘真的不敢想象今晚会是什么结果。慢慢贬谪路，凄苦艰难，有多少官员就因贬谪而客死他乡、客死途中。人在顺境的时候，高官厚禄、威风八面，人人似乎都畏惧、尊敬，但到了逆境之时，穷途末路，墙倒众人推，落井下石者轻轻松松就可以除去心头之患。
在这蓝关外的山村里，韩湘虽是有些困乏，但却难以入眠。此去潮阳，还有数千里，狼虫虎豹、歹人强盗、灾害意外、疾病魍魉，哪一样不能夺去人的生命？在这天地之间，人是唯我独尊的统治者，同时也是弱不禁风的囚徒，生命的车轮碾压到哪里、粉碎于何处，似乎谁也难以逆料。
但是，他似乎感觉到，只有陈抟陈道长那样的人，洞明世事，或许也就洞明了生死。这几年来，与陈道长见了三次面，简直就是一次更比一次能感受到陈道长的本性——他，或许已经不再属于这个纷繁的俗世，虽然还偶有勾连。第一次见面是一个偶然的机会，与一位方士到华山之巅去采药、对弈，途中遇到陈抟，其在炼丹，炼丹之余大谈玄之又玄的养生法门。第二次，当然是在贾岛贾阆中脱离浮屠还俗之时，话不多，只是打了个招呼，闲聊没几句。第三次，则是前不久，跟陈怡华上华山去专门拜访。不巧的是，这陈道长已经辟谷，睡去了。而且据说已经睡了十余日。等了三日，也不见他醒来。这是何等之人？辟谷、长睡，这与冬眠有何不同呢？要是人都能这样，那索性就睡去，避过乱世，避过穷困，避过灾难，避过低落，避过生死冤仇，只待盛世，天下大同，再醒来，见证和享受福乐，同时也去创造福乐。哎，真是难以想象，那该多么美妙！
