昨夜，韩退之睡梦之中咳嗽非常厉害，一阵一阵被咳醒。今早醒来只觉得头脑昏沉，似乎真的生病了。口干舌燥，说话一点也没劲。韩湘进来的问安的时候，他张了几次嘴巴，声音都停留在喉咙里，几乎没发出声来。这可把韩湘吓了一跳：“二爷，你是生病了吗？”
“嗯，嗯！”在喉咙里艰难地咳了好几声，才答道，“应该是受凉了，不打紧。”
“让我看看。”韩湘拉住二爷的手，感觉到一阵火烫，“您是发热了！”韩湘又是忙着去烧水，还问主人找了生姜和其他药材。忙活了半天，才算把他的外火压了下去。但是，咳嗽却止不住，韩退之不停地咳，咳得肚子都痛了。
两个官差也进到屋里看望，见韩退之是病得不轻，真的不知怎么办。因为按照规定，今天还是得继续赶路，而且要到下面的几个驿站去签到。
两个官差出去给坐骑喂草料去了。韩湘关上门，要二爷坐在床上，运功帮他调理。没多时，韩退之的身体里隐隐散发出一股白烟，烟气散尽之后，感到五脏六腑顿时轻松了许多。韩湘收回双手，气还丹田，结束了运功。“这下应该会舒服一些了吧？”
“是啊，轻松好多了！”
“我已运功驱除了您体内的寒邪之气，多穿一点衣物，就无大碍了。”
“湘儿，看来你还真学了不少东西啊，会内家功法了？这可不简单。”
“想那陈怡华教了我一些具体的练功之法，我修炼了一段时间，老是不顺畅，后来被李凝李居士知道了，不但没怪他，还亲自给我指导，我要拜他为师，他却怎么也不肯，只是说如果练功过程中遇到什么疑问，尽管问他便是。”
“人家也是怕你自由散漫惯了，拜他为师后也很难遵从师门规矩！”韩退之笑了起来，精神明显好很多。“湘儿，我们还是准备上路，你就随着我一同前往岭南吧。”
“二爷，要不要恳请这两位官差通融通融，就休息一天，让您恢复恢复？”
“哎，人在江湖身不由己，不要让人家为难，这每天得到若干个驿站签到呢，在此休息必然耽误行程，会受到处罚的。”
“朝廷简直不把我们当人看，如此严苛的贬谪制度将害苦多少人啊！”
他们一行四人，谢过主人的留宿，上马挥鞭，继续出发。
路途之中，韩湘告诉二爷，他自己已经正式辞去大理寺丞的职务，一心随同二爷去潮阳；而二爷的其他家人，则由韩湘的弟弟韩滂照料，随后跟来。韩愈知道这侄孙虽然不求上进，但很有孝心，安排也比较稳妥，就没有责怪于他。
韩愈还是对朝廷和皇上的处置比较失望，一路心情都不太好，郁郁苦闷，自比沦落天涯之人。在邓州河曲驿吃饭的时候，他百感交集，挥毫疾书，写下了凄苦的诗句：
晨及曲河驿，凄然自伤情。群乌巢庭树，乳燕飞檐楹。
而我抱重罪，孑孑万里程。亲戚顿乖角，图史弃纵横。
下负朋义重，上孤朝命荣。杀身谅无补，何用答生成。
韩湘则一路想方设法开解和安慰他，尽力抚平他心中的忧伤。
“二爷，我给您讲个笑话吧。”途中打尖休息的时候，韩湘说道。
“你还会说笑话吗？”韩愈随口打趣他。
“您还别说，最近听说一个城市出了大事。”韩湘故意卖关子。
“哦？什么大事？”
“这个城市里的人都很懒，喜欢养马，用来驮东西、代步。但是，这些马呢越来越多，整个城市都成了马匹的乐园——你想象一下，只要是马吃的东西都逐渐变得稀缺了，草料贵得离谱，最后官府统一供应，成立了很多‘加草站’，垄断价格，今天的草料三钱银子一斤，明天可能就是一两银子；只要是有空地的地方都站满了马匹，连行人走路都困难，无论是官府，还是民房，都想方设法在楼下专门设置‘马房’，论时来关马，一刻钟以上就收费三钱银子以上；这不，道路上都被马匹拥堵了，骑马不如走路快，坐车不如遛狗快；想不到吧，马儿的呼吸都成了跟市民抢空气了，导致空气质量迅速下降，官府就成立专门机构检测马匹的呼吸，呼吸不合格的不准上路；更要命的是，大家都知道，这马儿都喜欢放屁，如此之多的马儿拥挤在城市里，放屁声简直是此起彼伏、连成一片变成打雷一般的轰鸣，噪音的可怕不言而喻，而且这臭屁严重污染了空气，人们逐渐都不敢出门，真要出门的话，只得戴着口罩！”
韩湘的话还没说完，韩愈和旁边的两个官差吴强、马贵都笑得喘不过气来。
过了黄河，再过了长江，春天就姗姗而来了。黄河以北此时应该还是水瘦山寒，而长江以南已是春暖花开。江南大地一派草长莺飞、桃红柳绿的景象。大家的心情也随着好转，行程也加快了。“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”这本是故友孟郊科举高中时的得意之作，哪想，如今左迁岭南，经过这春天之江南，也有那么一丝“春风得意马蹄疾”的错觉，但长安之花却是看不到了……
皇帝数十日闭关，拜佛、炼丹，希望求得长生不老。偌大的内宫禁苑，设置了临时的佛堂，建起了高大的炼丹炉。这段日子里，和尚、方士成了宪宗皇帝最信任、最倚重的力量。
陈弘志实际上把持了朝政，开始疯狂地卖官鬻爵、培植党羽，同时也注意拉拢另外一位很有实力的宦官王守澄。更重要的是，他抓住了郭贵妃的弱点：一直是皇上的嫡妻，但却未能册封为皇后，心里耿耿于怀。其子李恒立为太子也有八九年了，皇上依旧没有要册封她的意思。这日，陈弘志借口到郭贵妃寝宫请安，便闭门与郭贵妃厮混了一个多时辰。
“陈公公，哀家对你的服侍甚为满意，但哀家一直有个疑问，想问你。”
“贵妃娘娘有何疑问，尽管问就是，小的知无不言。”
“都说你们宫人，都已经处过宫刑，对女人不感兴趣。但哀家却发现你对女人也是很感兴趣，而且好像经验丰富呢？”
“贵妃娘娘见笑了。小人净身的时候年纪尚小，并不知道这男女之事。只是后来，在宫中经常看到皇上与嫔妃宫女们欢快，就有了一种隐隐的好奇和兴趣，老想尝试尝试。”
“那看来陈公公与不少宫女尝试过了？”
“小人不敢！”陈弘志立即否认，“除了与贵妃娘娘您有过亲密接触，小的还不曾……”
“也罢也罢，你那也只不过是隔靴搔痒，并无大碍。”郭贵妃反而安慰道，“只是，这皇上实在可气，前些年就在本宫的小室内临幸了我的宫女郑氏，还让她生下一个杂种。这么多年也无意册封我为皇后，真是让人不甘心呐！”
“贵妃难道想？”陈弘志忽闪着眼睛，征求郭贵妃的意见，“看这皇上，整日沉迷拜佛炼丹，心中已经没了天下、没了我等，朝纲日益混乱，君不君、臣不臣，国不国、家不家，哎，大唐盛世和他早年开创的局面可能就要毁于一旦了。”
“哎，我们这些臣民，又能如何呢？”陈弘志故意装作一无所能的样子。
想这郭贵妃也是名臣名将之后，实为郭子仪的孙女，当然并非泛泛之辈，对目前这朝局是了然于胸。
“前些日子，韩侍郎上疏阻止他迎奉佛骨，他竟然要将这等敢于忠言直谏的臣下凌迟处死，幸好还有一群明辨是非的朝臣，否则，就更陷朝廷于不义了！”
“贵妃娘娘说的是！如果浮屠、和尚就能救国，还要那么多文人武将何用？”
“所以，哀家对皇上已是非常失望，如果能……”郭贵妃欲言又止。
“贵妃娘娘有什么吩咐尽管直说，小的当万死不辞！”陈弘志是何等机灵，立即就从郭贵妃的眼神和言语之中嗅到了非同寻常的味道。
“那好，哀家就说了，陈公公你可要千万保密，尽力去促成，事成之后，本宫绝不会亏待于你！”郭贵妃下定了决心，“我是想，如果能让太子早日继位，凭着他的聪明才智和宽阔心胸，我大唐当是另外一番气象！”
“哦，小的明白了，一定会想方设法让太子早登大宝，小的甘愿为江山社稷和贵妃娘娘您赴汤蹈火！”
