蔓子独自在村子中随意漫步着，周遭的房子低矮破烂，夯土墙被雨水侵蚀的坑坑洼洼，茅草屋顶也因为岁月长久而变得枯白，在异常闷热的夏夜中，这个山村显得更加破败。蔓子自如地穿梭于宽窄不一、地砖破碎的巷道中，丝毫没有注意到周遭衰败的氛围，倒是这坑坑洼洼的夯土让她想起了圻鄯她栖身的城楼，和夜夜陪伴她的满天繁星。她抬头看了看天空，天光未歇，厚厚的云层堆积在山间，看来又是一个没有星空的夜晚。
大概过了晚饭的时辰，村民陆陆续续搬出了竹席在街边纳凉，穿着褐色麻衣的孩子们也从房子里跑了出来，三五成群地在一起玩闹。蔓子没有停留的意思，她不喜欢孩子。她正想绕开面前抢石子的孩子时，两个孩子扭打在了一起，堵住了狭窄的巷子。她只得站在原地等着，“打起来还有点意思。”蔓子在心中想着。打了一会儿，较大的那个终于打赢了，抢了石子跑走了。小的那个男孩便就地哭了起来。蔓子见路让出来了准备走，听见那小男孩抽噎着喊道：“等爹爹回来了，要爹爹打你。”少倾，房中一位年轻的妇人走了出来，她警觉地看了一眼蔓子，训斥那孩子道，“说什么呢！你爹他战死了！怎么会回来？！”那小男孩吓得噤了声，过了一会儿又哭了起来，也不再说什么。
蔓子觉得那孩子的反应有点奇怪却也没有深想，继续往主街走。在主街上可以完整看见村子周围的山，巍峨的群山在夜幕中像低沉的鼓音一样耸立着，让人看着便生出敬畏之感，又因为日暮余晖的关系，山峦显出靛色，又让人觉得有些温柔的意味。蔓子这样想着，脑海中却越来越清晰地出现了一个人的相貌，似乎刚刚自己想的那一切本来就说的他。想到这里，她心中突然有种发空的感觉，不知下次见面又会在什么地方，在什么时候。
陈貅又在心中理了一遍半年来对孙老的调查结果，时间节点上看，就是三个月前他才突然急着脱手矿山，其余的，却不见他有任何特别的动作。他揉了揉太阳穴，不再想这些事情，走出门四下看了看。他有些惊异于这个山村的贫困，这里离长安城不过一日路程，四周虽说有山，却也有不少耕地，这样的条件不该有这样的光景。他继续走着，村子的主道上已经聚集了一些乘凉的村民。“这里可真怪。”说话的是李斌，“这一家家的，除了刚刚那家的跛子，就没见着个男丁。”
“年年攻打匈奴，这个村子的男丁怕都是战死大漠了。”陈貅说着在村中心的大树边看见了正不知在想什么的蔓子，快步走了上去。
“小妮子这么认真，可是在想你的生意啊？”陈貅打趣道。
“这个就不劳貅哥哥费心了，”蔓子被突然的声音吓到了，看见陈貅戏谑的表情立刻反击道，想起陈貅承诺带她看冶铁问道，“孙老会冶铁给我们看吗？”
“你如何知道孙老是铁匠？”陈貅笑着问。
“孙老的眼睛一直盯着我手里的刀，直到我进屋收了刀他才移开眼睛。再加上孙老手上有不少烫伤的老疤，多半就是铁匠了吧。”
陈貅正想夸奖蔓子几句，只见蔓子猛地拽了他一下，一个石子从他眼前几寸的地方飞了过去。陈貅这才注意到蔓子巷子里躲了一群衣衫破旧的小孩子，丢石子的那个男孩讪讪地向里躲了躲。“小兔崽子！”李斌气不过吼了他们一句，那些孩子们却没有离开的意思。
“你怎么招惹他们了？”陈貅笑着问蔓子，却见蔓子面无表情地回答说：“我是个杂种。”陈貅立时向周遭看了看，小孩们果然在窸窸窣窣地说着匈奴的字眼，他这才想起他们是分辨不出胡人之间的区别的，看见外族人就觉得是匈奴。蔓子弯腰拔刀，头也不回地向那群孩子丢了过去。“嘭——”闷闷的一声后，弯刀插进了那群孩子身边的屋墙里。几个孩子吓得飞一般地逃了，还有几个依旧逞强站在原地。蔓子走了过去，拔了刀在手中玩了一会儿，直直地看着他们，一言不发。那些孩子吓得坐在了地上，手脚并用地跑走了。
陈貅皱眉看着这一幕，自己怎么忘了这山村中的人比长安的市民更加愚钝，更加深切地恨外族。他走了过去，一手揽着蔓子的肩膀把她往回带说，“到晚膳的点了。”李斌看了一眼蔓子，见蔓子看向他便飞快地转过头去，可蔓子还是在他眼中看见了没有藏好的厌恶。蔓子已经习惯了这种眼神，李斌必然看出自己瞄准的是墙了，但对孩子用刀就是禽兽不如。蔓子看了一眼陈貅，他只是皱眉在思索些什么，似乎没有被刚才的事情干扰到，倒是护着她的手一直没有放下。
大将军府中，长公主正在与伙夫、账房、管家、管事婆子确定七夕的宴饮、装饰和歌舞。她微微皱眉端坐在主席上听取仆从们的汇报，仿佛正在细察每一个字句，偶尔打断一下更改几个菜肴或歌舞。她幼时便被接进宫中，常常跟着母亲操持宫中的饮宴，这样规模的宴会她原本都不用亲自过问，稍稍点拨一下管事婆子和歌舞管事便可以了。只是今年与往年不同……
宴饮内容决定后，她特地留下了管事婆子施婆婆讨论坐席安排。施婆婆是在宫中负责照看她的老宫女，她出嫁时的陪嫁婆子，如今她成了将军夫人，施婆婆也就跟着成了府中的管事婆子。施婆婆在宫中多年，深谙人情世故，长公主也对她十分倚重。
见大厅只剩下了她二人，长公主喃喃自语道：“我明白皇帝要做什么，但宫中变化莫测，我怎忍心我儿和她们娘俩绑在一起。”她回想着前日在御花园中皇帝对自己说的话，眉头皱的更深了。“前日，皇帝忽然召我入宫，说是母亲托梦说甚是想念我们。拜祭之后，他和我讲起了为太子择师之事……说据儿什么都有了，嫡子、大将军舅舅还有霍离这个表哥，可唯独没有相才相辅。”
施婆婆点了点头，但没有说话，她明白了皇帝的意图，她也知道长公主必然也已经洞悉了。
“皇帝最信任的还是姻亲啊，恰好他看中的那位大人有位女儿，据说是唯一的女儿，甚是溺爱。”长公主继续说着，其实听见弟弟提起这个官家小姐时她就明白了，如今据儿太过年幼而那位姑娘已是婚龄，皇帝这是在暗示拿她的儿子去拴住这位未来太傅的忠心。“若是皇帝只是为了安抚宗亲，要我儿娶哪家的女儿便算了，偏偏是为了太子。当年高祖爷膝下皇子相互屠戮，当了皇帝都不一定坐的稳这皇位，乳臭未干的太子，天知道可以撑几日。”
“长公主失言了。”施婆婆简短地提点着长公主。
“我知道，我知道……只是……若我儿为了太子联姻一个太傅，万一日后他人登了皇位，清算起来怕是我都护不了他。”长公主长叹一声，自己悉心为皇帝进献美女，日日揣度他的心思就是为了让自己有片刻安宁，为了自己这个好不容易得来的家可以安稳度日。
“长公主，皇上已经点名让公子娶那位小姐了吗？”施婆婆问道。
“不曾挑明，但弟弟他何时需要明说了？”长公主习惯性地抠着指甲。
“皇上要魏家与那位大人结为姻亲，魏家不是还有一位公子吗？”
晚膳后陈貅和李斌又去了村子里，蔓子不想再与那群孩子有什么接触，加上天气闷热，让她更不想动弹，只是在院落中四处看了看便早早回了客房。她坐在窗前的被褥上，看着夜幕一点点吞噬了天空，看惯了百灯如昼的夜长安，和人头攒动的圻鄯，四周的空寂让她觉得有些陌生。蔓子坐在黑暗中，本想等着周大娘拿油灯过来，才意识油灯也只是长安的乐坊、富商、贵胄才用得起的。
她极少度过没有光亮的夜晚，就算是在草原上也有月光和火堆。但她却很喜欢黑暗，在这片无边的阴影下，没有人可以看见自己这张不胡不汉的脸，她也不用再看到大家叫她杂种时的表情。第一个这样叫她的，是她的阿爹。想起来，那也是她对阿爹最初的印象。她在奴隶帐子旁的泥地里玩，突然走来一个穿着皮毛软甲、身材魁梧的男人，大家见到他纷纷跪在了地上，而蔓子不认识他。他走到蔓子身边，叫她居次，用粗糙的大手捏着她的脸。然后他紧皱着眉头，鼻翼抽动了一下，嘴斜挑着说着“杂种”。蔓子不知道那个词的意思，却知道那个表情是厌恶，是奴隶们闻到病死羊羔的臭味时才会有的表情。她对于她的族人、他的父亲来说就是羊羔的尸臭。
蔓子不介意被当作娼妓，因为她知道她不是，可是她害怕被叫做杂种，因为她知道她永远都是。为什么要来长安？因为在她内心深处，还是有一点点奢望，奢望“母亲的”长安能接纳她。夜色沉了，蔓子想着想着陷入了睡梦。
陈貅趁着天光未尽让李斌去山下驿站送信，先前和蔓子在晚膳交谈时讲到了她看见两个小儿抢石子之事。他这才察觉到这个山村不寻常之处，若推测无误，那孙老的动机就不难看透了。
不知睡了多久，蔓子被窗外的惊雷吵醒，久居关外，到底还没习惯大雨和雷声。房间里因为门窗紧闭仍旧闷热异常，蔓子索性只穿了件单衣推开了门窗，自己走到后院透气。雨水像帘幕一般厚重地垂在眼前，耳畔雨水砸在屋顶上的噼啪声比奔马的马蹄声还要吵，蔓子靠在土墙上想起了部落里的女人们在降雨时跳的舞，那时她幼时最爱看的活动，而那些舞姿则是她那时对美的全部想象。
蔓子伸了个懒腰，笑了笑，一个跃步走进了雨水中，回忆着儿时见过多次的动作，在滂沱大雨中挥舞着双手。后来她学了安息舞，翩然的舞姿柔媚多情，那时她才晓得在安息人眼里匈奴女人们跳的根本不是舞步。但她依旧深深爱着部落女人狂放的祭祀舞，那些利落、猛烈的动作不是为了迎合男人而故意显露出的矫揉媚态，而是一种纯粹的狂欢和怒吼。她轻快地跳跃又沉重地踏着土地，急速伸展双臂又缓慢收回，她自在地跳着发泄着，让落在她身上的雨水随着她一同起舞。
三更天，睡眠极浅的霍离被木门碰击墙面的声音惊醒，他下意识地拿佩剑四周扫视，才意识到自己不在战场。他本想避人耳目取道鹰嘴山抄小路先抵达野战操练之所，没想到子时突遭暴雨，无法行进只得借住在了这无名山村唯一一家民宿的柴房里。他松了口气，推开门想看看雨何时能停，却见雨幕中一位姑娘正在院子中起舞。说是舞也不太确切，那动作遒劲肆意让人看着就觉得舒畅，本来对歌舞毫无兴趣的他，竟也看得呆了，这晦暗夜色下看不真切的舞姿就像一场梦境。
忽然，雨渐渐歇了，云散之后皎洁的月光照亮了狭小的院落。那姑娘也停了下来，打湿的单衣贴在身上，勾勒出她曼妙的身姿。她擦了擦脸上的雨水，转过身来，那脸庞再熟悉不过，也曾几番出现在他梦境里，葛蔓子。霍离皱了皱眉，欣喜之余心中一紧，为何这个胡姬无处不在，此番自己是为演练而去，难道她有所图谋？可若说她是细作，又为何次次如此大胆，仿佛故意引人瞩目一般？
