一群人踏着木梯缓步上楼，席间众人一齐看向楼口，不管他们此时在与谁人攀谈，全都不约而同离座起身，拱手齐道：“县尊大人。”
李知县面带微笑，负手走在前面，他行至前边一张空桌前，然后面向大家抬臂下压，示意他们都坐下，喟然叹息道：“诸位真是用心良苦，本官在任三年，并无明显政绩，却深得朝廷错爱，如今调任在即，又劳诸位破财饯别，本官却之不恭，受之有愧，着实汗颜啊！”
一席谦辞落入耳中，大家既是明白人，当然心照不宣，也当然会有人起身迎合：“县尊大人不必谦虚，在这三年里，县尊兴修水利，照拂百姓，安置流民，体恤县中疾苦，修路建屋，捐助学子难民，治下人人安居乐业，夜不闭户，路不拾遗，人心向古，如今得朝廷擢升，本就理所当然。”
“此言是极。”众人纷纷颔首称是。
李知县捋须微笑，笑得春风满面。
“纯属狗屁！就知道相互吹捧，没见你们做点正事。”突如其来地怒骂惊得众人眉梢一挑，台上的舞妓小优和乐师同时停住了动作。席间众人脸色忽变，李知县和衙门一众胥吏人人变色，一齐循声望向了楼口处。
只见一个二十出头的青年奔上了楼，他身穿短褐，腰间胡乱缠了条粗带，穿一双脱线漏缝的布鞋，裤袜用绳绑在小腿。他肤呈健康的棕色，生的健壮魁梧，两条臂膀将有小腿粗壮，他相貌堂堂，五官亦是棱角分明，一对乌黑剑眉紧锁不展。
随他一道匆匆奔上楼的，还有客香楼的掌柜和两个伙计。这掌柜瞧席间众人的脸色极其难看，他连忙上前赔笑解释：“县尊，各位大老爷，这小子像是脱缰的野马，小的想拦也拦不住，他声称自己是县衙的差役，所以…小的才会走了神儿，还望县尊老爷见谅，小的这便将他擒下楼去。”
他讲完话，回身使唤两个伙计动手擒人，谁知这两个伙计刚刚挟住青年的臂膀，青年像头蛮牛一般猛地一甩一晃，不仅挣脱了伙计的擒拿，还将两个伙计带翻在地，更有一个伙计滚下了楼。
“这…”掌柜见他如此强壮，不由大惊失色，吓得退去了楼口栏杆处。
快班班头从县尊身后走将出来，他抬手指着楼口的青年，喝道：“周中天，你也在衙门当过五年的差，难道不懂这点规矩吗？这是你能撒野的地方吗？还不快滚下楼去。”
李知县冷眼盯着周中天，目中透着些许杀意。
周中天怒喘两口粗气，抬眼扫向席间众人，最后看定李知县，开口说道：“如果老爷准许小的返回衙门继续当差，小的即刻回家，决不再打搅大老爷。”
席间众人听见这话，全是百思不解，终于知道这胆敢诋毁李知县和衙门胥吏的家伙，竟然还要求着李知县准许他返回衙门，颇有些耍无赖的意思。江城子坐在席间细细端望周中天，认为此人太耿直了些。
李知县冷笑不语，然后转过脸去，并不想理会周中天。
壮班班头似乎与周中天有些交情，他见势不妙就急急赶去楼口处，拉着周中天低声指责道：“你小子犯什么浑？今晚是县尊老爷的饯别酒宴，哪有工夫来搭理你？你这几年整天嚷嚷，总说不想在衙门里干差，如今倒好，县尊老爷如你所愿把你逐出了衙门，你又板着脸回来作甚？还不快滚回去，如果触怒了县尊，叫你小子吃顿板子是小，进了牢房才是麻烦事儿。”
周中天低头沉默了半晌，这才语带悲戚，说道：“我丢了差事，我娘就没了饭吃，如果我还有其他出路，谁愿意呆在衙门这种昏暗的地方，原以为，当了差役可以帮乡里乡亲做些事，谁知，一个个大老爷屁事也不做，整天拿点虚假的政绩到处炫耀，只懂往上奉承上司，往下欺骗乡民，这天都他娘的瞎了眼，尽生出些白眼狼。”
壮班班头闻言气急败坏，他本想出言教训两句，可是话到嘴边又咽了下去，改口劝道：“好了，你别再捣乱了，县尊马上就得调离江宁县，你先忍耐些时日，届时，我给你向新县尊求求情，兴许还能召你返回衙门，但你如果不知好歹，非要继续闹下去的话，县尊只需给新任县尊递一句话，只怕你小子永远也回不了衙门，听哥哥的，不要再固执了，这世道就是这样，不是你小子能够改变的。”
周中天听完这些话，他犹豫了极长时间，也考虑了极长时间，这才认为班头的话不无道理，他重重一点头，向着班头抱拳一礼，然后转身下了楼。客香楼的掌柜见这煞星终于走了，他连忙道谢，又给席间众人赔笑道歉，然后带着伙计下了楼。
原本一场热闹也热情的饯别宴，经周中天这么一闹腾，席间众人好似害了一场病，于是个个无精打采，一副兴致索然的神情。李知县更如生吞了一碟死苍蝇，只觉腹中恶心反胃，他也咽不下这口臭气，就扭头给身边的快班班头使了个眼色，又很无情地补充了一句：“往死里打。”
快班专司缉捕擒拿工作，也就是衙门的捕快，整人玩黑手最有一套，这捕头领命，点头离去。衙门其他胥吏也能猜中捕头的去意，可是不会有人出面阻止，因为他们认定周中天这是咎由自取，实在怪不得他人心狠手辣。
席间沉闷无趣地气氛，自会有识趣的人起身调动，此人便是张员外张德亮，他喜笑颜开地面向大家，举杯说道：“县尊老爷离任在即，咱们应该一齐邀酒一杯，预祝县尊老爷他日再升。”
他看向靠墙的台子，对舞妓小优和乐师，说道：“你们也莫要停，该唱就唱，该跳就跳，该奏曲就奏曲。”
一个举杯起身：“来来来…诸位请！”
两个举杯起身：“今晚难得一聚，定要不醉不归。”
三个举杯起身：“旁的事，我们也休要去管了。”
转眼之间，席间气氛高涨，酒香充鼻。方才还无精打采的大老爷们，此刻接二连三地站了起来，他们一齐朝向李知县饮完杯中美酒。李知县饮完一盅酒之后，脸色也就缓和了许多，随后渐渐笑了起来。衙门胥吏与李知县聚在一桌，众人你来我往，觥筹交错，推杯换盏，离座敬酒，酒肉下肚，酒上心头，气氛愈加欢愉。
江老爷此时带上江城子往李知县这边走来，李知县虽然平时与江城子并无私交，但也常常偶遇，因此一眼便可认出他，何况江老爷还是捐资者中的虎将。若真要算起来，江家全族只怕是江宁县行贿最多的一族，单单江老爷就能占足五成的份额。
江老爷走来之后，笑着说道：“贺李知县高升之喜。”
李知县微笑起身，看向他身旁的江城子，说道：“若非江解元时运不济，耽误了本届科考，定然要远胜本官。”
江城子苦笑无语。
江老爷故意凑近两步，小声问道：“不知王公公那边？”
李知县左右看了看，见旁人离他甚远，这才凑近两步说道：“江老爷大可放心，东西早给了南京镇守太监曹公公，曹公公非常感谢江老爷一片苦心，让本官转告江老爷，江宁知县一职非江解元莫属，本官推测，最多半个月，王公公就会派人送来吏部的委任书，此事万无一失，届时恰逢本官离任，江解元接任，真乃大喜之日。”
“嗯！如此甚好。”江老爷大喜过望，拱手说道：“有劳李知县搭桥牵线，正好家中尚有一件玩物，明日便使人赠与李知县把玩。”
李知县捋须大笑，嘴里忙称不用，然后又看向江城子说道：“往后本官与江解元…哦，不，是与江知县同朝为官，如果江知县他日飞黄腾达，可别忘了拉本官一把。”
官场这套把戏与潜规则，江城子大概知道一些，他拱了拱手，认真说道：“李知县的厚爱，在下没齿难忘。”
江老爷见江城子如此知趣，不由仰头大笑，满心欢喜，满怀欣慰，似乎已经看见江城子一步踏进了京师，踏进了奉天殿，正与群臣面朝圣上，谛听圣意。
