夜深人静时候，晚风灌进近处的山谷，吹得树枝乱颤，新叶飘零，呼啸绵绵。周中天就着清亮的月辉，奔跑在乡间的坡路上，村里守夜的黄狗听见声响，就朝向篱笆院外狂吠不休。
进村的坡路蜿蜒坎坷，路中的碎石瓦砾似是人工铺撒的。周中天拼命似的一路狂奔，由于他担心磨坏了仅剩的一双布鞋，所以他一路赤着双脚，即使脚掌磨破了皮肉，他仍然固执地提着鞋。
他刚被人打过，被人打得鼻青脸肿、头破血流，全身共有二十多处淤青，他其实知道是谁下的黑手，可他只能隐忍，也只剩隐忍而已。他拐过了岔路的老槐树，跑到了自家院门口，他套上鞋子推开了破旧腐朽的院门，看见一个黑乎乎的身影，静静坐在茅草屋前一张矮小的竹椅上，他这一刻，忽然泪流满面。
“管是中天回了家？”苍老地声音传至院口，由于屋前屋内也没燃灯，仅靠月辉很难视清物体，这老太太年过七旬，大抵已是老眼昏花，更加瞧不清东西。
周中天听见老太太的询问，他抹了两把泪水，然后努力调整自己的呼吸，尽量让自己的语调变得平稳柔和，他慢慢走向茅草屋前，重重点头说道：“嗯，是孩儿回来了，孩儿让娘亲担忧了，孩儿这就伺候娘亲去歇息。”
湛蓝色的月辉洒满破院，周中天蓬发散乱，额角淌下地鲜血已成了深黑色，像是一块块一条条垢痂。老太太还是没能看清儿子的脸，张口笑道：“不急，这样坐着透透气也是好的，中天呀！你今日怎么才回家呢？是不是衙门里有很多差事要做？”
“嗯！”周中天连续点头，认真说道：“县老爷很是器重孩儿，最近衙门里事情多，恐怕不能准时回家孝敬娘亲了。”
“你这傻小子。”老太太摇了摇头，严肃地说道：“老爷器重你，这是你的福气，你就得好好干，莫要做伤天害理的事，莫要偷，莫要抢，莫要争强好胜，该是自己的东西，它也跑不掉的，如果不该得到的东西，拿着肯定烫手，心里也难安，苦点累点不打紧，不要去计较什么功劳，这人在做天在看，县老爷不会亏待你，天也不会亏待你的。”
“孩儿晓得。”周中天单膝跪地，揉着自己娘亲微凉枯瘦的手掌，展颜笑道：“娘，孩儿伺候您回屋歇着吧！孩儿还有公务在身，怕要等到明日清晨才能回家。”
老太太颔首笑道：“我儿真乖，你自己也得注意身体。”
周中天扶起老太太进了屋，老太太年老体衰，行动不甚方便，眼睛也不大好使，所以他家平时都不用燃灯，也可节省些灯油钱。周中天烧来温水给娘亲洗了脚，又在床边陪着她说了两句话，然后借着老太太洗过的温水，将自己身上的血迹擦净，这才掩住屋门走出了小院。
洪武年间，由于南京城内住房太多，并无空地提供商家贮存货物，于是下令在沿河地带修建塌房，以供商人存货，便于商家之间的交易，也能避免私牙的介入。但会以每次货物总价的三十分为率，向商家收取塌房税。此外还要收取三十分的免牙钱和三十分的房钱，这两种钱是支付给看守塌房者的薪资。
往往看守塌房的人，有八成是衙门编制在外的白役或民壮，所以人员流动性大，也不易管理。好在他们安分守己，上百人日日夜夜轮班执岗，即使偶尔贪些小钱，也不至于酿成弥天大祸。
塌房是土墙盖瓦形式的低矮建筑，自东往西建成长长一排，一般位于靠近码头渡口的平坡。这片地区即使深夜时候，也是人喧马嘶，除了看守塌房的民壮或白役，还有等待卸货的壮工，更有泊岸交易的商船，也有供人娱乐消遣的赌坊妓馆和野店。
周中天披星戴月一路奔来了码头，他先去找牙人讨取了签号，然后和其他壮工一样侯在码头边。壮工在这里一晚上能赚二十文钱，他们有些单身汉会就地消费，有些赌徒也会就地输光，然后日复一日，如此生存生活下去，所以此处就成了最底层人群的聚集地。
一艘商船缓缓靠岸，牙人先过去检查路引，核对货物与行商人员的数量和身份，再与商家谈好卸货的价钱，最后才会安排一定人数的壮工。壮工的价钱由牙人决定，壮工的血汗钱也由牙人支付，所以牙人会以最贱的价钱、最少的壮工，完成自己与商家谈成的最高价格，那么多出来的钱，自然进了牙人的钱袋。
壮工明知如此，但牙人只会丢给他们一句话：不愿干可以趁早滚蛋，别妨碍其他壮工发财。
周中天虽在衙门里做过衙役，但在这里不会存有特殊待遇，也不会有人将他放在眼里。
翌日天将亮，有些人进了妓馆或赌坊，有些人拖着疲惫的步伐，周中天却是刻不容缓，直往村庄的方向奔去。他本就身负重伤，又忙活了一夜，此时此刻已是汗流浃背，脸色煞白，嘴唇乌黑，可他揣着两个草纸裹好的馒头，依旧奔跑着。
春雨潇潇，陆续下了十日。
今日春雨初霁，李知县就公布了江城子即将接任江宁知县的消息。此消息一经传开，整个江宁县彻底沸腾了，随之传开的，还有管家老吴编造的谎话。不管有多少人质疑事情的真相，江城子接任知县一职，已是板上钉钉的事实。
七日后，已至四月时节。
江城子怀揣着忐忑的心情，正式搬进了衙门。晌午之前，与李知县完成了交接点收等诸多事宜，然后由县丞领着他熟悉衙门的环境，和衙内各处办公的地方。江城子不仅毫无经验，并且知县一职还是花钱买的，他听县丞讲解得愈多，他心跳愈快，愈是担忧，愈是没有自信，感觉前路只有一堵黑墙。
作为知县，他要对江宁百姓负责，小到吃喝拉撒睡，大到税收水利狱，不能留有任何一处弊端。
江城子用了两天时间才适应过来，才敢直面江宁知县一职，才敢穿戴官服官帽。婢女百合帮他抻顺补子，又帮他穿好皂靴，最后帮他整好官帽，然后上上下下细细一瞧，欣喜地笑道：“少爷穿了官服真是好看，嗯嗯…英俊潇洒的青年才俊，如果少爷脸上能有自信的微笑那就完美无瑕了。”
江城子唯有苦涩的笑意。
他一个走后门得到的知县，一个像赶鸭子一样上台的知县，一个有名无实的知县，他哪里笑得出来。
一名衙役匆匆行来：“县尊大人，衙门口有人击鼓鸣冤。”
一听这话，江城子冷汗一冒，他这两天还未处理过政务，但升堂的工作无人能取代他。婢女百合见他紧张得好似不知所措，用手在他胸口轻轻抚了抚，轻声提醒道：“少爷，要去升堂的。”
江城子回过神来微微点头，然后转身出了屋。
他之所以紧张，不是他怕处理政务，而是他怕处理不好。
他的紧张来源于压力，他的压力来源于责任。
公堂上站着两列执堂衙役，县丞刘祖德六十来岁，他须发斑白，身形偏瘦，两颊内凹，下颌一绺稀疏的胡须。他心知江城子初任知县，不懂什么规矩礼法或办公程序，所以他站在案台一旁，以便协助这个二十岁的新知县。主簿赵成新约莫五旬上下，他要比县丞壮实得多，人也精神气十足，他是专门负责受理或草拟文书公本的佐史，他此时便坐在堂边一张矮桌前。
江城子从后堂快步走来，他目不斜视直往堂上坐定。
县丞刘祖德看了他一眼，然后扯着嗓子喊道：“开堂，开门，将人全部带上堂来。”
