这店家左右端望了江城子两眼，感觉似曾相识，细细一想终于认出了他：“哎哟！这…这莫非便是本县的解元老爷？谁家姑娘能有如此福分，竟能叫解元老爷亲自来买女家姿物。”
江城子醉眼视物模糊不清，他晃了晃脑袋说道：“你快些去取来胭脂水粉，还要润发膏，镜匣子，手镯子，垂珠子，花簪子…嗯，你自己看着办，反正要凑够十两银子的数，可不能弄虚作假啊！”
十两并非小生意，店家笑得合不拢嘴，他浑家闻声出来瞧了瞧，这妇人并不认识江城子，但也知这是位财大气粗的大少爷。这店家两个一齐帮江城子挑选所需的姿物，他俩欣喜若狂时不时笑着斗两句嘴。他们转眼就将东西拿来给江城子过目，顺便介绍材质份量或出处。
江城子付了他们十两银子，然后将包好的姿物塞给了婢女百合，温和笑道：“这些全是给你买的，你这大姑娘了，也没个装饰，怪不好看的。”
“啊？送给我？”百合分外吃惊。
江城子要送她这些东西，全因方才的谜底，即使她并不知情，江城子也觉过意不去，重重点了点头，认真说道：“你若不收，我可要恼怒的。”
婢女百合抱着这些东西不知所措，她急得落泪：“少爷，这太贵重了些，我以为你是要送给柳小姐的，我怎么能收呢？这使不得的。”
“柳小姐？我送她作甚？”江城子一副醉态，一脸醉笑：“她自有人给她送去，也不该我操心的事儿，倒是你，你无亲无故的，我不来心疼你，谁人来心疼你…哈哈，你快些收了，只管收了，休要磨磨蹭蹭的，别叫我恼怒…别叫我恼怒…”
他嘴里咕哝着，歪歪倒倒向着门口走去。
他的话格外煽情，婢女百合望着他的背影，一时情难自禁又落了泪。不曾有人给她送过胭脂水粉，这类女家用品也是她梦寐以求的，奈何她只是身份卑贱的婢女，她自己也没闲钱去买。她在这社会上地位低微，属于大部分人呵斥使唤的对象，从没感受过他人给予的温暖或真情。
婢女百合擦了擦眼梢的泪珠，紧紧搂住自己怀里心爱的包裹，她醒过神来就去追赶江城子。
夜幕来临，深蓝色的夜空只有七八个星斗。秦淮河畔遍植桃树，朵朵初绽地桃花别在枝头分外粉嫩娇脆，有些画舫的甲板可以外伸至桃林，画舫的姑娘们就在桃林傍花抖袖、伴风奏曲、与人寻.欢、和人作乐。
秦淮河的河滩搭了座四方形的台子，台上铺着绣花的薄毯，撒了些桃花的花瓣。台子四面出角各竖了根竹篙，一串串彩灯自上往下垂落在台角，绚丽夺目的灯火照得整座台色彩缤纷，还有十张圈椅成排放在台边。
这时已有许多看客聚在台子的四周，更有大群看客正往这边陆续涌来。他们大部分是南京普通的庶民，或行商坐贾的、或纺织耕地的，皆因莲台仙会的名头，所以想来一睹秦淮河众多烟水姑娘的芳姿。
其实莲台仙会就是当时的选美大赛，她们不仅要有艳压群芳的美貌，也要熟识诗词歌赋，更要懂得音律或歌舞书画。如今的娼妓讲究色艺双绝，若是只凭一张娇美的容颜取悦男人，绝非长期可取之路。
但凡文人墨客进青.楼最重调.情，不在于发生男女关系，既要调.情，那么彼此间的才情当然要处于伯仲之间，如此方能调出味道调出‘性’趣。自古墨客进楼，无非是想寻求灵感或激.情，譬如苏东坡、柳永、李白、白居易等诗词豪客，皆是此道行家。
其实导致这一现象发生的主要因素，大抵是父母之命、媒妁之言。当世男女成亲之前，有九成以上只见过两三面，他们彼此间缺少情感的基础，缺少思想的沟通，便是缺少一种名为恋爱的感觉，再因骚人雅士很多是多愁善感、悲春伤秋的性格，以致他们渴望情感的浇灌，往往这种即生疏又贴心的情感，只有娼妓才能带给他们。
因为这个时代稍有些家业的男子从不缺‘性’，他们缺少的是‘情’，而这个时代的娼妓少有缺钱的，她们年轻时的物质生活非常优渥，也因身不由己或诸多限制，她们即使拥有再多的钱财，也只是一堆玩物，因此她们缺少的也是‘情’。所以，假如肚子里没点墨水，只懂甫一上来就宽衣解带寻求发泄的男人，通常情况很不受花.魁们的待见，她们会认定这类人十分肤浅。
如果没有如今莲台仙会的雏形，也就没有后来的李香君、柳如是、陈圆圆、卞玉京等秦淮八艳，更加不会留有许多脍炙人口的诗词，抑或风.流雅士与秦淮名.妓的情感佳话，虽然这些佳话都以悲剧收场。
这时浩浩荡荡的人潮隔开了一道口子，江城锦轻摇折扇向着台上行去。很多画舫上的姑娘遥遥看见江城锦，她们禁不住迷了心，开始娇笑喊闹。江城锦不仅有才，并且知风情懂趣味，更会玩些旁人所想不出的新鲜玩意，所以他极受秦淮河烟水姑娘们的青睐。
江城锦行至台上往圈椅一坐，他左右看了看没见江城子，就使唤身旁的小厮去寻找江城子。莲台仙会共有十位评艺先生，除了江城子和江城锦之外，还有南京享有盛名的老.鸨，也有在画舫或青.楼打滚了三四十年的老龟.公，以及商家等等。
其他几位评艺先生陆续上台，他们相互长揖见礼，然后随意寻个圈椅坐定。他们每个人的圈椅上早就放了本芳谱，便是一本记载了此次参选者的花册。能有资格参选的娼妓，全是各家精心调.教的花.魁，较为寻常的庸脂只能站在画舫上看着。
各家参选的花.魁已在甲板等候，她们人均只有一次登台的机会，每位评艺先生也只有两票。参选者登台表演之后，评艺先生如果认可，就可提起身旁的笔，找准芳谱上的名字轻轻一勾，得票多者，分别冠以女状元、女榜眼、女探花的美名。
这时某位评艺先生忽然开口说道：“我听说，清泉姑娘是十里秦淮的一簇水仙花，她声音婉转动听、清脆怡人，曲调之造诣已登巅峰，纵观全国之能女，少有能望其项背的，不知诸位可有耳闻？”
“张员外，你这个时候突然提起她，是想暗示我们都留意她吗？”江城锦看向这讲话的人，冷笑说道：“清泉性格太冷，我不喜欢，即使她出场，我也不会选她。”
张员外张德亮人矮体胖，他不过五旬年纪，在江宁县也是有头有脸的大人物，并不惧怕江城锦或者江家。他隔着两个人斜眼瞧着江城锦，冷声回击道：“如此看来，只怕锦少爷是夹带了私人怨念，你又如何能做到公平公正呢？”
江城锦瞥了他一眼，抬头望向竹篙上的串串彩灯，毫不在意的说道：“自然，难道你们没有吗？我就不信你们心里没有认定的人选，此时再说公平公正岂不可笑之极？与其说这是莲台仙会，倒不如说是欣赏一次众多花.魁云集的风采罢了！届时，该选谁，该弃谁，还不是凭借你们之间的交情，或者收了些礼物、得了些好处，替人办事造势而已。”
江城锦常在此中混迹，自是熟知其中的潜规则，连他自己心中都有不二的人选。他此时一语道破，其他八位评艺先生淡然一笑，并没有放在心上。
便在这时，百合扶着江城子正往台子这边走来，他醉态醺醺，每走两三步总会倒退半步。婢女百合累得满头大汗，刚才还陪江城子摔倒了两次，不过她满脸恬静的微笑，心里面格外温暖。
