拓跋焘接见了北燕的使者，冯弘派他求和来了，不行。
三个月后，北燕的使者又来了，这次冯弘派来了他的尚书，求和的条件也开足了。冯弘送回了那个被北燕扣押了二十一年的于什门，他诚恳的向北魏皇帝请罪，愿意归顺，成为魏国的藩属国，并且愿意把自己的小女儿送进魏国的皇宫。拓跋焘这才答应了，不过他又提出了一个要求，让冯弘把他的太子派到平城来朝见皇上。使者带着这个要求回去了。
冯弘听了这个要求，不吐不咽不表态，他仍然是自己一贯的风格，对于自己感到不好应付的事情，就采取逃避态度，一天一天的拖下去。他的大臣们都感到国家灭亡的日子已经不远了，还有个别人忍不住提提意见，有个大臣叫作袁滋，他提意见说：三国时期蜀国和吴国都占尽了地利，可是还是被晋国给灭了，因为强弱太过于悬殊了。现在咱们国家比当年的蜀国和吴国更弱，而北魏比当年的晋国更强，不委曲求全，就随时有亡国的危险。大王应该赶快按照魏国的要求，把太子送去当人质，给自己争取到生存发展的时间，然后全力以赴搞好国家管理，让老百姓能够安居乐业，这样，内外关系都理顺了，燕国的江山社稷才有保全的可能性。
这话说得太对了，冯弘一听大怒，马上下令把袁滋给杀了。
他还可以继续拖一段日子，拓跋焘正在派军队讨伐山胡，胡人叛乱是经常发生的，这一次的山胡叛乱也没有什么值得大惊小怪，他们的规模不大，一看就是没多大出息。这样的好戏不看有点可惜，拓跋焘也跟着去观赏，他每天都带着几十个骑兵登上旁边的山头，居高临下观察下边的战况。一来二去就让人家山胡摸着了规律，山胡的部落首领白龙就动起了脑筋，他的兵不多，但是在特殊情况下，人少可以当成人多来使用，白龙定下来计策，要给拓跋焘来个十面埋伏。他派出了一批勇士，让他们分头埋伏在拓跋焘每天上山的必经之路上，埋伏了十来处。果然，这一天拓跋焘仍然毫无防备的来看戏了，没想到今天观众席变成了戏台子，他本人成了一个戏中角色。当第一个伏击地点突然发难时，所有的人都大吃一惊，他们当然一拥而上，让他们的皇帝有机会逃跑，可是拓跋焘紧接着就又遇到了新的伏击，接着又出现了一起，没有人知道到底有多少敌人，都埋伏在哪里，被袭击的人开始撤退，可是山路不但不利于打仗，也不利于撤退，拓跋焘一急之下，马失前蹄，人仰马翻，他摔在地上一时间爬不起来，眼看就要被那些大呼小叫的伏兵给抓住了。幸亏他身边带着的勇士也不含糊，那个因为勇敢而受到皇帝赏识的陈建，关键时刻没有辜负皇帝的信任，他大声叱咤，声震山谷，奋力反击，连杀数人，他把身体挡在拓跋焘身前，一个人抵挡住了对方一群勇士，拓跋焘重新骑上了马，他脱险了。陈建全身留下了十几处光荣的伤口，当然他也得到了应有的赏赐。
负责带兵平叛的将军们红了眼，他们又是气愤，又是惭愧，他们开始不顾一切的发起了进攻，把山胡叛军杀得大败。他们斩杀了叛军的首领白龙。他们攻破了山胡的堡垒，进行了血腥的屠城。他们又追击穷寇，把逃跑了的残余叛军也消灭了，几千个成年男子一个不留，全部杀死，女人和孩子都成了俘虏，被作为战利品分发给了军官和士兵们。
那个北燕国王冯弘在干什么呢？他吃了睡，睡了吃，不想吃也不想睡的时候，就想一想那些烦人事儿，要说也真是的，他急着当皇帝只是冲着享受，怎么还有这么多麻烦，他能不想的时候尽量不想，可是老有人提醒他得做决定。他决定，派出使者到南边的宋国去，也向刘义隆称臣进贡，跟他拉拉关系，多个靠山。隔了一段时间，他又觉得不行，又派出使者，到魏国去进贡，同时把那个事情向魏国皇帝做了解释，说太子有病，暂时来不了。又过了一段，他又想想，又觉得不行，就又派出使者，到宋国去，请求宋国派军队来支援。这样又过了一个多月，到了七月天，宋国的军队没见来，魏国的军队就来了，他们的四万骑兵大大方方来到了和龙城下，没有战争，冯弘不认为这是战争，他仍然派出使者，到都城外面去犒劳军队，还主动献出战士们打仗需要的铠甲三千副。然后，魏国的将军把使者给训斥了一顿，让他把话给冯弘捎回去，责备他不送儿子去侍奉皇帝。然后，魏军就把和龙城附近的老百姓集中起来，有六千人吧，带回魏国去了。
魏军走了，北燕的朝廷群臣急了，他们感到亡国的危险在一步步的逼近，他们又去劝说国王赶紧把太子送过去，冯弘说：我不忍心这么做，不是你的儿子，是你的儿子你会这么做吗？我不干，真把我逼急了，我就带着你们往东边去，到高句丽去住上一段，再找机会东山再起。他的大臣说：魏国是拿着全天下的力量来攻打咱们一个小角落的，肯定能够攻克，这个不用抱侥幸心理。高句丽从来不讲信用，别看他表面上挺亲热，到时候就难说了。冯弘不相信，他只相信自己的判断，他派出使者，到高句丽跟人家对接去了。
又过了俩月，到了二月份，冯弘想来想去，觉得还是把儿子送去更加保把些。他又派出使者去魏国进贡，请求再给个机会，他愿意送太子了。可是拓跋焘已经失去了耐心，他明确拒绝了，拒绝之后，拓跋焘就让军队做好准备，同时，他一下子派出了十来个使者，分头去高句丽等等国家进行通报，告诉他们，我要收拾冯弘了。
公元436年三月份，魏军出发了，平东将军娥清和安西将军古弼是部队的首长。四月份，他们攻克了白狼城。
当魏军来到和龙城前的时候，他们的将军接连出现了判断失误。他们本来是准备进攻的，结果却发现城门主动打开了，北燕的尚书令郭生派人来迎接，邀请他们赶紧进城，魏军害怕中计，没有进去，错失良机。其实这个情况是真的，当时高丽军队也已经到了，他们来了几万人迎接冯弘去他们那儿。冯弘虽然磨磨唧唧的想去，但是大臣们并不愿意去，到那个穷得不得了又偏僻得不得了的地方去干什么。老百姓们更加不愿意去，他们不管到哪里都是吃亏、吃苦、受欺负，何必背井离乡到遥远的地方去受罪呢？于是郭生就带着部队跟冯弘干起来了，可是冯弘跟高丽部队联合起来，跟郭生打了个不分胜负，郭生被冷箭射中，死了。高丽兵这才算是控制了和龙城，他们欢呼雀跃，做的第一件事就是脱下身上的破衣服，从北燕的库房里面拿出新衣服来换上，那里有各种军装和武器，高丽人发财了，他们高兴坏了，这一趟可真是没有白来！
冯弘带着现有的老百姓们出发了，他们先点火烧掉了宫殿，大火一直烧了十来天还没有灭。冯弘在逃跑的路上使用了方阵，他让妇女们也穿上铠甲，走在方阵的中间，让军队布置在方阵的外围，让高丽军队负责殿后。这个方阵前后排开，总有八十里长。这又是一个攻击的好机会，古弼的部将高苟子准备率领部队去追击，这帐是很容易打赢的，但是高级将领又一次出现了判断失误，古弼当时喝醉了，他不同意冒险追击，高苟子非要去，古弼坚决不同意，高苟子还是非要去，古弼还是坚决不同意，高苟子决定不多说了，用行动说话，马上就去，古弼拔刀进行了坚决制止。低级将领高苟子几乎气死了，好在他最后残存的一丝理智提醒他，服从是军人的天职，在其他将领的劝说下，他选择了服从，气呼呼的看着时机从手中溜走了。
拓跋焘听说了这个情况，怒不可遏，他派人用囚车把娥清和古弼拉回来，回到平城之后，让他俩都从将军直接降级成为最基层的士兵，让他俩看城门去了。然后，拓跋焘派了使者去高丽，让他们把冯弘这个罪犯送来。高丽的国王不答应。
发兵去打高丽吧？还是先让老百姓们歇一歇吧。
老百姓们的日子不好过，拓跋焘听说全国各地的官员大部分都贪污，当然他们全都不承认。让当地人监督他们怎么样？把贪官淹没在人民战争的汪洋大海里。于是拓跋焘下了一道诏书，允许下级官吏和百姓揭发他们的上级的贪污行为。这个命令一颁布，官场风气起了一点变化，不是变得好了，而是变得更加混乱了。原来普通老百姓都是不爱惹事的，他们对投诉地方官的事情不感兴趣，也不相信那样做会有好结果。可是那些地痞流氓们不一样，他们抓住这个机会，威胁要投诉，要告发，地方官们经验丰富，心里很明白这些人想干什么，他们哪里是希望官场清明，他们巴不得官场越混乱越好，于是地方官们就放下身份，对这号人照顾一些，满足他们的要求，然后呢，地方官们就更加肆无忌惮地搞贪污了。
公元437年，西域有十六个国家前来给魏国进贡，魏国的国际地位空前提升。从此之后，他们每年都要来朝拜进贡。
那个冯弘呢？他走完了他原来说什么也没有想到的非常难走的陆路和水路，来到了辽东，他遇到了高丽国王专程派来迎接他的使者，高丽在历史上还没有搞过这种规格的接待，不太清楚到底怎么做才合适，他们就去翻古书，然后就按照古代的礼仪来跟冯弘玩儿。使者一见到冯弘，就正儿八经的致了一通欢迎词：“龙城王冯君，欢迎你来到我国的荒野，想必人马都很辛苦吧？”冯弘觉得这简直是一种侮辱和戏弄，以前高丽一直是对他恭恭敬敬、亲亲热热的，今天怎么敢这样！他恼羞成怒，马上摆出国王的架子来指责高丽方面的无礼，可是你已经落到了丧家犬的境地，寄人篱下，还有什么架子好摆呢？后来的日子双方的关系等于是头天见面情况的延续，冯弘仍然当自己是国王，一切按照自己在北燕时的法子办，高丽国王却非要让他低头，成为自己的附属。双方互相看不起。最后，冯弘觉得自己被欺负得实在受不了了，他的宫女被高丽国王夺走，他的太子成了高丽国王的人质，他想跑到江南的宋国去投靠刘义隆，到了那里会不会有他想要的待遇和享受他没去想，他一向缺乏这种思考力，从朝鲜半岛万里迢迢去江南的路好不好走他也不管，他就偷偷派使者去江南联络了。高丽国王不愿意让他的美梦成真，就抢先下手，把他和他的子孙十来个人全都杀掉了。
这里拓跋焘继续和北凉玩游戏，从中学习，乐此不疲。沮渠牧犍派使者恭恭敬敬前来进贡，拓跋焘也派古弼和李顺作为使者到北凉，给他赏赐，同时要求他送他的世子沮渠封坛到平城来做人质。沮渠牧犍好听话，他马上把他的世子送来了。
不过他同时还做了另外一个事，他派出使者到宋国跟刘义隆拉关系去了。
拓跋焘看到李顺从北凉回来，就又想起了他以前的判断，就问他：你早就献计让我消灭北凉，当时我正忙着北燕的事儿，没顾上，现在北燕的事儿已经忙完了，我想今年就西征，你看怎么样？
李顺说：我当年说的话，如今看来并没有说错。不过咱们国家连年征战，人马都疲劳了，需要休整，西征的事不妨推迟一下。
拓跋焘听了有理，就放下了这个打算。
公元438年，拓跋焘大举进攻柔然，这几年，他跟柔然敕连可汗把外交关系处得不坏，两人还互相通婚，成了亲戚，但是时机一成熟，该打还是要打。拓跋焘兵分三路，他亲自率领中路军，到了浚稽山，他又把中路军分成两路，分进合击。最终魏军没有能够找到柔然部落，返回了。他们遇到了天灾，漠北当时大旱，没有水和草，吃喝问题又一次成为致命问题，很多士兵和战马都死在了半路。
接下来就轮到北凉了。
拓跋焘把他的妹妹武威公主嫁给了沮渠牧犍，这个公主的封号叫作“武威”，性格也就可想而知。沮渠牧犍对她恭敬客气，这当然是由于害怕，害怕她的娘家。沮渠牧犍的姐姐和他的嫂子李氏都对这个魏国来的公主没有好感，这种态度从害怕发展到厌恶，她们觉得如果武威公主消失了的话她们会更加感觉舒服些，她们一商量，就给武威公主偷偷地下了毒。公主中毒之后，可能还没有达到致命的程度，一时半晌没有死，消息紧急报告到了魏国，拓跋焘派了解毒的名医坐着驿车以最快的速度赶去，把公主给救了。弄清楚情况之后，拓跋焘命令沮渠牧犍交出李氏，让使者带回平城。沮渠牧犍没有照办，他把李氏送到酒泉去住，还给她送去了大量钱财，保证她过得舒服。
魏国派出的使者也带回来一些让人听了不愉快的消息，这几年魏国经常派使者出使西域，路过北凉时就让北凉派出向导带路，使者返回时再次从北凉路过，他们有机会跟沮渠牧犍的左右近臣接触，闲谈中，大家随便说起国王的一些小事，这些小事中透露出国王对北魏的真实态度。
原来沮渠牧犍跟柔然敕连可汗一直暗中保持着联系，敕连可汗说了，去年魏国皇帝亲自来讨伐我，结果上天降下瘟疫，他的人马大部分都死了，大败而回，我还逮住了他的弟弟。沮渠牧犍听了非常高兴，专门把这个消息通报全国。
拓跋焘听到报告，就派尚书贺多罗出使北凉，去察看一下虚实，贺多罗回来报告说，是真的，沮渠牧犍虽然表面上对魏国称臣纳贡，实际上根本对魏国没有忠心，他的态度是很不服气，很不老实。
拓跋焘打算讨伐北凉。
他没有找李顺商量，而是找崔浩征求意见。
崔浩表示赞成，他认为：沮渠牧犍既然已经起了反心，就不能不除。
他对国内外有关去年那次北伐的看法进一步分析，他认为，去年那次北伐柔然，虽然没有取得显著胜利，其实也没有受到什么太大损失。我军的战马三十万匹，在路上死掉的不到八千匹，平时每年正常死亡的也不下一万匹。那些远方国家不知道底细，抓住这一点，就认定魏国元气大伤，站不起来了。我们刚好可以利用这一点，给他们来个出其不意，大军突然出现在他们面前，他们一定会惊恐万状，惊慌失措，不知道怎么应付，那就可以顺利打败他们。
拓跋焘把手一拍：对！我也是这么想的。于是他就让满朝文武开专题会议来讨论这件事。
持反对意见的有三十多个人，以奚斤为代表，他们认为，北凉只是西北地方一个偏僻的小国，沮渠牧犍对魏国的忠诚不够彻底也是常理儿，不过他从继承他父亲当上国王以来，每年都按时前来朝贡，礼数不缺。我们魏国一向待他也很亲厚，把他当作藩臣，还把公主嫁给他，这种关系轻易抛弃不合适。再说他也没有什么明显罪过，应该宽恕他。
他们还提出两条意见，一条是：我国刚刚征讨过柔然，人马都很疲乏，部队需要休整，这时候不适合打大仗。另一条是：听说凉州土质很差，盐碱地居多，水草很少，我们的大军到了那里，他们肯定固守城池，那时攻城攻不下来，野外又找不到什么吃的，那就危险了！
他们没有去过凉州，但是大臣们中间有人去过，他们对凉州的认识就是从去过的大臣那里听来的。于是为了强调证据的可靠，奚斤就拉了李顺和古弼来作证，这俩人果然跟他们大家的意见一致。李顺是这么说的：从温圉水往西去一直到姑臧城，一路全是干石头，没有一点水草。听当地人说，姑臧城南边有个天梯山，冬天积雪非常厚，厚达一丈多，到了春天夏天，积雪融化，从山上流下来，形成河流，当地居民就挖渠引水，用来浇地种庄稼。如果我们大军到了那儿，人家一定会把渠道挖开，让水流走，我军就没有水可用了。姑臧城周围一百里之内，没有水，也就长不出草，我军人马饥渴，没法在那里久留。奚斤他们的意见是正确的，应该采纳。
拓跋焘听了，觉得他们的说法不好反驳，可是他又直觉的感到这中间好像有什么东西很不对劲，只是直觉一时间想不明白，他就让那个支持自己意见的崔浩来跟他们辩论。
崔浩走了出来。
整个辩论现场一时间有些冷场，辩论开始了，可是反方的意见变得比较单一了。他们不再从政治角度谈，因为觉得那个角度说不过崔浩；他们也不再从军事、从外交、从天意、从国家实力等等角度谈，因为他们觉得那些个角度似乎也是说不过这个崔浩的，他们的意见集中在了一条，就是：那地方没有水和草！
崔浩给他们来了一番引经据典，他说：《汉书》中的《地理志》记载：凉州的畜产是全天下最为富饶的。如果真的没有水草，那些牲畜怎么养活、怎么繁殖？再说了，汉人绝不会在没有水草的地方建设城市，设立郡县。还有一条，雪化成水，只能湿湿地皮，怎么可能流成河，供人们通渠灌溉呢？这话实在是撒谎欺骗！
他的态度这么严正，毫无回旋余地，大家都不说话了。只有李顺还要争辩，因为他没法躲到一边。
截至目前，李顺一直是皇帝面前的红人，他前后出使北凉总共十二次，每次都能够胜利完成使命，深受皇上的赏识。但是有一个人一直对他非常厌恶，那就是崔浩。这种厌恶有时候会有意无意的流露出来，很多人都意识到了，于是就有人来给他打小报告，说李顺的坏话。原来，李顺凭借魏国使者的身份，在北凉很受尊重，沮渠蒙逊非常注重笼络他，经常为他举办宴会，跟他套近乎，俩人的关系处得越来越亲密。沮渠蒙逊当着李顺的面，经常性的会说大话，这些话对魏国显得很不尊重，当时魏国只有李顺一个人在场，沮渠蒙逊一说了这样的话，就随手拿个金银宝贝塞到李顺怀里，李顺会意，就全当没有听见，既不当场制止，也不回国报告。崔浩知道了，就悄悄地报告了拓跋焘，可是拓跋焘并不相信。当年沮渠蒙逊不愿意让昙无谶到魏国来，也是先送给李顺许多金宝，然后才派人杀掉昙无谶，李顺则权当不知道实情，实际上他是默许了。这个小道消息报告给拓跋焘，他听了依然是不相信。
可是崔浩相信，因为别人不肯相信，他就更加认定对方是个小人，厌恶简直在不知不觉中变成了一种恨，他没有意识到自己这种心理已经超出了正常工作的范畴。
李顺的话听起来不好反驳，他说：耳闻不如目见，我是亲眼看见的事实，这怎么可以光凭嘴巴来辩论呢？
确实，崔浩没有去过，但是对方死皮赖脸的态度把他彻底激怒了，他火冒三丈，直接把本来不适合说的话说了出来：你拿了人家的金钱，想帮他说话，借口我没有亲眼看见，就可以欺骗吗？
李顺听到了这样的人身攻击，太意外了，一时间说不出话来。大家也都说不出话来。坐在屏风后面的拓跋焘听到这里，出来了，他声色俱厉，没有看李顺一眼，也没有理会崔浩，他直接把奚斤给痛骂了一顿，没有人再说一句话，辩论会结束了。
李顺好像被当众判了贪污罪和叛国罪一样，面如死灰，他勉强做出若无其事的样子，离开了会场。
他心里当然清楚，自己的话经不起检验，可是他不想让北凉灭亡。那个地方已经成了他享受荣耀和收获财富的地方，一国之君也跟他成了好朋友，拿人钱财，与人消灾，与人方便自己方便，那里自己早就栽好了一棵摇钱树，去摇一摇，钱就花不完。
但是那个古弼呢？难道这个性情耿直的人也跟李顺狼狈为奸了吗？没有，他说的是实话，他看见的情况确实是这样，或者说，他以为他看见的就是这样。他只去过一次，那是隆冬季节，十一月去，十二月回，那时候大西北天寒地冻，确实看不到水草。当时李顺一路上跟他强调这里的苦寒，他们缩着脖子在大车里面躲避着寒风，他相信这个爱说大话的李顺说的全都是真的。
拓跋焘安排人辅佐太子拓跋晃留守平城，又安排部队防备柔然入侵，然后他就率领大军，直指北凉！
