拓跋焘一举灭北凉。
他先让人写了一封信，给沮渠牧犍罗列了十二条罪状，劝他明智一点，赶紧投降。
公元439年，魏军从云中地区渡过黄河，七月初七那一天，拓跋焘来到了上郡属国城，他命令把军需物资留在这里，部队轻装上阵，派出了两支先锋部队，两路同时进军，后边的大部队则紧紧跟上。
他让平西将军源贺当军队的向导。怎么进攻才最有效呢？拓跋焘问源贺，源贺给出的答案让他感到意外又惊喜，源贺说，姑臧城外的居民，主要是四个鲜卑族的部落，他们都是源贺祖父的老部下，对当年的老领导感情很深，他源贺愿意前去招降他们，凭借魏国的号召力，再给他们分析一下利害关系，他们肯定会归顺魏国。那时候，北凉的都城姑臧就成了一座孤城，攻克它是易如反掌的事情。拓跋焘连声说好。
源贺的原名叫作秃发破羌，他父亲就是当年的南凉国王秃发傉檀，南凉是十六国之一，“秃发”其实还是“拓跋”，这是音译不同，南凉存在了十七年后灭亡了，秃发傉檀也被敌人给毒死了，秃发破羌就逃到北魏，得到当时拓跋嗣皇帝的赏识，赏赐给他一个姓氏，让他姓“源“。拓跋焘登基之后，源贺跟着他东征西讨，南征北战，立下了不少战功，他勇敢善战，每次遇到强敌，他都亲自上前冲锋陷阵，深得拓跋焘的喜爱。
魏军势如破竹，一路向姑臧城进军。
沮渠牧犍没有出来投降。
他刚听到魏军来进攻的消息时，简直不敢相信自己的耳朵，根据李顺透露的信息，不可能呀！可是这个不可能的事情已经实实在在地发生了，怎么办？他的左丞相马上给他出谋划策，让他跟柔然取得联系，请柔然派兵救援。沮渠牧犍听从了这个意见，他立刻派出了使者。然后他就下令，让大家做好准备，固守待援。
魏军的先锋部队到了，是刘絜的部队，他以为自己面对的无非是姑臧紧闭的城门和架满了弓箭的城墙，没想到竟然还有北凉的军队让他来打，原来沮渠牧犍觉得光窝在城里不露头太不是意思了，他派了一支一万多人的军队冲出城外来迎战，没想到刚刚两支军队一接触，北凉军队就自动崩溃了，他们拼命往他们刚刚走出来的那个城门逃去，只是因为刘絜将军听信了他的占卜师的话，认为日子不吉利，不宜追击，收军后退了，他们才捡了一条命，又回到城里去了。这个消息当然让拓跋焘皇帝感到非常不爽，他认为这个刘絜实在是成事不足败事有余。
不久，拓跋焘就赶到了姑臧城下，他派了个使者去劝降，被沮渠牧犍拒绝了。他看到整个姑臧城正在加紧备战，或者说，是加紧防守，这从城墙上的动静可以清清楚楚的看出来，不过城墙里边究竟是什么情况就不知道了。拓跋焘正在盘算，推测城里的情形呢，没想到有人带着城里准确的实际情形来了，这个人就是沮渠牧犍的侄子沮渠祖，他觉得跟着他的叔叔继续混下去没有前途，就趁着黑夜翻越城墙来投降魏国了。他带来的情报当然受到了高度重视，拓跋焘亲自听取了他的报告，原来沮渠牧犍派到柔然的使者已经回来了，他告诉沮渠牧犍，柔然敕连可汗答应出兵进攻魏国，只要他一出兵，魏军肯定得先回去顾家，那时候姑臧的围自然就解了，这叫作围魏救赵。沮渠牧犍听了非常高兴，决定固守都城，等着魏军自动撤退。
拓跋焘一听哈哈大笑，带兵打仗最要紧的就是知己知彼，一旦摸透了敌人的实底儿，那就心里有数了。他下令把姑臧城团团包围，准备打持久战，不拿下姑臧决不回军，让沮渠牧犍趁早死了心。
他现在只需要面向前方，不需要考虑后边会不会出现敌人，因为那个源贺说话算数，他真的做到了他承诺过的事情，把姑臧城外的鲜卑部落全都给招降了，解除了魏军的后顾之忧。
拓跋焘只是包围，他并没有发动进攻，因为攻城的代价往往很大。他每天在姑臧城外骑着马兜风，这里的风景真好啊，正是八月天气，到处泉水流淌，漫山遍野都是茂盛的草木，郁郁葱葱，让人赏心悦目。
拓跋焘想起了他的那个宠爱的大臣，他来过这里十二次，在这样的季节也来过，却说这里遍地干石头，没有水草！拓跋焘对崔浩说：你以前说过的话，今天是应验了。崔浩的回答也很得体：我说话不敢不真实，从来如此。这一问一答之间，李顺的命运基本决定了。
拓跋焘对这里的泉水特别感兴趣，他看到姑臧城的西门外那个泉眼水势很大，泉水源源不断的从地下突突突的冒出来，一直向姑臧城北门外流去，跟那里的泉眼汇合到了一块儿，水流那么大，简直像一条河一样。泉水通过许多沟渠流进了农田，农田灌溉是用不完的，剩余的大量泉水就顺着河道远远地流进了沙漠，在那里形成了无数的绿洲。姑臧城外水源是如此丰富，到处都是湿漉漉的，简直找不出一块干燥的地方来。拓跋焘想起出兵之前，他的太子拓跋晃也对此感到疑虑，就专门给他下了一封诏书，解释这件事，让他明白真实情况。
拓跋焘和沮渠牧犍隔着一道城墙在各自等待，等待对方让步，等到了九月二十五日，表面上的平衡被打破了，沮渠牧犍的有一个侄子也做出了自己的选择，他带领他的部下投降了。他的这个行动起到了明显的带动效应，整个都城都乱起来了，没有人再有心情去做什么防守了，四面的城门都被逃命的人们给打开了，人们纷纷出来投降魏军。然后，沮渠牧犍也出现了，他让人反绑起了自己的双手，带领着他的文武大臣五千人，走出城来，向拓跋焘投降了。
拓跋焘对投降的国王表现出了宽容和礼貌，他客客气气的接受了对方的诚意，并且立刻给沮渠牧犍松绑，像对待客人一样以礼相待。
都城姑臧里面的居民有二十多万户，仓库中存放的各种珍宝也不计其数，现在全都属于拓跋焘所有了。当魏国的将军们带着胜利的消息到原来属于北凉的土地上巡视时，各族的胡人又有几十万人也随即投降了。
拓跋焘在姑臧城摆开庆功宴，一个使者从平城来了，他报告了柔然人入侵的消息。这完全在拓跋焘的预料之中。出兵西征之前，拓跋焘安排穆寿辅佐太子坐镇平城，他专门给这位驸马都尉交代，敕连可汗跟沮渠牧犍一直以来都在搞同盟，他一定会来侵犯，所以把这些精兵和肥马专门留给你，你等到秋收一完，马上发兵到漠南去，到了那里就在各个要害地方埋伏好，等着他来，等他来了你就来个诱敌深入，然后发起反攻，有伏兵配合，一定会打个漂亮仗。你可别指望我，那时候我正在凉州，路太远了，鞭长莫及，你可千万记住按照我说的办。
这话嘱咐得够明白了，当时这个驸马连连磕头，坚决承诺，看着好像很像那么回事，应该可以没问题了吧。谁知道后来事情的发展并不是这么回事。听使者汇报的情况，拓跋焘走了之后，穆寿就跟他最信任的那个中书博士公孙质研究这件事，公孙质提议算上一卦，看看柔然会不会来，他俩都特别相信算卦，一算，从卦上看没事儿，那么柔然肯定不会来了。穆寿就没再费事做准备。谁知道后来柔然竟然来了，北部边境上原来安排防备柔然的部队跟柔然军队打起来了，消息传到平城，穆寿仍然认为没事儿，边防部队不是把他们给挡在那里了吗？这说明那卦算得还是不错，他们最终也进不了魏国境内的，只管放心就是了。他仍然没有采取任何措施，他说，决不能庸人自扰，这就叫运筹帷幄。谁知道突然传来一个消息，把平城所有的人都给吓呆了，怎么回事啊？柔然部队突然就出现在了距离平城不远的七介山，原来敕连可汗非常阴险狡猾，他兵分两路，让一支部队跟魏国边境驻军在那里对峙，他自己率领精锐部队直接深入到魏国的腹地来了。当时平城所有的人全都吓坏了，老百姓们都争先恐后往内城里边跑，穆寿不知道怎么办好，他慌了手脚，打算堵住西边的城门，带着太子一块儿躲到南山去，幸亏当时窦太后坚决不答应，才没有把事情弄到不可收拾。然后他才派出军队去阻击敕连可汗。刚好这时候传来消息，北部边境的战役见了分晓，魏军打了胜仗，把那支柔然部队给歼灭了，把领头的那个敕连可汗的哥哥、他的伯父还有所有的军官五百来人全都给俘虏了，还杀死了一万多人。消息传来，平城里面这才人心稳定了，那边敕连可汗呢，也得到了消息，他怕了，逃跑了，魏军一直追到漠南才停止。
拓跋焘可以想象出平城的情形，太子今年十一岁了，虽然从四岁被册立为太子算起，有了一些年份，但毕竟还是孩子。这个穆寿实在可恶，不过好在没有造成什么严重后果，可以从轻发落，不用杀了。想到他的保姆窦太后竟然临危不乱，处变不惊，关键时刻稳住了大局，拓跋焘感到肃然起敬。
该回去了，拓跋焘留下两个将军镇守凉州，沮渠牧犍全部宗族需要全部带走，一起走的还有他的部落民众三万户。回到平城之后，拓跋焘仍然把沮渠牧犍当作妹夫来对待，他原来的所有的头衔一切如故，给他优厚的待遇。他当了七年国王，又到平城当了八年有名无实的河西王，然后有人告他谋反，调查发现确实存在不法行为，于是就派崔浩到他家去，赏赐他一个死，他就自杀了。等到后来武威公主去世，仍然跟他合葬在了一起。
当崔浩拿着赐死的诏书走向沮渠牧犍家的时候，他没有想到，他自己的性命也只剩下三年时光了。
