刘邦一席话，把大家的志气都鼓起来了。众人下得山来，把刘邦是赤帝之子的故事讲得绘声绘色，并肯定地说将来的皇帝就是刘邦，老百姓将信将疑。
有些青壮年，正想出去逛逛，闻得刘邦招兵，还有饭吃，涌跃跟着上山。
当时的老百姓已被官府搜刮得粒米殆尽，实在拿不出吃的飨助义军。没有办法，刘邦他们就学习官府筹粮取款的做法，到一些大户那里去借，说是借，实际上就是强行去扒，永远没有还的时候。如此扎根芒砀山，昼伏夜出，不到十天的功夫，就聚集了三四百人，筹集的粮食也足够吃上十天半月的。
看着一转眼就拉起一支队伍，刘邦心中暗喜。他想，原来起义是这么回事，只要瞅准机会，敢想敢干，什么都有可能做到。几天前还担心自己前途暗淡，一咬牙豁出去向前迈了一步，再看就是另一番天地。奇啊，今后就按这个路子走下去，到底能干多大谁也说不准。
看看队伍在芒砀山上休整得差不多了，刘邦把大伙分成三个组，让史劲、许横、郝松各带一组，自己身边留几十个人随时听候调遣。吃饱喝足，没有事干，他就叫懂些武术的人教其他人练武。没有兵器就让大家砍些木棍代替，说到山下安个铁头就是长枪。沿习下来，刘邦的部队一直以长枪见长。
刘邦没带过兵，有这么一支队伍在手里，以为很了不起了。加之他建功立业的心很迫切，时时按不住下山闯荡一番。那些士兵们几天吃饱了没事干，浑身憋得慌，巴不得找个地方一试身手。两方面的因素一碰撞，像两个**见面似的，一拍即合，迅速擦出火花。
芒砀山下有一座城池叫永城，城市很坚固，守卫的士兵也很多。刘邦一伙人初生之犊不畏虎，起义的首个目标就选定攻打永城。
他们这些天在山上啸聚的消息，也传到永城太守文震的耳朵里。文太守说：“谅他一伙毛贼成不了大气候，待我腾出手来，派几个官兵一举把他们驱散了。”
还没劳官兵腾出手来，刘邦他们不请自来了。芒砀山在永城东边，他们选从西边城门攻城。由于没有任何防备，趁晚上城门还没关的当口，先由小分队把守门的官兵治了，随即大部队跟着蜂涌而进。之前，他们把永城市内的情况已了解得清清楚楚，三班队伍一班攻占府衙，一班占领城门，一班攻打护卫营。当时的永城官府已经腐败得不堪一击，刘邦的队伍以迅雷不及掩耳之势打入市内，官府还没弄清怎么回事，就被义军端了老窝，太守文震被活捉。官军措手不及，来不及操家伙，就被义军一枪枪搠死。整个战斗干脆利索，刘邦清点义军，只有少数伤亡。
起义军占领了永城，朝廷一时不知，即使知道也顾不到这个地方。刘邦首义取得大捷，感到很顺很高兴，让起义军在永城好好享乐了一下，补足给养，装备兵器，扩大队伍，准备将来干更大的事。刘邦也痛喝痛乐了一阵。有一大户送给刘邦一个绝世美人，他照单收下，留在军中作为艺妓。
永城是刘邦发迹的地方，在以后的攻伐打拼中，尽管胜少败多，却每每提起“老子提三尺剑斩蛇起义，首次攻打永城一役大捷”，并以此激励将士。直到两千年后的今天，他在永城仍然是英魂不散。据说近年永城人新立了块“斩蛇纪念碑”，在这个地方，夜晚用灯光一照，可清楚地看到一古代英雄手持宝剑的身影。这个情况令一些专家解释不清。此是后话。
刘邦是个很有头脑的人。过了些日子，他意识到永城再好，也不是久留之地。要干成大事，凭自己的这点人马根本不可能。他把永城交给史劲驻守，自己带着队伍向北进发，决定投靠正在攻打咸阳的陈胜、吴广。
有了攻打永城的经历，刘邦认为只要没有驻军的地方，城池都很好攻打。他的人马很快发展到一千多人，经过山东曹县时，又对这里来了一个突然袭击。不料曹县因为起义军经常出没，早加强了防范。他们进去之后，城门迅速关了。分头进发的几支部队，都遭到猛烈反击。义军无法占领官府，也无法控制城门，双方展开了肉搏战，最终都来到城中间的大街上。刘邦眼看官军众多，命令队伍从南城门撤退。队伍一听要撤退，再无战心，一忽拉涌向南城门。好在守门的重兵刚才都向城中集中，城门这里相对空虚。刘邦队伍里几个力士上去把城门官斩了，砸开铁锁把队伍放了出去。官军追了一阵，怕城外有伏兵，迅速撤回。刘邦清点人数，损失了大半，班头郝松也不见了。
刘邦很后悔没弄清情况就去曹县。他本想打下几个城池后，把队伍壮大些再去投奔张楚王陈胜，现在被打得七零八落，有何资格去投奔别人？一时他们成了流寇，白天漫无目的前进，夜晚靠打家劫舍挣口饭吃。有的人看没有多大头绪，提出来要回家，刘邦也不强留。
中原一带人口众多，刘邦他们虽然到处乱窜，但也没忘了说服老百姓“光荣参军”，以致很多人都知道他们，还知道斩蛇的事。刘邦愈加相信舆论的力量，他把自己出生时发生的异事和吕公相面说他是大贵之人的话，有意通过身边人传出去，众人愈加信他、敬畏他，有相当一部分人铁了心跟他干。队伍的士气渐渐又高起来。
正在这时，沛县人樊哙忽然出现在刘邦面前，乍见大喊：“啊呀，可找到你们了！”
“你怎么能找到我们？”刘邦惊喜地问。
樊哙说：“到处都传你们的事，说得神乎其神的。沛县的父老盼着你们回去，专门派我来找你们来了。”
“有这回事？怎么盼我们回去？”刘邦不解地问。
他们现在正在一个打谷场里，樊哙说：“到屋里给我倒碗水喝，再给你们说。”
刘邦、许横几个人把樊哙让到屋里，樊哙压低他的大嗓门说：“沛县县令要把咱那里交给别的起义军，萧何、曹参、周勃等人商量，你在外面混得动静很大，与其交给别人，不如交给你，让你来主政，这样沛县人也有个指望。”
“我也正想回去，只是那曹德怎能容我？”刘邦说。
“你现在手里有队伍，怕他怎的。你要回去主政，沛县的父老乡亲还不都向着你。”樊哙分析道。
“好，不日我们就随你回去。”刘邦爽快地回答。一想到要回去，吕雉的身影马上浮现面前，恨不能现在就动身。
当晚大醉一场，刘邦怀念地提起樊哙的狗肉，说：“大半年没吃你的狗肉了，我都馋死了，恨不得见了活狗咬它一口。”
“你那好吃的劲，能半年不吃狗肉，难为你了。等回去我给你好好煮一锅，让你一次吃个够。”樊哙哈哈地笑着说。
“不看你狗肉的面子，我就不回了。”刘邦叨了一筷子菜说。
“得了吧你，你那小娘们不比我的狗肉香，更想她还差不多。”樊哙讥笑道。
“那倒是。当兵三年，看见母猪都长得像双眼皮嘛。这男人离了女人真是没法活。“刘邦心有感触地说。
几个人说了半夜话，方才睡去。
第二天，刘邦把要回沛县的话向大伙讲了，同他一块出来的沛县子弟齐声欢呼。不是沛县的子弟，听说到了沛县就可以不再流窜，也很高兴，顺利地就出发了。
秦朝眼看覆亡，沛县县令曹德想及早找个靠山。掾主吏萧何、曹参等人想，如果请来的义军是一伙强盗，不知会把沛县百姓祸害成什么样。于是对曹德讲：“你是朝廷命官，带头背叛朝廷，投靠别人，百姓会怎么看你？以后怎么在官场混？听说刘邦在外面拉起了队伍，不如把他请回来，归您指挥，防备其他的义军侵扰。”
曹德一听有理，当即说：“行，你们去办吧。”
曹县离沛县并不太远，知道这是回家乡，刘邦的队伍日夜兼程，两天时间就开到沛县城下。
曹德一见刘邦带了这么多人回来，马上意识到自己犯了一个天大的错误，引狼入室，因此指示城门官牢牢关闭城门。刘邦再怎么喊话，只是不开，便用箭射了一封书过去，让里面的人助他进城。
沛县百姓毕竟是向着刘邦的，也不知是萧何的暗中运作，还是百姓的自发行动，到了夜晚，就有一大帮人把守城门的士兵团团围住，打开城门，放刘邦的队伍进来。
刘邦进得城门，那股恼劲，不及和父老寒暄，率领队伍直奔县衙门，摸到曹德住的后院，把他一家老小全杀了。官兵中有抵抗的，统被义军杀死。刘邦报了县令害他之仇，一阵轻松。
杀了县令，沛县一时无主。萧何、曹参等原在县衙任职的，碍于自身实力，都不愿主政。民间有些威望高的长者本有服务父老之心，但斯逢乱世，谁也不敢盲目出头。大家推来让去，竟没有人出来当头。刘邦的心思在外面，对在家乡任职兴趣不大。无奈萧何、曹参、灌婴、樊哙、周勃等反复劝谏，他带来的义军又一齐拥戴，说：“你要不做县令，我们就散伙。”刘邦这才勉强答应。
萧何等一帮文士说：“县令是朝廷派来的官员的称呼，你是沛县父老推选的一县之主，就称‘沛公’吧。”
刘邦说：“这个称呼好，可。”
