朝廷征集大批民工到咸阳服劳役，为秦始皇修建陵墓。沛县从牢里拉出一百二十个刑徒充当民工，因曹德有意要害刘邦，就让他押送这批刑徒去咸阳。
当时的秦律规定，凡押送劳工去都城的官吏，必须凭地方上开的关牒，于三个月内到达，而且一个人不能少，这两条有一条违反就要杀头。
他们出发的时候，为防止这些人中途逃跑，一百二十个刑徒全带着枷锁，用一根绳子拴着，形成一条长蛇阵。有人内急，喊一声，刘邦和两个帮手就过来把手给他解开，让他到路旁草棵里解决了。有些人借此就逃跑了。这也是拉屎、撒尿又叫“解手”、“方便”两个词的来历。
这次远行，刘邦带的两个帮手一个叫史劲，一个叫许横。这么大一支队伍，一会你要解手，一会他要解手，还有人故意整他们，三个人要不断地跑前跑后，不几天就被折腾得筋疲力尽。
刘邦也看出有人故意耍他们，于是规定一个人一天只能解两次手，而且只能在中途休息的时候。他们手里有剑和棍，众人双手都被枷着，不得不从。当然这样走着很乏味，刘邦就让大家讲故事。
他先讲了一个。“上古时候，众生都是平等的，无论是人还是其他动物，起初都只以吃野果为生。后来主管地上生灵的陈神仙发现动物间有互相残杀的现象，特别是那些站立起来的人，什么都吃。神仙把这个情况向天老爷作了汇报。天老爷说：‘怎么会这样，我希望众生都很快乐，这样那些弱小的生灵怎么会快乐呢，你去查查原因。’陈神仙下到凡间了解，原来是世上的人太快乐了，男人都长着一个大**，能长能短，伸长时有几丈长，随时随地都能做爱取乐，以致生的小孩太多了，野果不够吃的，他们就吃别的动物。天老爷一听大怒，说：‘人类太不要脸了，罚他们以后都穿上衣服，不能**裸地到处留情。’陈神仙说：‘问题是男人的**太长，行起苟且之事太方便。’天老爷说：‘给他们砍了，不叫其再作怪。’陈神仙又说：‘都砍了以后人类就要绝种了。’天老爷沉吟半晌，说：‘那就留一点吧，留一庹足矣。’没想到陈神仙耳朵有点背，天老爷这句话又说得声音轻，他听成了‘留一挼’，砍时只给留了个茬。所以后来男人的**比猪比羊比牛比狗的都短。”
刘邦讲罢，众人哈哈大笑。
接着名叫韩河的刑徒说，我讲一个真实的故事：“我们庄上有一个男的，结婚不久，就被抓壮丁走了。他的老婆在家很寂寞，又不敢和别的男人勾搭，每天只能逗着家里养的一条大黑狗玩。有天晚上实在无聊了，她脱了衣服睡在床上，捏着狗的那玩意向身体里送。谁知那狗通人性，竟动作起来，干得她好不舒服。从此每天晚上吹了灯就和狗干那事。过了几年，男的突然回来，两个人自然亲热得要命。谁知到了半夜，男的老听着门外有动静，就去开门看看，没想到他家的那条狗一窜多高，一口咬住他的脖子把他咬死了。”
韩河讲罢，有人说他“胡吊扯”，更多的人则默不作声，若有所思。
这样一连走了十几天，他们才到了芒砀山脚下。在驿站里吃过饭，匆匆上山。这芒砀山绵延上百里，山势陡峭，道路崎岖，树大林深，荆棘丛生，常人要想走过都很难，那些刑徒带着枷锁，还被一条绳子拴着，在这大山里更难行走。费了好大功夫，众人终于爬上一个小山头。刘邦让大家歇息一下。刑徒们一个个哭爹喊娘，怨声载道，说“这样走，猴年马月也到不了”，强烈要求把绳子解开，把枷锁拿掉，不然打死也不走了。
刘邦说：“把绳子解了，你们跑了怎么办？”
众人答：“你放心，我们保证不跑。”
现在已经跑了几个人，刘邦打算路上买几个人凑足应征之数。他固然不相信这些人会规规矩矩地跟他走，但不放开枷锁，实在又走得太慢，十几天才走了二百多里路，照这样下去，别说三个月，三年也到不了咸阳。于是把这些人的绳子和枷锁全打开了。
可想而知，这些人都是蹲过牢的，家里有老有小，特别是听了韩河讲的故事后，早生逃跑之心，一但放开，一眼看不见就有人钻到路边草棵里不出来了，乘机逃走。
队伍向山头进发，史劲在前面开路，许横殿后，刘邦在中间前后顾着。快到山顶的时候，林密草深，有一个人向路边一闪撒腿就跑，许横看见，紧追几步把那人抓了回来，交给刘邦处治。刘邦让队伍停下，欲把那人斩首示众，以警告其他人不要俟机逃脱。
刘邦怒气冲冲地说：“为了快速赶路，我听从大伙的意见，把你们的手脚都放了，没想这人竟敢逃跑，现在把他就地正法，看谁敢再跑！”说着，挥剑向那人脖子上砍去。
说时迟那时快，有一个叫郝松的彪形大汉伸手抓住刘邦的胳膊，说：“你要敢杀他，我们就把你给杀了。”
大家齐声拥护：“对，把他杀了。”
“你们要造反吗？”刘邦大声吼道。
“造反又怎么样？有领头的照造。”那彪形大汉说。
刘邦看今天的形势不大对劲，心想如果硬要把这逃犯杀了，肯定会激起众怒，招来杀身之祸。如果不杀他，到不了咸阳这帮刑徒就会跑完。即使他们不跑，三个月也到不了咸阳。无论怎么着，自己的处境只有一死。与其到咸阳送死，不如现在把这些人放了，积点德，自己也跑了算了。
那时全国各地造反的起义军风起云涌。陈胜、吴广率先在大泽乡揭竿起义，声震全国。刘邦这次本不想出来，家有吕雉牵挂着，是县令想害他硬把他派出来的，正想回去报仇。加之吕公相面说他将来贵不可言，他看陈胜、吴广能举大事，心想自己何尝不能拉起一支队伍来。今又听有人说，只要有挑头的，就敢造反，顿时触动了他那根要干点大事的神经，话锋一转说：“既然大家什么都不怕了，我也就不管你们了。今把你们放了，各自干各自的去吧。”
众人一听，马上欢呼雀跃：“回家了，看老婆去了。”一窝蜂散去。
刘邦身边只剩两个亲随，陡然间感觉好不空旷凄凉。
三个人呆在那里一动没动老半天，忽然刚才散去的一帮人又回来了。刘邦问：“你们怎么又回来了，不想回家？”
郝松等人回答：“刘公，你这么讲义气，把我们都放了，你下步怎么办？”
“我去投奔义军去，你们就不要问了，哪里不能养我一个人。”刘邦说。
众人喊道：“与其投奔别人，不如你带着我们干算了，我们也起义。我们这些人都是在押的犯人，回到家里还得被抓回去，不回了，宁愿跟着恩公闯天下。”
“你们愿意跟我干？”刘邦一听，正合心意，看了他们一眼，还有三四十人，现成已是一支不小的队伍，兴奋地说：“那好，我们就组成一支起义军，下山招兵买马，大干它一场！”
中午他们吃了些自带的干粮，下午沿着山路向西继续前进。初秋的阳光从树缝中照下来，让人有些发懒。刘邦中午喝了几两酒，有点醉意，跟在队伍后面。他说：“这个山很好，能进能退，我们就在这里扎根。”
正行进间，忽然前面的人“嗷刺”一声退回来，一个个吓得脸色蜡黄。
刘邦忙问：“怎么回事？”
“前面一条大蛇挡住道路，有一个兄弟腿被咬住了，还没松开。”退回来的人颤颤惊惊地说。
“我们都是不怕杀头，敢起义闯天下的人，还怕什么大蛇，待我去看看。”刘邦仗着酒性，勇敢地来到队伍前面。
这蛇不见则可，刘邦见了也吓得一激凌，毛发顿时竖起来。
大蛇通体雪白，在阳光照射下，鳞光闪闪，身子有碗口粗细，嘴里正衔着士兵的一条腿往肚里吞，两只眼睛有牛眼那么大，恶狠狠地盯着来人。看见刘邦过来，丢下士兵昂头扑来。刘邦手提三尺剑，来不及躲闪，一闭眼，挥剑向蛇砍去。这一剑正砍在蛇支起上身的部位，“哇”的一声叫，大蛇晃晃脑袋倒下了。
众人被吓呆了，如果不是刘邦眼疾手快，就被大蛇张开的血盆大口把头给吞进去了。他也不知哪来的那么大的劲，这么粗的一条蛇，情急之下，竟叫他一剑挥为两段。众人齐呼：“刘公神力，真是上天派给我们的首领啊。”
刘邦挥剑再砍那蛇身，无论怎么用力，只能砍出一个血印子。他心里想，刚才一定是暗有神助。
斩蛇耽误了一段时间，夕阳西下，当天无论如何走不出大山了，刘邦安排大家搭起草庵或在枝叶浓密的大树下休息。那时是初秋的天气，山里的蚊子还比较多。可能是刘邦这人天生的贵气，他到哪里那一小片地方就没有蚊虫，因此好多人都过来围在他身边。他和史劲、许横、郝松等人计议：“起义造反可不是一件小事，让官府知道了就是杀头之罪。我们现在人很少，一时成不了气候，不妨先在山里住下来，派人下去招兵买马，等人招得差不多了，就到附近攻打官府。”
众人认为这个办法很好，无论干什么都要有个落脚的地方。史劲等担心道：“怕的就是现在人不好招。”
刘邦说:“现在百姓被官府害得走投无路，巴不得起来造反。只要听说有饭吃，肯定会应者云集。”
“这样最好，我们很快就会壮大起来。”众人摩拳擦掌地附和。
第二天吃过早饭，按照头天晚上商量的意见，分头下山招募兵马，筹集粮食。有一只队伍出发不久，就有人跑回来告诉刘邦：“遇到一个老妪在那哭泣，我们过去问她有什么事跑到深山老林里难过，她说‘她的儿子是白帝之子，就要下凡称帝，昨天被赤帝之子杀了，因此在这里哭泣，我要找那赤帝之子算帐’。我们问她：‘你儿子怎么被人杀的？’老妪说：‘那赤帝之子也要称帝，昨天我儿子变成一条白蛇挡住去路，没想被他一剑杀了’。”
刘邦说：“有这回事？带我去看看。”
老妪一直在那里哭泣，抬头看见刘邦来到，猛地站起来，举起手中藜杖就打。刘邦转身就跑，老妪紧追不舍。众人呼喊着来护刘邦，竟追不上他们。到一个无人处，老妪“唰”地跑到刘邦前面，拦住喝道：“哪里走，还我的儿子来！”
刘邦急问：“我什么时间见过你儿子？”
“你昨天杀的白蛇就是我儿子，偿命来！”老妪说着，举杖又向刘邦打来。
刘邦急忙用剑架住，信口胡诌道：“这大山里怎么还你儿子，到平地就还你。”
“哼，那样也好。”老妪气愤地说。
两人正僵持着，众人赶过来护住刘邦，再看老妪时，已不见了。众人奇怪。
刘邦跑得满头大汗，冷静下来后方感到这事太神乎了。过后，众人议论开了，一传十，十传百，都知道刘邦是赤帝之子，不是凡人。他借机对大家说：“大凡帝王出现，都有异象，刚才大家看见了，那老妪老态龙钟，跑得比我还快，说不见就不见了，肯定是哪方神灵。她说我是赤帝之子，看来我们要干的事，是受命于天，肯定能成。弟兄们好好干，将来都能大富大贵。”
众人齐呼：“我们决心跟着刘公干，你以后富贵了，别忘了我们。”
“不会的，大家放心吧。”刘邦大声喊道。
刘邦这时怎么也想不到，他将来能当皇帝，他的话就是金口玉言。他顺口说的一句话，
“到平地时还老妪儿子”，果然到了他的后世孙汉平帝时，王莽杀平帝篡汉，兑现了二百年前他说的话。“平帝”谐“平地”之音。据说这王莽就是被刘邦杀死的白帝之子转世
