刘邦和项羽刚起义的时候，都投奔到楚王的旗下。为了尽早消灭秦国，有一天楚王和一帮诸侯约定，谁能先攻取秦国的都城咸阳，就封谁做那里的王。其他诸侯的队伍都没有这个胆量，只有刘邦和项羽愿意冒这个险。两个人还结拜成兄弟，商定项羽从黄河北边进军，刘邦从黄河以南打过去。
刘邦的兵力相对弱小，但一路几乎没有遇到什么阻力，很顺利地就到达咸阳。秦王子婴听说楚王的部队打过来了，十分害怕，马上自己系着脖子投降了刘邦。但刘邦并没有敢按照和楚王的约定随即称王，而是废除秦法，和百姓约法三章，拉拢人心，自己则还军霸上，观察形势的发展。
项羽兵力强大，以为自己肯定先到咸阳。没想到遇到几股强大的抵抗力量，使他一路很不顺利。及至他接近咸阳时，刘邦已占领咸阳好长时间了。他在咸阳附近的新丰鸿门驻扎下来后，刘邦的宿仇现任左司马曹无伤马上过来挑拨离间。项羽听说刘邦已先期到达，并派重兵把守关隘，防止他进入，非常气愤，当场决定翌日攻打刘邦。
项羽的叔父项伯和刘邦的谋士张良是好朋友。为了救张良，项伯连夜潜至刘营把这一军事机密告诉了张良。刘邦听到这一消息后，非常着急，除了许诺愿和项伯做儿女亲家外，还决定明天一早就去向项羽谢罪。
刘邦一见项羽，高声喊道：“啊哟老弟，别来无恙否？”表情十分诚恳的样子。
项羽故作惊诧地回道：“这不是刘王吗，怎肯屈尊到弊营视察，真让在下荣幸之至！”
“将军取笑，凭我那点能力，怎敢妄自尊大，不过是事有凑巧，让我先到几天，给将军充当先锋罢了。就是借我一万个胆，也不敢擅自称王。至于先到者为王，只不过是楚王为了调动诸将奋勇杀敌的积极性，随口说的一句激励的话，岂能当真。天下豪杰一致佩服的是你，这称王称帝的事，舍你其谁！”
项羽被刘邦几句话忽悠得尽释前嫌，忙把他请到军帐说话。项伯昨天已把刘邦今早要来谢罪的事向项羽作了汇报。范增和项羽计议，在宴会上把刘邦除掉。并预先在帷幔后面埋藏下一帮刀斧手。
甫一坐定，刘邦又赶忙套近乎：“项将军，这次西征，虞夫人跟来了吗？你们俩可是夫妻恩爱，令人羡慕啊。”
“跟来了。不瞒刘公说，自从和虞儿结为伉俪，我离了她就睡不着觉，打仗也提不起精神。有了她我真是如有神助。那次巨鹿大战，要不是有她陪伴在身旁，我哪有那么大的神力！”项羽神采飞扬地说。
刘邦初投靠项羽的叔父项梁时，把从永城带到沛县的那个绝色女子也带了去欲献给项梁，没想项梁不久战死，刘邦就把她献给了项羽。这女子就是虞姬，字妙弋。她能美到什么程度？可以说无法用语言形容，十个男人见了十个男人的头魂会被勾了去，自惭是一摊污泥，根本不配她。特别令项羽一刻也离不开的是，项羽长有一身的毛发，硬得像钢针，平时自己睡觉都感到刺痛。一碰到虞姬，毛发顿时软得像棉花。他们在一起时的那个舒服劲，其他任何女子无法代替。因着这一点上，项羽对刘邦特别感激。刘邦深知这一点，所以上来就提虞姬，让项羽不要忘了在个人问题上我刘邦可是帮了你大忙的。
“这才是真正的英雄配美女，天作之合。”刘邦夸赞道。
“这得感谢老兄的美意啊，如果不是您玉成此事，我哪能得此如花美眷。妙弋常和我提起你，说你和嫂子对她的照顾，让她这乱离之人有了家的感觉，让我有机会一定好好感谢你。”提起虞姬，项羽的喜悦之情溢于言表。
虞姬从小和父母失散，因模样俊俏，被一大户人家的教坊收为歌妓。刘邦打下永城后，她被那大户送给刘邦消遣。刘邦初见此美人，也有染指之心。但因这会事业草创，一帮兄弟们都眼睁睁地看着他，他不好意思一人贪图享乐。另外，那时他和吕雉还正在热恋中，那也是一个活脱脱的大美人，现正在家苦苦等着他。因为和**的事差点把婚事给搅黄了，如果再有弄个别的女人，那就太对不起雉儿了。因此他让虞姬做了随军艺妓，闲来没事为将士们唱唱歌跳跳舞。回到沛县后，他和吕雉结婚，虞姬自然成了吕雉的伴，刘邦再没有机会。
提起虞姬，项羽的态度更加缓和，并口口声声要感谢刘邦，这正是刘邦要达到的。
“英雄在世，以争夺天下为己任，哪有那么多的儿女情长！”范增是项羽的谋士，项羽尊称他为亚父。他看项羽中了刘邦的圈套，把酒杯重重地往桌上一摔说。
“范老人家这就有点不近人情了，年轻人的事你自然看不惯。但你要知道英雄也是人。我们男人争夺天下的目的是什么？不就是为了多得几个金钱和美女吗？项将军功高盖世，天下无比，他身边就该有天下最好的女人。”刘邦怕项羽信了范增的话，故意拿年龄来说事，让项羽继续沉醉在小虞的美伦美奂之中。
哪知范增不像项羽那么好糊弄，早识破刘邦的别伎俩，立刻接口说：“既然男人争夺天下是为了多得几个钱和美女，那你到了咸阳之后，却对财帛丝毫无所取，美女丝毫无所幸，反而和百姓约法三章，大肆收买人心，敢问这是为了什么？”
刘邦没想到范增对他到咸阳后的情况了解得如此清楚，一时不知怎么回答好，结结巴巴地说：“我……我……我没想独得天下。”
张良不愧为和范增相当的大军师，立即接口说：“沛公能有今天，全赖项将军提携，没齿不忘。这次先到咸阳，按照楚王和诸侯的约定，本可以先自称王，但沛公说什么也不愿意这样做。之所以一草一木不动，就是要等项将军到来之后，把城池原原本本地献给他，以报将军大恩大德于万一。”张良深知项羽虽然外表刚强，内心却最喜沽名，喜欢别人奉承他。
项羽听了果然受用，频频点头。
不过张良说的这话也有事实。刘邦初来投靠楚王的时候，队伍只有几千人，无论打仗还是防备都派不上大用场，在众人眼里没有多少地位。刘邦把虞姬送给项羽后，有一次在和秦军作战时，项羽一高兴，就把自己的队伍送出二万人给刘邦，刘邦从此才有了和各路诸侯平起平坐的资本。
“要不是项将军，我哪会有今天，最多是个到处流窜的草头王。我是最讲义气的，我的为人你们都知道，就是天下人都反对项将军，我也不会，永远不会。”刘邦回过神来，狡黠地说。
项伯在一旁插话：“沛公这话我信。”
自从刘邦来到，就给项羽戴高帽，这会已被戴得晕晕乎乎。本来商定刘邦落座后，瞅准机会，以项羽掷杯为信号，埋藏在幕后的刀斧手一齐出动，以迅雷不及掩耳之势把刘邦结果了。但刘邦又提虞姬，又感恩戴德，又向他表白心迹，项羽的心早软了，心想都是一块打天下的朋友，哪能那么不讲究。再说刘邦现在也没干什么，怎能凭他人的几句谄言就置人家于死地。杀一刘邦容易，那以后天下英雄谁还敢跟你合作。最主要的原因，是他想，就是刘邦想和我争夺天下，我项羽还争不过他？凭我项羽的实力，怎么着都能把他除掉，何必采取谋杀这种下作的手段，即使目的达到了，但很不光彩，令天下英雄取笑。因此，尽管范增一再用眼睛示意他，用言语挑剔他，他都装看不见，瞅着别处，继续和刘邦谈些不着边际的话。
范增实在忍不住了，径自出去对守在门外的项庄说：“大将军太感情用事，不忍心杀掉刘邦，这么婆婆妈妈怎么能成大事。现在必须我们替他完成这件事关长远的大计。你进去假装拜寿，然后以舞剑助兴为名，借机刺杀刘邦。这件事容不得犹豫，不然你们将来都要做他的刀下之鬼。”
项庄答应：“好的，看我的吧。”
刘邦继续麻痹项羽：“我刘邦对天下没有兴趣，只是被官府逼得没有办法了，才起来造反以求有个安身的地方。项将军是贵胄之后，容你看得起我，和我结拜为兄弟，已经很满足了，再没有过多的奢望。自从和你认识以来，跟你打了大小不下几十仗，一直合作得很愉快，这就是缘分。缘分这东西，不是任何人都有的，可遇而不可求，我刘邦遇上兄弟，是我的造化，任何时候也不敢背叛，背叛它是要遭天谴的。所以我现在一门心思就是辅佐将军扫清天下，让将军成为天下共主，实现你第一次见到始皇时发下的鸿愿：‘彼可取而代也！’”
项羽大笑：“那只不过是年轻时吹的一句牛逼，岂可当真。不过，若论勇智，除了老兄之外，我项羽真还不把其他诸侯放在眼里。我对老兄本来一直很相信，是你的左司马曹无伤告诉我，说你要在关中称王，因此我说了一句气愤的话，说要今天攻打你，其实并未真打算这样做。我们兄弟要是自相残杀，岂不让天下英雄笑话。”项羽也顺水送个人情给刘邦。
张良见项羽果然晕乎，接着吹捧道：“若论当今英雄，还有谁能跟项将军比呢。虽然年轻，却大气磅礡。您指挥的巨鹿大战，创造的破釜沉舟、背水一战奇迹，无人能比！不仅过去没有，就是今后也难有。秦始皇虽然统一了六国，他在一生的征战攻伐中，也没有这样精彩的战例。您的盖世奇功，雄才大略，可以说远远超过他，岂一个‘彼可取而代也’就能表达您的天才奇功的！”
“张先生过奖，我那不过是凑巧，也是将士用命，戳力同心，功劳不能全记在我一个人头上。”巨鹿之战，项羽确实创造了战争史上的奇迹，听到有人如此肯定他，心里颇为自豪，但还是谦虚了一下。
刘邦又说：“我自投奔将军以来，所见战役，无不大捷，对将军的神威深有体会。记得在雍丘之战中，将军冲锋陷阵，擒贼擒首，在重重包围之下，直冲敌军大营，斩其大将李由，大败秦军，那是何等威风、畅快！”刘邦说到这里，几乎忘了自己还处在危险之中。
项羽也记起这事，感慨地说：“一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。那时我虽靠匹夫之勇，冲入敌阵，斩其敌首，但要不是刘公及时率大军赶来，我又何尝能冲出重围？这样说来，还是您老兄救了我一命呢。“
二人畅叙往事，俨然成了一对亲密兄弟，根本看不出还隐藏任何杀机。
这时项庄进来，说了几句客套话，然后就拔剑起舞。刘邦一见，顿时紧张起来，提高了警觉，并以目示张良。
张良会意，一边提议说：“项将军，自从您和沛公起义以来，天天面对的都是刀光剑影，今天好不容易有个机会坐下来契阔谈宴，畅叙友情，放松一下，这舞剑就不必了吧？”一边向军帐门外走去。
“不妨的，此项庄，我弟也。他剑法高超，舞技娴熟，从起至收，行云流水，兄弟聚会，有此人舞剑助兴，更会让人觉得我们之间义薄云天。”项羽正说着，没想项庄的剑快速地向刘邦的脖颈刺去。幸亏刘邦早有准备，迅急将身子倒向一边，致使那剑刺了个空。
这一幕项羽也看到了，立即制止道：“项庄，你要干什么，看别吓着了沛公！”
项庄笑道：“沛公也是身经百战的英雄，岂能一剑就把他吓着了？我是有意给沛公开个玩笑。”他看没刺中，遂用话挽回尴尬紧张的局面。
沛公虽多临大事而不惧，但这次差点送了命，还是吓得面如土色，口中却说：“好剑法，难得一见。”
项伯看项庄舞剑，是想借机刺杀沛公，也仗剑起来说：“你一人舞不足趣，我来和你对舞。”
两个人互动起来，每当项庄接近沛公，项伯都用身子挡住，使之下不得手。刘邦看有项伯保护自己，稍微放松了一些。
正在这时，樊哙推开守门的武士闯进来，径直走到项羽的身后停下，手里也握着一把剑。他那意思，你只要敢对沛公动手，我马上把项羽宰了。
项羽一见樊哙，威风凛凛，顿时喜欢起来，夸赞道：“真壮士啊，给他一大杯酒，一条生猪腿。”
樊哙一饮而尽，把肉放在盾牌上，用剑大块大块地切下来吃。
项羽又问：“壮士还能喝吗？”
樊哙说：“我死都不怕，一杯酒有什么不能喝的！我气愤的是，秦国祸害天下，楚王与诸将约定，谁先打下咸阳谁就地称王。现在沛公先拿下咸阳，不但没有封王，还要受到指责。沛公把咸阳原原本本地献给你，你不但不感谢，还处处为难沛公。这不是要走秦国的亡国之路吗？”
项羽说：“壮士误会，我不是那样的人。我和沛公正叙旧呢，哪有你说的那回事。”
“那还罢了，我觉得将军也不会行那小人之事。”樊哙说。
一路谈来，项羽已被刘邦主从灌足迷魂汤，彻底打消杀害刘邦的念头。没有他的发话，范增、项庄和幕后的刀斧手再有杀刘之心，也不敢轻举妄动。项庄看樊哙仗剑紧盯项羽，也怕自己主人有闪失，舞了一会剑就收场了。
气氛渐渐缓和下来。沛公说：“我出去解个手。”喊着樊哙出门，乘机抄小路返回霸上，留下一双玉璧献给项羽，一只玉斗送给范增。
范增拿到玉斗，捶手顿足，恨恨地骂道：“就不能跟你们一帮糊涂小子谋划大事！将来和大将军争夺天下的，必是刘邦其人！”
项羽听说刘邦已走，哈哈一笑说：“今天把他吓坏了。”
后来项羽做了西楚霸王，尽管对刘邦一直不太放心，还是封他做了汉王。他忘不了和刘邦曾经有过的一段友情。
