先不说她这字条写得在司棋看来仿佛很可能要一去不返，弄得司棋又着急又不知道怎么办。另一边清秋也在担心，她可从来没再检验过司棋的文化水平，要是这姑娘还认不全字儿，别再给她出篓子。当然，这都是小事儿，为了不给寨子惹眼，她费了不少周折才又回到山里。加上赶路的时间，等她再见着许敬之，已经是这日傍晚了。
不过，当清秋再一次站在这个深山里的山寨前的时候，她就更没办法把这里看成一个匪窝了。山寨里的男人们全都刮了胡子，穿起短打和马裤，站在空地上。清秋注意到，这些人里不少人已经有花白的头发，但是眼里的光还是炽热，持长枪的臂膊还是铿锵，许敬之站在他们面前，短促而嘹亮地喊出指示，这是在练兵。无论是在哪个年代，这个场景都足够让人激动，她总觉得，这样的场景她是见过的，不是军装和射击场，就是一身戎装，或许这就是跨越时间和空间的共鸣吧。
许敬之没有停下来的意思，她就在一边看着，一直看到饭前列队休整。不得不说，很大程度上这支队伍算是训练有素了。
“以前从没见过你们操练，看样子并没有懈怠。”
“十几年了，你没有见过我们从前的阵势。”
许敬之脸上的皱纹深了一道，那种自豪的笑意让清秋误以为现在他背后的不是落日而是朝阳。
清秋点点头，她能想得通为什么瞻星阁会在这儿吃一个暗亏。
“说起来，他们已经有十多年没有上战场了吧？”
“是啊，十六年。”
“你们还真的参加过十六年前和戎狄的战争？现在练兵，你们不会是想回漠北吧？”
“难道我们不像么？”
清秋不知道他是说他们不像参过战的，还是不像要回漠北的样子，只是担忧十多年没有磨砺过的老兵如果此去只是为了送死，那也太不值得了。
“你是在为他们忧虑？”
“嗯，我看这里最年长的也快要有五十岁了吧，早就过了战斗的年纪，这一去不是送死么？再说……现在的漠北军营，将领也变了，会不会收编这一支队伍还另说呢。”
“哈哈哈，老夫也确实不敢打包票，不过我觉得你前日说的那句话‘天下兴亡匹夫有责’鞭辟入里，我们蛰伏十余年了，可骨子里那股血性尚在，我们虎踞营的人，是要死在战场上的。”
“你说你们是虎踞营的人？！”
清秋曾听赫连珰提起过虎踞营，那是从太祖时期和龙蟠营齐名的一支队伍，五千虎骑莫不能以一敌百，一直是大朝最精锐的部队。后来与戎狄一战，两营都损失不少，据说是合并了，现在的龙蟠营清秋也曾见过的一部分，龙蟠营下有虎踞和雄狮两番，其中虎踞在京都由禁军管辖，雄狮在北漠正在赫连骢的麾下。
“怎么，不信？”
“倒不是不信，只是传言说虎踞营因为损失惨重，后被龙蟠营收编，只是没想到残留的这一部分原来已经隐居山林了。”
许敬之长叹了一口气：“传言倒不是不对，虎踞营损失的并没有那么惨重，只是我们这一支离开了罢了。”
“可当时已经打完了仗，照理说到了论功行赏的时候，你们为什么要离开呢，这不合道理啊？”
“此事……不说也罢……”
“难不成是因为怕功高盖主，封了赏之后反而落不着好？”
许敬之哂笑：“现在想想，只怕当时将军是有这个意思，不过当时我们年纪都轻，谁又能想到这一层呢。”
清秋听不懂了，许敬之急流勇退，和当时的将军又有什么关系？不过她也不八卦，现在她满心填塞的都是战士的热血，她觉得这些前虎踞营的军人们的精神简直燃爆了。
“那你当时难道是因为一时气愤才离开的？”
许敬之眉头皱了起来，显然是想到往事心里仍然放不下。
“您都一把年纪了，有什么放不下的。不如咱俩切磋切磋？您也让我见识一下虎踞营的本领。”
和军人在一起，就是爽快，许敬之没有看在她是小姑娘的份儿上就让着她，稳扎稳打的武功路数，力道一点都没卸，和当初赫连珰跟清秋闹着玩儿一点也不一样。原本清秋还觉得许敬之年纪大了该让着一些，打了几个回合下来发现愈加难以招架，不得不提起十二分精神来对付，她用上了近身格斗和擒拿，还有曾从赫连珰那儿瞧来的招式，见招拆招，能用的都用上了，最后还是因为她身子骨轻，身法灵活所以占了一点点便宜，趁许敬之转圜的时候用手刀划了一下他的脖子。虽然较量暂停了，但清秋知道，如果是穿着厚重的铠甲对上长枪，她很可能就已经死在战场上了。
“有两下子，但不是战场的路子。”
清秋点点头：“确实。我从小就希望能见识一下战场是什么样，却又害怕尸横遍野的惨状，所以一直以来，都只能做狙击手，参加小规模的战斗。不过我也很庆幸生在和平年代，战乱多饿殍，能不打仗最好。”
“妇人之见，人辱我大朝，岂可不灭。”
清秋知道这人正热血上头，男性真的不分老幼都有一颗熊熊的好战心态，这时候与之争辩除了费口舌，一点意义也没有，于是也很识趣地闭了嘴。
“不过听你此言，你莫不是？”
“也不算是，不过我没办法让大朝朝廷认可我，这不是还在努力嘛。”
许敬之弄不懂她说想让大朝朝廷认可是个什么意思，也不知道狙击是什么意思，但他知道清秋不会是戎狄或者南疆的人，从面容到生活习性再到他暗中试探来看，清秋在他的感觉上就像是脱离世间的人偶然入市，什么状况也没搞明白。当然，他的猜测完全正确，只是他还不敢确定罢了。
晚饭后，清秋和许小浅、小红拉家常，清秋说起自己是个孤儿原本是想骗取一点同情，让小浅再给她弄点儿吃的来，结果她这才刚开个头，小浅和小红都红了眼，清秋也不再好意思说下去。
“你俩是怎么会在这里的？等你们父辈出征，你们要去哪儿呢？”
这俩姑娘絮絮叨叨的，说了半天，大约就是其实寨子里的有些娶妻生子了的，当时对于虎踞营的将士，或是战死或是封赏，朝廷都会给个交代，可他们的家人除了收到他们之前的俸银之外什么也没有，相反朝廷的人就算来了也是问他们要人，因为朝廷也不知道这些人去了哪里。后来风声过了，有些人也悄悄回家找过，如果有妻子照看不了的孩子，这些人就把孩子带回来寨子里，许小浅的母亲让她跟父亲走，是怕许敬之再回军队浴血或者回军队去送死，所以把孩子放在许敬之身边，让他无论怎样都要惜命。听许小浅这么一说，清秋猜想当时许敬之他们离开虎踞营的时候，原本可能是没打算回营的，可是这十六年过去，竟然这会儿要回去了。
这么一想，她想起当时她问起赫连珰为什么虎踞营是收编而不是重建时，赫连珰只是叹了口气没有回答她，复想到许敬之在傍晚时压下不提的话则可能有很大的隐情，或许涉及到这一段缺失的历史。看起来，在虎踞营收编的表象下，很可能有一个被隐藏的秘密。
