江仲远，济州人士，出生寒微，萤囊映雪的苦读，终于中第，一朝成为天子臣。后娶得金陵望族，现任大理寺卿阮素的嫡女阮竹筠，终入得缙绅上士之流。江仲远只得一妻一女，并无妾室庶子。
明日，是江府千金江南雪六岁的生日，江仲远欲趁此机会排两桌筵席，宴请朝中交情较好的一些同僚及其亲眷，叙叙感情。
季昭南，金陵人，先祖是拥立大梁开朝君主的元老，三代均为京官，与江仲远同年及第，其妻齐映柔和仲远之妻是总角之交，闺中密友，情谊深厚，因为这层关系，江家与季家故多来往走动，也因此，季家便理所当然地位列受邀宾客之首。
宴请前日。
江仲远午后下朝回来，和夫人一同看着府中仆妇布置，为明日宴会做准备。
“老爷！门外有人持帖请见！”
江仲远接过红帖，只见上面只署了个名：“徐朴。”
江仲远见之却改容，急急吩咐家丁：“快快！快请！”又吩咐管家：“沏最好的茶来！另外，告诉夫人，有贵客来，请她出来见客。”
仲远整整衣衫，忙亲迎至院中。
那人是个中年男人，穿着极寻常的布衫，脸上瘦削不堪，颧骨刺棱棱的突出来，头发灰白，面色黄中带黑，似久病之态，可站着的时候脊骨挺直，风骨凛然。
江仲远惊怔，似乎对来人感到非常陌生，片刻才反应过来，忙迎上去，开口道：“恩人！为何，为何竟憔悴至此！”
那男子摆摆手，微笑道：“受了点伤，病了一场。不碍事不碍事。”
江仲远在前面恭敬的引着男子进屋，分主宾坐定，早有管家亲沏了最好的茶来。
江仲远问道：“七年了！仲远还能见恩人一面，真是——”
男子轻轻打断了他的话：“闲情暂且不叙，徐朴此来，是想江大人兑现七年前的承诺，不知江大人可还记得？”
江仲远忙应道：“记得记得！仲远一日都不敢忘，凡恩人有用得到仲远之处，尽管吩咐，仲远自当赴汤蹈火！”
徐朴回到：“既然如此，我便直说了。江大人是否有个孩子将满六岁？”
江仲远十分意外：“的确如此，小女南雪，明日恰好六岁。恩人如何知晓？不知恩人为何突然问起小女？”
听到这回答，徐朴亦是意外，脱口问道：“女儿？！”
江仲远更加摸不着头脑，只顺着应道：“是，仲远只得此一女。”
徐朴复道：“烦请江大人将这孩子带来我见一见可否？”
江仲远回道：“小女此刻不在家，一会儿就回来。不知恩人找小女所为何事？”
徐朴没有回答江仲远的提问，只接着刚才的话道：“那我便直言了，徐朴此来，是想跟江大人要了这孩子去，收她为徒，传她我毕生所学。并且有一点要言明，我今日领了她去，这孩子便当过继给徐朴了，此后她的鞠养、生死都与你江家无关。这就是徐朴要江大人报恩的方式，不知道江大人肯不肯？”
江仲远闻言，惊的从椅子上跳起来，磕巴地说不出话来：“这，这，这————”
徐朴道：“不过江大人也请放心，我会将她视同己出，悉心教导，必然不会薄待她。但江大人却不能再见她，不与她通信，只当没有这个孩儿。”
江仲远终于回过神来，急急开口道：“仲远的命本来就是恩人给的，今日恩人哪怕再取了仲远的命，仲远也不敢有半分怨怼。只是，只是，这是仲远的债，是否不该由小女来偿啊！再退一步讲，恩人武艺卓绝，可那习武之事，并不是女子所长，且恩人从不曾见过小女，怎么会选中她呢？是不是哪里出了误会？”
徐朴答道：“为何选中她，我们山人自有算法，请恕徐某不能解释。现在徐某也只是九成确定，待见过这孩子才能知晓。但若这孩子就是徐某要找的人，徐某只问江大人肯不肯？”
停了片刻又道：“徐某也不用江大人归命投诚，只此一个请求。大人应允了，徐某有生之年必定不再相扰。我们之间的前缘，也就彻底两清。”
江仲远嗫嗫嚅嚅不肯回答，正为难间，阮竹筠走入厅堂。
与徐朴见了礼，说道：“夫君不止一次对妾身讲过，夫君那年上京赶考时，险为那黑店老板所害，是先生于夫君命悬一线时仗义相助，又护送夫君过了那艰险之地，还资助夫君赶考盘费，夫君常说，若没有先生，就没有今日。今日得见先生，是妾身的福分！”
徐朴点头致意过，之后仍转向江仲远：“这等大事，还是请江大人和江夫人商议一下吧。”
内堂。
“什么？！”
将孩子支开，江仲远给夫人讲明原委，阮竹筠毕竟是大家出身，在极度难以置信之后，还能冷静下来。她极严肃的看向丈夫，问道：“夫君心里是不是已经有决定了？”
面对夫人灼烈的目光，江仲远觉得自己的心思已经无法隐藏：“夫人，七年前若不是恩人，我已经死于非命，若我一人的命也还罢了，可我赶考之时，父母变卖了全部家产，以助我赶考，米粮皆尽，如果我那时死了，恐怕双亲也要无人照顾，活活饿死了！所以，恩人救的是仲远全家性命，更不论我能有今日，全是拜恩人所赐。我那时便发下重誓，他日我定当结草衔环报答这恩情。七年来，恩人隐姓埋名，从未找过我，今日上门提出这个请求，还说只此一事，此生再不相扰。想必这孩子对他有极为重要的意义。所以，我怎能拒绝？”
阮竹筠明白丈夫为人，也知晓大义，知道此事无理可辩，也不能争辩，但作为娘亲，怎么能轻易割舍自己的骨肉，听到丈夫的话，早已经悲怆不已，泣不成声：“我只有这一个孩子啊，他怎么忍心，怎么忍心！还说什么生死此后不能过问，这不是要我的命吗？啊——啊——”
她急切地抓住丈夫的衣襟，混乱地说道：“夫君，你再给他说一说，我娘家在金陵还有些能力，我可以帮他找一个更合适的人选，一定比南雪出众十倍！金陵之外我也可以想办法，肯定能找到更好的！”
江仲远何尝舍得，何尝不心痛，却只能将妻子揽在怀里，安慰她也似乎是安慰自己：“筠儿，我们会有别的孩子的。徐师父是个好人，一定会好好待她的，一定会的。”
从此刻起，他就戴上枷上了沉重的铁枷，直不起腰来，动弹不得。这心里的枷将一生都枷着他，直到他走向黄泉之路。
