且说萧黯与徐子瞻对饮，听他畅谈旅途见闻。
要说南朝旅居最舒服的地界非京辅莫数，除了建康，吴郡、吴兴、会稽三郡富甲天下。到了那地界，只要有五铢，集肆上什么都买得来。没有钱也不妨，随便扮做游侠、游方僧道或者乞丐，乐善好施的贵族和士绅多了去。太富了便常斗富，从府邸到庄园别墅，从车辆到姬妾奴仆，从家宴到游猎，无所不能攀比。如今又流行嫁娶斗富。京城人都说王、柳两姓门阀迎娶公主是南朝盛礼，那是没看到会稽门阀嫁娶，除了正礼数不敢僭越外，奢华排场远胜于京。家家迎亲队伍长达数里，陪嫁车走失是常事。反正，只要建康稍微有苗头的享乐名目，到了三辅马上就发扬极致。
除了富得流油的京辅之地。南朝游历值得去的便是荆湘。荆州接连南北，九州通衢，南北奇货均可在江陵得见。人说，荆州是南朝北风，北地南俗，然也。南朝大姓门阀，故里多在荆湘。是故，荆湘豪强最盛，民风最彪悍。常有两姓纠集斗殴，从几百人到数千人群斗，兵械先进，直比官军。非决出高下不可，民不敢惹，官不敢究。
再有中游江州，千里沃野，民多殷实，然匪盗亦盛。人常说江州，平民似盗，官兵似匪，真匪盗便多如牛毛了，此言不虚。行走商贾惧怕匪盗，常乔装成僧侣道士，所以常见戴高帽僧侣大摇大摆进酒肆点餐荤食。同是中游的郢州，当地有一风俗，好于正门上悬挂什物，极像豪门于正门彰显阀阅。郢州民居，悬挂菖蒲护家平安，是为农家。悬挂鞭绳意为手巧，是为工匠之家。悬挂旧靴告知贼盗家中贫寒无值钱之物，是为佃家。悬挂牙牌是代表此家有人任官吏。总之，平民、商家、百工、兵户，佃家都要在门前悬挂着代表身份的物件。本来是当地民俗，后来有北人南迁至郢州，常乱挂混淆身份。后来州府竟立了礼法，以致擅改、擅摘者竟要治罪。
徐子瞻讲述各州郡风俗见闻滔滔不绝，萧黯听得也颇为认真，又说：“你这逍遥人便常遇有趣之事，想我当日入岭南，沿途见闻遭遇却大多辛苦。”
徐子瞻笑道：“您是刚出帝京的金枝玉叶，觉得旅途便是极大的辛苦，而民生之艰难远非辛苦二字所能形容。”
萧黯便要他讲。徐子瞻语调变得低沉了下来。
我游历几载，民间冷暖也看了几分。在富庶的东扬州，一枚银珠，两千钱，于市中可买青羊一只，或粳米两石，或绢布四匹。同一枚银铢，于灾年，在司州宁州等地却可买一名儿童。奴贩买走儿女，民还需谢恩。您可知，郢州民间，夏收前的冬末与春季以何为主食，是糠粞粥与麦麸饼，那是京辅三州豪强富户连牲畜都不屑吃的东西。湘州土地肥沃。有殷实农庄，有男丁五人。郡府征两人服徭役，门阀征两人做部曲，剩下一人因本地豪强尺寸之利征召斗殴，顷刻殒命。这一家可瞬时家破人亡，只剩妇孺去寺庙典去家当，最后，或投身寺庙为养女暗娼，或投身豪强为奴隶，或守籍守节倒毙于路旁。江陵是上游最繁华的大城了，长江水域何等富饶丰美，可江陵郊县百姓却大多从未吃过河鲜，此用佛家语，当称不可思议。因江陵门阀与新贵将两岸的河流、土地和山栾都圈围起来，百姓别说是鱼猎，就是砍柴，也要向荆州州府郡府交纳用税。
中游江州可算是富饶的鱼米之乡，可这鱼米之乡，平民却无地可耕，或者说平民都变成了佃客，不是为门阀耕地，就是为豪强耕地，要么就是为寺院耕地。您说为什么这江州的平民这样自甘下流，其实，不仅江州，整个南朝这样宁做佃客不做自由民的平民很多。因为平民要担负三重税，国税、州税、郡税，国税最轻，州税尚可，郡税呢，就要看郡官和主事豪强的心情了。还有兵役、徭役，平民之家便是只剩老父和幼子两个男丁，也要挑走一个服役，万一中途打熬不住逃了，或者莫名死了，便是要家族男丁连坐。您说，这平民是不是还不如投身门阀和豪强，或做佃客，或做部曲。或者投身寺院，做僧尼，做养女，做白徒，总算还有活路。若能遇到贵人赏识，也许能熬出一条路。至于说平民还是佃民，反正只要不是没为奴籍，也就顾不得了。
萧黯蹙眉道：“怎么会有这样的事？我南朝不苛重税，不兴战事，百姓怎么竟过这样的生活？”
徐子瞻道：“这也不算什么，还有无名无姓，几乎连人都不算的活物呢。那才是真正命贱如草芥。”
徐子瞻见萧黯神情认真而带着询问，便讲与他听。
便是百工户、兵户和奴隶。奴隶是南朝最低贱的人，姓名是主人的，命也是主人的，世世代代永世不得超生。便是有奴妾为主人生了儿子，儿子是主人，认嫡母为母，生身母亲仍然是奴身，南朝的孝道是不对奴隶讲的。京畿的豪奴不少，腰缠万贯，买田置地，甚至读书识文，可依然是不能赎籍的奴隶。万一某天触怒了主人，依然随意杀剐，国法不察，官府不就。而天下奴众百万，豪奴是万分之一，其余的奴众便真是命如牲畜、命如草芥。放眼南朝五十三州，哪个州郡没有衣不蔽体的奴隶日夜劳作，哪个时刻没有奴隶饿死、累死。而奴隶的子女，若能活过五岁，也便开始为农奴、苦劳奴、阉奴、妓奴，有造化的也许能被训为家奴。南朝的门阀新贵是平民的血汗供养着，也是奴隶的血泪供养着。平民还有佃客和部曲可以身退，奴隶便只有转世投胎可以身退了。
至于说百工户和兵户，可能比奴隶稍好些，至少姓名是自己的，可这户籍之姓却是世世代代的不能逃脱的。南朝上至国之重器，御用玩物，下至兵器农具，无不出自于百工户之手。而兵户就是军中奴隶，做着军中最劳苦、最低贱、最危险的苦役。兵户与百工户，父死子继，永无卸甲归耕、转行升迁的可能，甚至联姻平民也要被判刑。南朝的精致由百工户创造，南朝的河山交给兵卒守卫，南朝人却将脚踏在这些人身上，称他们为贱人，他们的户籍是贱籍。您说，南朝这些低贱的活物是不是比平民还悲惨。”
萧黯满面悲悯，良久才勉强道：“我南朝已五十年太平盛世，皇帝也是旷古少有的仁君，可依然有这样的国之瑕疵。可见，世事难万全。”
徐子瞻抬头认真看了一眼萧黯，道：“晋南王，当日士林馆，您因国之瑕疵而发内省之言，为何今日听国之重疾却只作无关一叹呢？”
萧黯仰头灌了一口酒，酒如流火过喉，他的声音沙哑了。
“因为我老了。对我来说，意气风发，热血气涌，抱打不平的少年光阴只是一闪而过。我如今只想做个知天命的老人。国事、家事、天下事，是风华正茂的青年人的事。子瞻，你是当世难得的有见识、清醒的人，若遇明君便是辅国之才。如今诸王可称得上贤明者甚多。青年辈中，我二兄长河东王，三兄长岳阳王，还有永安侯，都是其中佼佼者，是可以辅佐未来皇帝中兴社稷的能者。我可以向他们举荐你，他们定会待你如国士。至于我，你就当作是南疆一位布衣旧友吧。”
徐子瞻呼的一下站了起来，萧黯仰头惊看他。徐子瞻瞪视萧黯半晌，收回视线。如困兽般在堂屋内来回走动，突又停下，盯着萧黯道：“您以为我徐子瞻是个到处递名帖攀龙附凤的士人？我若想做亲王司马，刺史内相，便是荆湘，便是东宫也进得。”
“我知你有鸿鹄之志，不与天下凡士同。可你就算是当世管仲、百里溪，也需有齐桓秦穆赏识啊。”
徐子瞻鼻子里冷哼一声道：“什么管仲百里溪，不过是为主君谋得霸业，为自家谋得名利的禄蠹罢了。不错，我最向往之地是三省，我恨不得做皇帝辅相。不过，不是为忠君，不是为我徐子瞻一人名利。我想要那高位，是想要为天下制定新的规则。我想要那重权，是想让众生都按照我的规则行事。可我现在不知道什么才是最好的规则，什么规则才能救南朝，救南朝的众生。我需要和我志同道合的朋友，需要能带我走上正途的明师，需要一个真正悲悯众生的主君。您告诉我，南朝诸王，您的叔父兄弟们，谁是爱民甚于爱江山，爱众生甚于爱自家，爱公理甚于爱道德，谁愿意自家背负骂名与因果为民请命？”
萧黯惊看徐子瞻，他所说的话闻所未闻，仿佛直接审问自己的良心。是的，他每一次进退取舍，要么出于个人荣辱，要么出于忠君，从未深想自己对万民、对社稷该负有什么责任。可他萧黯又何德何能，可揽这责任。
良久，他方黯然的说：“只有你这样的强者才有志向去改变众生命运。我是个弱者，我这一生，全部的心智加起来，若能改变自己的命运，便是我为国家、为万民所能做的最大贡献了。”
徐子瞻听他说完，反而哈哈大笑，道：“弱者？您觉得您的授业师贺大学士算不算柔弱之人？终日敷粉着朱，服饰一丝不苟，举止柔弱典雅。争论不曾高声，佩剑都嫌压身，乘车出行都要气喘。年初回京时偶然邂逅，便去其府中做客。然后与他谈论国政弊病，竟是志气相投，引为忘年之交。后来，贺先生撰了密章陈述南朝治政之病上奏给皇帝，在京中掀起轩然大波。可惜后来，皇帝亲撰答言将陈述之弊病一一答解辩论，最后生生把治政谏言变成了学术辩论。其实贺学士所言，有些有见识的京中高官、地方州君、大学者未必看不清，只是无人敢说，无人愿说，无人有通道说。贺先生此举，便是不计个人荣辱，救国救民之举。您说，贺先生算不算强者呢？”
萧黯努力回想着举止优雅、风度翩翩的授业师贺琛，实在想象不出，他竟内藏着这样的勇气和胆识。
“天下有识之士众多，有志匡扶社稷的英杰亦多。南朝自有这一代又一代的英杰护佑，就让我做个无为的看客吧。”
徐子瞻又大笑，道：“好个无为的看客，您就眼看着江山社稷倾覆，看着您祖父孤死京中，看着锦绣江南成为荒土，看着江东父老成草芥，看着这人间成为十八犁地狱！”
萧黯满面震惊看着徐子瞻，口中急道：“怎么会！我南朝五十年太平盛世，我大梁江山稳如磐石。何至于此？”
徐子瞻看他急了，反而不急了，只慢腾腾的穿上长衫，坐下来自斟自饮，娓娓道来。
朽木倒地只在一刻，其内里腐蚀却已数年。梁帝国这颗大树，此刻正宠养着蛀虫，被蛀虫慢慢啃蚀。这些虫都有名字：皇室，门阀，高官，豪强，神庙。
萧黯凝神倾听，只让他一一道来。
