九月末，有魏使自晋阳来建康通好，并贡北地秋收物产。皇帝仍如往年般，厚待北使，连续几日召北使随驾答问。这一日，北使崔懋偶然谈起晋阳男子盛行娱乐击鞠，大丞相高欢亦是个中好手，时常亲自上阵。皇帝便兴起，命皇太子去召皇孙们前去华林园围场，让北使也看看南朝的击鞠。
华林园有天下第一园林美誉，其内奇石森森，泉水潺潺，其中奇花异草，珍禽异兽无数。其东北角古树环抱，木栏圈围中，有一处芳草地，武器俱全，乃是皇帝早年骑射健身之地。如今已经空置多年。皇帝重游这故地，想起自己英姿勃发的壮年时代，不免感叹江山代有后辈郎君。皇帝带着皇太子、皇太孙，及武陵王、岳阳王，又及数位皇亲士大夫高坐在看台上赏看众少年演习击鞠。中书令朱异以及门下省几位常侍陪着北使伴驾在另一侧。
江南九月，天高云阔，水草丰美，风中亦带着万物丰盈的香甜气息。众人看着场上如临风玉树的南朝子弟，心情亦很是舒畅。
朱异笑对崔懋说：“击鞠乃少年人游戏，大丞相很有童心嘛。”
崔懋笑道：“北朝吉鞠与南朝吉鞠大不相同，非童戏。”
武陵王萧纪听此话，便对众人说：“这击鞠乃是汉魏传统娱戏，后来南北两分，北地的击鞠便越来越激烈，变成马上的对抗争斗。而南朝的击鞠越来越平和，变成了徒步的捶丸游戏。”
皇太子道：“游戏怡情而已，何必伤神动气？”
萧察一笑，道：“若说马上击鞠也没什么难的，我身边就有几个好手。”
正说着就见一身劲装的萧确抱着蹴鞠跑来，向皇帝行过礼后，笑道：“陛下，臣听说北地击鞠叫马球，很是生猛，特来求证北使。”众人都笑，正说这个呢。
崔懋便行了一礼，答道：“南朝是徒步击鞠，北朝是在马上击鞠。南朝是众人各自比进网数，北朝是分两组对抗进网。南朝无谓名次，北朝是必见输赢。”
萧确大笑道：“崔使谬矣。南朝也有人打得马球。你若不信，今日咱们就按北规比一场。”
皇太孙大器道：“永安侯，你又争强好胜了。”
萧确却露齿一笑，只求皇帝圣意。皇帝宽容一笑，只随他们意。崔懋早就跃跃欲试，见皇帝应允，登时脱掉礼服外袍，又绾起袖子。众人瞠目，南朝人衣冠不整都羞于见客，哪见当众脱衣解带的，还是在圣驾前。
崔懋却神情坦荡，只道：“马球每队至少八人。可与皇孙对战，北朝身份匹配者，只有我与李宓两人。只好请援了。”
皇太子笑道：“你们两人领队，便各自挑选队友，不拘南北朝，游戏而已。”
萧确更喜，马上喊来鄱阳王世子萧嗣，然后就发现除了他与萧嗣竟再也找不出谁。只好又对崔懋道，不如四位皇孙，再带四位从伴。崔懋应。不过即使如此，眼下也才有四个人。
萧确便看着座中的宁国公大临道：“堂兄不是刚学了骑马，今日试试身手？”
大临忙皱眉推辞道：“我双手连缰绳都握不稳，还敢腾出手来拿球杆？”
萧确只好又看座中其他兄弟，众皇孙大多数根本未骑过马，少数微懂骑术的却不敢打马球。极少数皆通的却都是年长皇孙，自持身份贵重不屑于参与其中。萧确其实早就看到了座中的厌，知他骑术颇精，也在岳阳王处打过球，可萧确偏不邀请厌同组。萧确央告一圈无人响应，眼神便有些挫败。安乐侯萧义理便起身加入。萧确道：“你刚才不是说没打过马球吗？”
萧义理咬牙道：“我骑术总算可以，现学吧。何况蒋歆颇通。”
萧确有些感动，狠捶萧义理肩膀道：“好兄弟！”
萧义理被他打的一震，斥道：“你别玩了一次北戏便染上北习了。”说完便要去别院换武装。萧确喊道，在这里脱了礼服得了。萧义理用恨铁不成钢的眼神看了萧确一眼，仍走出了。有萧义理两人加入，萧确大受鼓舞，继续琢磨只剩两位选谁。
那边，崔懋在建康也无熟人，见座中有临贺王萧正德的世子萧见理还算相识，便礼请援助。萧见理痛快离座，竟也学崔懋的样子，把外袍随便一脱，只穿着丹縠禅衣，又绾起袖子，露出赤膊。众人见他如此，却觉得好笑起来。萧见理又帮着崔懋邀人，可碰到的难题和萧确一样。这时，朱异身后有一位伟岸的青年起身加入，此人正是西魏降臣贺兰榉。这贺兰榉多年前与其父同被南朝俘虏，后来，其父蒙恩得换回北归，他却依然质留南朝为臣。今日他愿援崔懋也算一奇，毕竟东西两魏交恶多年，刚刚的邙山之战战火未冷，许是因马球而想起故国家乡了吧。
两方都只剩了两人。萧确便对当阳公萧大心胡搅蛮缠，萧大心倒是文武皆通，可身份贵重，哪能随便与他们玩闹。
旁边的皇太孙大器便笑责萧确道：“你这乖滑贼！知道当阳公性情和善，便死缠烂打，他这身份岂能和你们胡闹。”
萧确央告道：“堂兄们，实在无人，求各位帮帮弟弟。”大心早就心软，只在思量自己骑术不精，恐失了面子。这时大心从官也在旁鼓动大心，大心便下了场。
皇太子见状，便温和吩咐萧大心道：“你约束着弟弟们，适可而止，别伤了彼此。”大心躬身答应。萧确却从这番话中听出了居高临下的意思，豪气丛生。
岳阳王萧察嘴角一笑，招呼崔懋过来，问道：“可都选全了？”
崔懋摊手道：“还差两位。岳阳王能否推荐。”
岳阳王萧察便说：“晋南王骑术马球都还尚可。”厌并不喜争斗，忙推辞。萧确似早盼着如此，忙故意叹道：“我怎么就忘了晋南王，便宜了崔使。晋南王甚是谦虚，你可一定要请他下场。”
厌仍然不动。萧察便用兄长口吻命他下场，那边皇太孙大器也出言劝说，崔懋也行大礼恭请，众皇孙便也都催促。厌只得起身，却有不能自主、身不由己之感。
对阵两方都齐了，一方是，萧大心和其从官、萧确与夏侯云重、萧嗣和其从官、萧义理与蒋歆；另一方是崔懋、李宓、萧见理及其从官、贺兰榉及其朋友，还有厌与高远朗。两方都去圣驾前拜礼。崔懋便又启奏道：“北地马球若无仕女观战便不开赛。而且，骑手上马前必有仕女系巾帕于球杆方有斗志。”
皇太子道：“北俗不避男女大妨吗？”
皇帝却道：“这倒让朕想起青年时的旧俗。几十年前，南朝男子骑射也有淑女观看。如今礼教大盛，旧俗便没了。”又道：“咱们今天也复复古风，打开东侧楼台，去请座中骑手的母亲、妻子、姐妹来观赛。若其他宗室贵主有想来观看者，便也请来。”内官领命而去。
皇帝又道：“系巾是不能了。但今日胜出之队，可得楼台淑女亲斟八杯美酒，再让内侍端来赏与骑手。”
皇帝此话一出，两方士气大振。尤其是南朝郎君，从来未遇这等殊荣，便都摩拳擦掌，热血沸腾。片刻后，有马牵来，是清一色的北驹，因骑南地矮脚马根本没办法挥动球杆。两队便下场练习规则，熟悉马性。
待女眷们登上楼台之时，也便是正式开赛之时。此时，晴空湛蓝如洗，秋风怡人，围场上烈马扬蹄，马上郎君英姿飒爽。令鼓声一响，登时人马混战成一团，连那赤褐色的蹴鞠也看不见了。楼台上的众女眷常日困在深宫内院，何曾见过这等激烈的游戏。各自费力辨识自家郎君，不一会，便看得入迷忘情了。皇帝朝南端坐于主位，也眯眼看视，坐在近旁的武陵王萧纪不时讲解场上情况。御座左侧的皇太子与众皇孙怡然自得、漫不经心的观看，御座右侧的几位近臣却看得很是紧张，甚至不顾仪态的费力引颈张望。
赛场上的各骑手早已忘我，南朝的郎君们自出娘胎，就学安静温顺君子相，这一次，算是使全力拼争了。因君子盛名固然重要，而有南朝最尊贵的男人和女人在观看的这场比赛，输赢关乎尊严荣誉，似乎更加重要。此也因少年气盛，君子未成，才会有此莽撞失态失礼之处。
骑射场一时烟尘滚滚，马蹄飞扬，等到两队各自挥杆击进一球后，斗志便更加炽烈。萧确是阵阵不让，鞠到拿里便打马争抢到哪里，气势很是霸道。崔懋技艺高超，只着眼严防着萧确。萧嗣与萧见理也都是凶悍的高手，两人坐骑几次险撞，争球间隙，两人甚至用球杆互相击打。萧大心便多防着贺兰榉，贺兰榉闷声不吭，只拼力争控鞠之权。萧义理果真是不熟马球，若几匹马同时乱争，他便只能全力控马，再不能腾手击鞠。厌是其中最另类的一个，别人争球他躲球。
双方各击进三记球入网后，便下马稍事休息。厌正仰头喝水，突然萧确急步走过来，猛推了他一下。厌站立不稳，险些摔倒。只见萧确那张英姿勃勃的脸上，满是汗水和怒气，他几乎指着厌的鼻子道：“萧黯，你是不是丈夫？是丈夫就拿出真本事出来！”
高远朗忙过来道：“游戏而已。永安侯何必动怒呢。”
萧确的眼睛如刀锋一般，直射向高远朗，高远朗顿时气馁闭口。
萧确又转向厌，挑眉怒道：“你要再拿那幅不为的德性出来，便是侮辱我，侮辱队友，侮辱场上的真丈夫！”说完怒气冲冲的转身离去。
队友临贺王世子萧见理也走过来笑骂道：“真有你的，晋南王！两队争雄，你想做第三队。我们认你是兄弟，可我们的马蹄却未必认得。”说完也脸色阴沉的走开。
厌看见夏侯云重站在不远处的，正拿绢帕擦拭额头上的汗水，不经意间向厌斜睨一眼，那眼神中有冷漠亦有轻蔑。
厌飞身上马，他终于决定参与这场争战，就做那犯众怒第三方。重整后再赛，双方已经将争斗变成了敌对，片刻后，便听见马驹嘶鸣，人声喝骂，都厮杀在一起。连萧义理也不顾坠马的危险，放手争鞠。双方几乎边争鞠边动武。楼台上观战的女眷们早已不顾仪态，纷纷起身临栏张望，时时发出惊呼声，念佛声。御驾右侧的几位近臣站了起来，不时发出惊叹。御驾左侧的皇子皇孙面色也专注起来，都目不转睛的观看。
两方进球仍然胶着攀升，难见谁输谁赢。永安侯萧确越来越凶狠，他是志在必得。临贺王世子萧见理争胜心也越来越炽，双方争得难解难分。马匹相撞，骑手欲坠。厌也拚力争鞠，而只要厌控球，双方便都拥上来争抢，高远朗护着他也便身受着双方的击打。眼看计时将至，双方却平球，便都急红了眼睛。
崔懋将鞠打向萧见理，萧见理球杆刚擦边，萧确已经过来争抢，争守两方呼一下都围将过来，霎时烟尘滚滚。厌刚控到鞠，左腿便被人狠扎了一下，他险些坠马。眼见球被击飞到几步外，众人都策马引僵追赶。高远朗先半步触到球，挥杆打向厌的方向。厌正骑马驰骋中，刚要挥杆接球，突然和驰来截球的萧大心人马猛撞到了一起。双方都是驰骋中，这相撞之力惊人，只听马骨断裂之声，两人双双飞跌落马。厌肩部着地，萧大心头部着地。场上众人都惊惧交加，纷纷拉缰下马察看。看台女眷传来惊泣之声。皇帝也变色，皇太子起身离座，众人也忙随之下场察看。
厌只觉剧痛难忍，抬眼却看到萧大心头破血流，已经昏厥过去。皇太子近前一看，顿时慈父的心痛之情毕露。几位御医快步走来，查看后，又指挥宫奴小心翼翼的将萧大心抬到藤架上。皇帝也在武陵王与岳阳王的搀扶下，前来察看。一看萧大心的模样也是心疼不已，忙命御医赶快护去旁边内院。自己不顾年迈，亲自跟随而去。众人也亦步亦趋的跟随皇帝御撵后护行。大心生母陈良娣和妻子当阳公夫人在楼台上已经吓得哭泣起来，众女眷便陪护着她们同去内院。
片刻后，偌大的围场便只剩下厌一个人。似乎所有人都忘记了刚才厌是和大心一同跌下马的。厌伤心之痛甚于伤身，皇祖父从始至终都没有看过他一眼。他希望刚才昏厥不醒的是他，他希望刚才自己最好身首异处，只要能让皇祖父用刚才那样慈爱心痛的目光也看上他一眼。他半跪在骑射场，望着众人离去的方向，转过身，眼泪终于忍不住掉落下来。他马上用袖子擦干，挣扎着站立起来，正正衣衫，深吸一口气，向萧大心看伤的内院走去。
