三
淀粉厂土建工程结束后，经过设备安装调试，招录培训工人，天上冻时总算正式投产了；为了增强效益，加大产量，需大量的原料供应。这天，房建喜兴冲冲来到尤梅家，对尤梅说：“好妹妹，我替你们想到一个挣钱的好门道，淀粉厂大量收购粗淀粉，加工粉坨卖不是挺好吗！”尤梅说：“咋加工粉坨，我都没见过。”“漏粉条你知道吧？但咱不漏粉条，只是土豆磨碎之后，把其中的淀粉吊成坨，拿外边一冻就可以卖啦。”“吃过粉条，漏粉条更没见过。在生产队的时候，听说队里以前漏过粉条，也见过磨土豆的大石磨。”房建喜见一时跟尤梅说不明白，他说：“你能不能信过我吧？只要你愿意干，我帮你张罗。”尤梅说：“很费事吧？”房建喜说：‘不费事。就是费点事，为了挣钱也值。回头我跟你再商量。’尤梅不怀疑房建喜，也确信他说的事能挣钱。
房建喜又来到老更倌家，对老更倌说：“叔，还会漏粉条吧？’老更倌不以为然地一笑，他说：“那有啥不会的。”同时心想，你小子要跟我说啥不着掉的事。房建喜说：“漏粉条能挣钱吗？”“咋不挣钱！不挣钱哪来卖粉条的。你小子想卖粉条啊？”“我不卖粉条；你也不用漏粉条，只需吊出粉坨，卖给淀粉厂就能挣钱。”“那能挣几个钱？”“你算呀，一百斤土豆能吊出多少粉坨？”“少说也有二十五斤。”“这就对啦！土豆一毛钱一斤，是十块钱；淀粉厂收粉坨是五毛，十二块五。一百斤土豆挣两块五，一万斤呢？”老更倌想想说：“二百五。以前生产队时一天能干五千斤土豆。”“那是用石磨干的。现在都用粉碎机，干一万斤往少说啦！’“照这么说还真行，比漏粉条强，用不了几个人就能干。漏粉条太忙活人，还操心。只是水不好办，那玩意儿离不开水。挑水？哪能挑得起。”‘那就钻眼井呗！轻松的事，用不上一天就出水；里面下台水泵，想用多少抽多少，推闸拉闸的工夫。”老更倌隔着窗户，向自家院里望了望，他说：“我早就想打眼井，这一天饮马喂猪得水啦。也听说过现在有钻井的，钻不了一个多大的眼儿，那水能够用吗？’“叔，井的事你先不用担心。我是这样想的：井打在尤梅家院里，打井钱由她出，因为过后这井还是由她家用；加工粉坨也在她家。她家房子够用，院也宽敞；每天车来车往，又是粉坨又是粉渣子，还要往外放很多水，地方小了不行。你家出劳力运力；挣钱之后两家平分。”老更倌迟疑一下，他说：“尤梅要是想干，不与我们合伙也行，有啥不明白的地方，我能不去帮忙。”‘叔，你别这么想。这不是一天两天的活，更不是帮不帮忙的事。如果你两家有一家不同意，我都不会从中撮合；尤其是你家！我欠你们的亏情，都不知怎么弥补是好！如果你不同意干这事，我就说句你和我婶伤心的话，今天你先把柱子的棺材钱收下。’房建喜要掏钱；老更倌忙阻拦，并说：‘你咋又提这钱事，那两天一大帮人连吃带喝，你没少给搭钱；该是我们给你饭伙钱才对。’“那不是盖学校有伙食点方便吗。招待大伙儿来帮忙，吃点米面要算钱，我还是人吗？我恨自己：如果不来求车，柱子也许就不会死。’老更倌哀叹一声，他说：“别提他啦，都是命啊。那河套也不是一年两年涨过水，涨了水也不是一次两次去过，咋就赶上出事啦！给人家尤梅那孩子也闪了一下，弄得现在不大不小跟着忧心。”“要不咋说你们有一家不同意，我就不扯这事了。”老更倌说：“还要多预备几口大缸。生产队时粉房用的大缸，都被分到各家各户，不知谁家没用，我去看看借几口。”房建喜说：“不用借大缸，我那儿有砖和水泥，拉来砌几个池子，不漏水就行呗。”
房建喜说服了老更倌，心中舒了一口气。在以后两家共同的劳动中，尤梅和曹向卫能否产生感情走到一起，那就要看造化啦。房建喜并没有因自己的巧心安排得以完成而到此止步，随后的几天，忙碌的身影始终出现在尤梅家院里。房前合适的位置已打好了井，抽出足够量的水；四轮车的柴油机被卸了下来，带动粉碎机吞食着土豆，发出震耳的噪音；土豆被破碎成糊状的浆体，经过水的冲涮过滤，沉淀出第一批粗淀粉。房建喜帮忙帮到位：土豆不用洗干净；淀粉吊成包直接拿到外边冻上，里面裹着大量的水份。老更倌一个劲儿责备他胡闹，担心这样的粉坨淀粉厂能收吗？房建喜并不理会老更倌的抱怨，该咋干还咋干。
卖粉坨的那天，房建喜等在淀粉厂门口，让老更倌把车直接赶进厂内；老更倌怀着忐忑的心情，眼看满满一车粉坨顺利地通过质检、过秤，当他把车赶到卸车场地时，没等他和二弟伸上几下手，粉坨就被工人们又送进了车间；卸车当中，他见房建喜和一位领导模样的人走来，并听到他们边走边说：
“我这锅炉是煤老虎，只吃细粮，你可尽快帮我解决点好元煤。’
‘你放心，没问题，我一会儿回去先凑上几十吨给你送到。以后大量到货，中间少了装卸费，价钱能便宜点。”
“我先谢你啦！”
‘谢啥，这不是说两家话吗！’
他们到了车旁，房建喜说：‘厂长，你看就是这个车，两三天来一趟；土豆都是买老百姓的，中间挣点辛苦钱也不容易。买土豆的钱又要及时还人家。’
厂长说：“行。保证随到随卸，卸车付款。回头我跟现金说一声。一一你们卸吧，我到车间看一眼。”厂长走后，房建喜跟老更倌交待说：
“叔，二弟，我还有事，就不留你俩到家啦。叔，一会儿你拿着票子，到财务室直接找老丫。老丫在那儿管现金。”
正式生产淀粉的头一天，尤梅在自家窖里掏了些土豆，带有试验性地加工，结果整个运转过程和设想一样顺利，就早早停工啦。大家都挺高兴，准备吃喝一顿以示祝贺。饭前二弟想起二渣子没来，房建喜说：‘可能家里有事，明天还不来吗？”随后他又说：“二渣子愿意跟着干，你们要给工钱，给多给少先说好喽。”老更倌说：“咱们挣钱，哪能让人家白干。”饭后尤梅兴冲冲地去二渣子家，总算逮到来这儿看看的理由。二渣子一天没露面，其他人也许不太在意，她在心里却几次安抚自己：可能一会儿就来啦！，她想像不出二渣子会有什么事。如果二渣子去打麻将，借此机会可要劝他以后不能再耍钱啦。几天来为筹备加工土豆，砌水泥池子、安装粉碎机等大大小小的活，二渣子跟着忙前忙后没少出力；老更倌答应给工钱，她更希望能留下来继续干。
屋里亮着灯，炕上放了桌，二渣子妈正把两付碗筷放到桌上，一回头见是尤梅，惊喜地说：‘呀？是尤梅！吃饭了？’听到尤梅的回答，她又忙把炕桌向炕的一边推去，让尤梅坐；同时她也陪坐在对面说：“听说你那儿马上能加工土豆啦！土豆要是不够用，我家窖里还有多余的。”尤梅说：‘行，到时来掏。二渣子干啥去了，今天咋没去干活？’二渣子妈说：“他说你们那边该准备的活儿没啥了，今天就不去帮忙啦。他去采石头了，也快回来啦。”“忙着打石头干啥？”‘唉！他想盖房子；今年预备下石头，明年有钱再备下砖瓦或木料，这样三两年就能凑合着把房子盖起来，哪怕是两间呢，也象模象样啦。”尤梅不由地向屋内扫视了一眼，仿佛没来过；屋内没啥东西，一铺炕占去了一半的地方。她承认二渣子妈说的是事实，仅有的一铺炕，如果二渣子结婚，一家人可咋睡？二渣子妈继续说：‘都怨我这当老人的没正事，没给孩子攒下啥钱，也没给留下一个象样的房子。”说到此她不免带有几分伤感。听二渣子妈自怨自责，尤梅不知是同情好还是安慰好；带有鼓励性自信地说：“慢慢就好啦！你别难过。’二渣子妈相信日子会好起来，儿子不是已经与二弟合买了四轮车吗？但要等到啥时候盖起房再把儿媳妇娶回家，她感到时间紧迫；一切都需儿子从头做起，当老人的没尽到责任。想到以往的经历，把日子过得今天这样顾头顾不了尾都搁到自己头上，她又觉得屈，有几多酸楚。她不是想为自己辫白，而是要倾诉；不敢说尤梅是最亲近的人，而是她觉得最适合倾听的对象。她苦涩地笑一下说：‘好？会好的！早想到今天，他爹死后，我就不会太惯着他啦。总怕他受屈，一心想给吃点好的、穿点好的，结果是穷人过了富日子。今天想起来还不是我这老人没当好；有心想帮他，又没能耐啦。”尤梅听着的同时，又仿佛看到一个寡妇妈拉扯一个孩子，生怕这个孩子挨饿受冻，母子相依为命的情形。由此她联想到奶奶带领她们怎样度过那段困苦岁月。她的眼圈溢满泪光。外边有锹镐的碰撞声，二渣子妈一下高兴起来，立马站起身，用双手推抚着尤梅的双手，她说：“二渣子回来啦！你坐，我去拿饭。你再吃点。”尤梅就势也站起身，揉抹了一下眼睛。二渣子从房后进院，到屋听母亲说尤梅来猛然间感到有些紧张。她含瑚地叫了一声‘姐’，又说：“你咋来啦？”尤梅悄声说：“是想，让你跟着干活。’二渣子明白，是想让他挣点钱。他吞吐着说：“我不想干，你们两家的事。你们能挣多少钱？再给我挣点，就不如我打点石头啦。”尤梅听如此说，一下想到二渣子似乎有意不让她从中为难。她瑾慎地说：“四轮车是你和二弟买的，柴油机在用。’二渣子说：‘用就用呗！也使不坏。要是这样计较，我和二弟就不会合伙啦。等以后我拉石头、盖房子，不也一样多用车吗。”尤梅认为二渣子说的真好！她说：“到时，二弟和你一起拉石头。’
尤梅被二渣子和老妈送出院外，独自走在寂静的村道上，几分失落，几分惆怅。她回转头，凝望着二渣子家透出的灯光，期待着二渣子快点采完石头，好出现在她的家里；也祈望自己有机会再来二渣子家。
俗话说萝卜快了不洗泥，土豆的加工，每天都尽力地生产。粉坨的质量，老更倌也不按老规矩象漏粉条那样去管束，多出几斤或少几斤都无所谓，反正能挣钱是确定无嶷，而且还颇丰；几乎每两天他就赶着车送一趟。如果家里活紧手，也不用二弟跟去，他自己卸过车再去找老丫结帐。若赶上支钱的人少，他就等会儿把钱拿回来；否者他把结帐的票直接扔给老丫，下次来时一起算。老丫有时也难免耍点小孩子脾气，朝他要点吃的喝的，他都答应。这孩子有了工作心情好，给买点吃喝，即使不帮忙也是应该的；一次他给拿了些冻沙果，而且是多拿，往财务室一放大伙儿吃。过后他又随车捎来一面袋粘豆包，是柱子妈专门包的，让老丫拿回家，一家人分着吃。二弟主要往回收土豆。谁家有土豆要卖，他就去站在人家的窖门口，把窖里装满土豆的水桶提上来，每提上一桶就扔出一个土豆计数；每桶土豆的重量是一定的，误差也不过是一两个土豆，买卖双方都不在乎。多少年来，土豆的买卖在这里就是如此计量；土豆从未受到过重视。
曹向卫似乎成了主要劳力，至少是他自认为该担当重要角色，赃活累活总是被他抢到手里，象给自己赎罪一般；一边是老爹，一边是二弟，从没表现出厚此薄彼的意思。对于尤梅，他更是爱护有加，只要发现她干着他认为超出她体力范围的活，他都会抢过去干完，哪怕暂时放下他自己手上的活。一天几个人都在场，尤梅说：“叔，问问谁愿意干活，咱们雇个人吧。要不，大哥太累啦。”老更倌看着大儿子还没开口，曹向卫说：‘不用，能干过来。’雇人的事没再提起。尤梅每天干着力所能及的活，尤其是烧火。三间房留出一间姐俩吃住用，其他两间除烘炉没拆外，余下的地方都让出来加工土豆用；一天当中需要大量水的使用，为驱赶潮气，更为防止屋内上冻，烧火似乎成了重中之重。烧火用的秸秆尤梅家有，曹家更多，分队以后每年都有大量的陈积；赶上卖粉坨时，老更倌就着方便车经常从自家带来一车。
尤梅干活得心应手，可是保管帐目却有些生疏。这是两家的钱，她格外小心。老更倌拿回来的钱与票，二弟递上来收各家土豆的帐单，为妥善保管不发生意外遗失，她把小弟给买的包派上了用场。包里有几层格子，分装钱与帐，一点也不混乱。只要包里的钱够，她就让来送土豆的人及时把钱拿回去。但随着粉坨销量的增加，利润的丰厚，她包里的钱也越来越多。这天停工后，尤梅拿出包对老更倌说：“叔，这儿的钱不少了，你先拿回去一些吧。”老更倌说：‘不用，先放这儿吧，也没不了。等干完活，算清柴油电等费用，再说分钱也不迟。’老更倌接着说：“锁上门，走吧。今天来时你婶说包饺子，让你姐俩上那儿吃呢。吃口现成的，省得你姐俩现做，吃完啥时候啦。”尤梅不好一口拒绝，她说：‘让二弟去吧。我在家屋里屋外看着点，除了水就是火。说不定一会儿有人来挑水，见锁门也不好。’老更倌说：“你也不用做饭了，等二弟吃完让他给带回来一些。”
几人走后，屋里显得空荡荡；尤梅突然间觉得无事可做；就着锅里的热水，给二弟洗洗衣服吧。她把二弟扒下来的赃衣服扔进水盆，旁边还有老更倌爷儿俩脱下来的赃外套，一并都洗吧；挂在炉子旁烤一宿，明天干活时穿也能干。她先洗了二弟的衣服，最后是曹向卫的；在揉搓的过程中，她感到衣服的兜里有东西，掏出来一看是个烟盒，里面还有几支烟，已被水浸泡得不成样子。干活空闲时，曹向卫也会抽支烟，那样或许能解乏。洗好衣服，她锁上门，去了小卖部；用自己的钱买条烟，除给曹家爷俩外，也预备给卖土豆的人抽。她又买了酒和菜，回家先放在那儿；等哪天趁收工之前，她也要做点饭，留人家爷俩在这儿吃。妞妞为尤梅热情地拿这拿那，打听马车哪天还去送粉坨，她好就着方便车捎些货回来。
