吕知县担心土匪再次南下祸害老百姓，从六安坝回到县城，把一些要紧的事情处理完毕后，立刻就带着随从到秀水岭去问彭得贵什么时候派兵分驻六瑶口。
彭得贵从大旺圩回来后，像变了个人似的。整天沉默寡言，垂头丧气，像预感到末日就要来临一样。吕知县见了他，劈头就问：“彭总爷的人马啥时动身？以便本县给你送银子来。”
彭得贵垂着头失魂落魄地坐在椅子上，半天才说：“人家都到京城告状了，我派兵与不派兵有什么不同？”
吕知县看着彭得贵那副模样，听他说出的那种话，真是气不打一处来，指着他说：“你……你真连只猪都不如！你没看见过杀年猪吗？刀都捅进喉咙管了，它还挣扎叫唤呢！难道你就这么伸长脖子等着挨刀不成？你……你看你那副熊样！”
彭得贵像突然抓到了一根救命的稻草，抬起脸来问：“你是说我还能大难不死？”
吕知县最恨彭得贵这种德性，挖苦道：“啥狗屁大难不死！你死不死全在于你自己！”
“这话怎讲？”彭得贵眼睛里一下子放出了亮光。
“你想想。”吕知县一边说，一边在屋子里走来走去，“他们就告到朝廷，钦差大臣来到这里，也得一两个月时间。这一两个月你可以做很多事情。比如说把瑶口的营房修建得好好的，把堡垒寨墙修补得牢牢的，等钦差大臣到了，你再让那些驻防汛兵认真演练演练。钦差大臣一看，这哪像状纸上写的那么回事？反说那告状之人夸大其词，危言耸听呢。他再来调查本县和陈里长，我们都说你已经将功补过，应该免予处罚，你的命不是就保住了么？”
彭得贵立刻喜形于色：“大哥，你真是小弟的再生父母！不过钦差调查你时，你干脆也说他们是夸大其词，危言耸听吧。这将功补过的说法怕有些不妥呢！”
“好。万丈高楼从地起。只要本县和陈里长说那是夸大其词，危言耸听，他就是夸大其词、危言耸听。这是本县辖区内发生的事情，是本县亲眼所见，亲自到现场处理过的，他不信本县的话，难道还去信别人的不成？不过彭总爷，本县刚才说的那些你必须照着去做。两个月时间一晃就过去了。你不要等到钦差大臣都到了才行动，那你的脑袋就保不住了！”
“好好好，我立马就办，立马就办。”
彭得贵果然说行动就行动。立刻叫来六名百总，叫他们带齐各自的人马到校场集合。谁要是磨磨蹭蹭的，先打五十军棍，然后撵出军营。那些百总都很惧怕彭得贵，个个行动迅速，不一会儿，六百人马就分成六队在校场上站好队列，等候训话。
彭得贵是大块头，声音也挺大的。他说：“你们立刻就去收拾自己的东西，午饭后奔向自己的瑶口，安营扎寨。土匪接二连三出山抢劫，老百姓已经把我们这支人马告到朝廷去了，朝廷立刻就要派钦差大臣下来，査究你们这些人整天都在干些什么。你们再不立即行动，建好自己的营房，修好瑶口的寨墙，本总爷先斩了你们，再向钦差大人奏告。都听见了没有？”
他一连问了几声，下面就是没人应声，倒有几个士兵说：“明天再出发嘛。午饭后就动身，半路上天黑了咋办？”
彭得贵大发雷霆：“******谁在那里说话？老子还要和你商量不成？去给我抓上来，老子要将他斩首示众！”
彭得贵的四名亲兵立刻就去抓了两个上来。押到彭得贵面前问如何处置，彭得贵大声说：“推到校场边上砍了狗头，挑到树梢上示众！”
四名亲兵果然押着两名士兵就走。
吕知县一行四人站在远处观看，目的是监督彭得贵是不是立即行动，派遣人马奔赴瑶口。见彭得贵动不动就要杀人示众，立刻一边大声说“等等！”一边向彭得贵走去。到了彭得贵跟前，又大声说：“这样吧，你的人马到了那里，急需人力建营房，修寨墙，就让他俩将功补过吧。他俩要是表现得好，就免了他们的罪，若是不肯用力，再砍头也不迟。彭总爷你看咋样？”
彭得贵做了个手势：“既然知县大老爷替你俩求情，那就暂时让你们把狗头寄放在各自的肩头上——让他俩归队！”
吕知县又说：“本县给你的人说两句话行吗？”
“可以，可以。”
吕知县于是转向六百士兵，大声说：“大同里发生的事大家也都知道了。那里的老百姓纷纷嚷着要凑银子，派人到朝廷去告你们这支人马。土匪肆无忌惮地到处抢劫杀人，你们这支人马却没有任何行动。钦差大臣下来后，肯定要将许多人问斩。当然你们会这样想，钦差大臣斩人肯定先斩当官的，比如说总爷呀，哨官呀，把总呀，百总呀，然后才轮得到你们的头上。不过这样想那就大错特错了。因为钦差大臣下来之前，你们的彭总爷要到各个瑶口去检查你们建营房、修寨墙和操练的情况，到时候你们所做的一切令彭总爷很不满意，他就会拿你们的百总爷问罪。百总爷不愿意自己的人头落地，就得看哪个士兵不肯用力，先斩了那个士兵以泄心中之愤。你们说说，到底谁的人头先落地？所以你们不要怪彭总爷刚才发那么大的火。他也不想自己的脑袋被钦差大臣给砍了呀。至于动身去瑶口的时间问题，本县可以替你们向彭总爷求个情，明日早上再动身。不过彭总爷同意不同意，那是另外一回事。他作为你们这支人马的统帅，有权做出任何决定。我们两次去大同里看望受灾的老百姓，不也是半夜里动身，天亮就到了那里吗？当兵的就得听指挥。任何事情不可能先征求你们的意见，这是永远不可能的。到了瑶口以后，你们就立即行动，只有条件改变了，你们才会住得舒服，住得安心。本县已听彭总爷说过了，干得好的，一年之后可以轮换，干得不好的，你就一辈子给呆在那儿。本县觉得这话很有道理，是个好办法。所以请大家认真想一想，还是听从彭总爷的指挥，好好干！”
吕知县的话，实际上是给彭得贵支招的。可他听了之后又洋洋得意起来。他哪里知道，刚才他真要斩了那两名士兵，立刻会引起士兵哗变。他更没想到，大旺圩老百姓纷纷嚷着要到朝廷去告状，也是吕知县派吕悝提前进入大旺圩，同陈怀仁商量后，鼓动老百姓那样做，那样说的。目的就是迫使彭得贵下决心分兵屯驻各瑶口。彭得贵这支人马，如果没有像吕知县这样的官员给他支招，他是带不长久，迟早要出事的。
吕知县终于迫使彭得贵就范，心里非常高兴，就破例接受彭得贵的邀请，在他的军营里喝了一回酒。
自从彭得贵的人马分派到六个瑶口驻扎下来以后，土匪再也不敢肆意妄为。平南县浔江以北的老百姓才过上了安稳的日子。吕知县也就有了更多的精力对平南县进行全面的治理。
覃管家离开县衙回六安坝都整整五天了，覃府还没人送银子到县衙，吕知县猜想有两种可能，一是覃虿和胡夫人以为覃珊娘嫁给了罗大拿，不用交三万两银子，也能救覃明忠出狱；二是覃管家没有把信交给胡夫人，回去后又和覃虿搅在一起，搞什么阴谋诡计，于是又去问覃明忠怎么办。
覃明忠经过几天的考虑，反而改变了想法，觉得覃珊娘嫁罗大拿没什么不好，说不定罗大拿还真能以势压人，逼吕知县放了他。三万两银子根本用不着交到县衙。
吕知县见覃明忠一副无动于衷的样子，就知道他改变想法了，于是警告说：“你不要心存幻想，罗大拿救不了你！你这种态度不但害了你女儿，也害了你自己……”
覃明忠见吕知县道破了他心中的秘密，只好说：“你让我好好想一想，我再写一封信回去劝劝他们，叫他们立刻把银子送来。”
覃明忠只想拖延时间，直到第二天中午才把信写好，吕知县拿到信，看了一遍，信中的语气远不及第一封信坚决，说什么“三万两银子若已凑齐，请立即送到县衙……珊娘若不同意嫁到罗府，不要勉强……”
吕知县看完后非常生气：“按你现在的想法，这封信还有送回去的必要吗？既然你的主意已定，那就等罗大人前来救你吧。我倒要看看他怎么个救法！”
眼看事情已经无法挽回，吕知县忍不住长长地叹息了一声。
罗大拿在浔州府举行婚礼的前一天黄昏时分，才让人把请柬交到吕知县的手里。他这样做是有他的用意的。一是担心过早地让吕知县知道他要娶覃珊娘为妾，吕知县会从中作梗；二是时间太仓促，吕知县很难找到不去参加婚礼的理由。不过他这种小聪明是斗不过吕知县的大智慧的。吕知县不仅自己不去参加，还要想法让彭得贵也不去参加。总之，不能让这小子得意忘形。
吕知县用了不到半个时辰的时间写了一封书信。夜幕刚刚降临的时候，他就带上雷横、孟刚及十余个跟班衙役，来到彭得贵的军营。一见到彭得贵，就装着万分焦急的样子说：“彭总爷，不得了啦！本县在朝廷的一个朋友来信说，有人把你我一起告到皇上那儿去了。皇上已经派荣国公下来纠察，已经动身许多时间了。不日就会到达广西。重点又是纠察我们平南防匪的情况。你看你看，这就是刚刚收到的信函！”
彭得贵一愣，两眼直直地盯着吕知县。
吕知县抖了抖那封假造的信，继续说：“说不准荣国公已经到了我们广西地界了。彭总爷你看这事儿咋办？明天是不是我们一起到各处瑶口去巡视一下，如果发现还有没做好的事情，勒令他们限时完工，以免钦差大臣来了责罚我俩？”
彭得贵吓得头上的汗水都冒出来了，说话的声音也变了调。他说：“只能这样了。幸好大老爷你朝廷里有朋友，提前给我们通了声气，不然，老子们还蒙在鼓里！”
吕知县把信放在桌子上，拍拍脑门说：“真麻烦死人。偏偏刚才罗大人又派人送来请柬，要本县明天去参加他的婚礼。你说这两起事情凑在一起，到底应该先按哪一头？”
彭得贵向桌子上那封信瞥了一眼，忿忿地说：“是哪个杂种硬是吃了熊心豹子胆不成？竟然真的把老子给告到朝廷去了。老子一旦查了出来，非抽了他的筋，剥了他的皮不可！”
“这都是啥时候了，还说那些气话干啥！”吕知县一副焦急的神情说，“明天必须到各瑶口去看一看，这是确定无疑的啰。我现在是来和你商量，罗大人那边咋办？”
“还能咋办？派个人去就是了。我们又不是故意的。”
“好，就这样定了。明天几时动身？”
“当然是早些的好。你啥时到我这里来，我们就啥时动身。”彭得贵从来没有今天怎么爽快过。
吕知县心中暗暗高兴：“好，一言为定。明天卯时动身——这封信你还没看呢。”
“有啥好看的。你都说明白了，再看也是那么回事。不如早点休息睡觉，明天早点起来。”
吕知县早就想同彭得贵去瑶口看一看，可是一直找不到恰当的理由能说动彭得贵一同前去。现在叫罗大拿的请柬这么一逼，竟然逼出办法来了。在回去的路上，感到浑身特别轻松。
第二天早上卯时，吕知县和彭得贵及其随从人员准时出发，他们要去视察的第一个瑶口就是五石鼓。
平南县城通往鹏化里的道路上，有一段峡谷，长约七里。因鹏化里是一个“高度自治”的里级行政区。鹏化里的瑶民为了防止县衙官员和官军进入瑶地去抓人，强征课税，就在峡谷靠里的一端的瑶鹰嘴设有关卡和炮台。不许峡谷以外的人通过峡谷进入鹏化里。而官府为了防止鹏化里的土匪和瑶民到山外平原地区劫掠，也曾在峡谷外的五石鼓设立关卡检查过往行人。山里的瑶民经常出山到圩场上购买盐巴和其它日常生活用品，或出售山货。关卡的守军皆要搜身，不许携带刀具等凶器。
鹏化里是盆地型大山区，方圆数百里。盆地四周大山围绕，形成天然屏障。进出大山最便捷，道路也很平坦的只有峡谷中的这条大道。盆地内腹心地带的瑶民出山贸易，百分之九十以上都走这条道路。其它几条通往浔州、金秀、藤县的道路都要翻山越岭，穿过许许多多的悬崖峭壁和幽深的峡谷才能到达圩场。所以这条道路对山里人来说，最为重要。
由于鹏化里的地形条件有利于土匪生存，所以周围数县的土匪都来这里安营扎寨。鹏化里四周大山里的土匪多达十余股。人数加起来有两三千。从前他们从东部的这条峡谷里出山抢劫，严重危害着平南境内老百姓的生命财产安全。官府便在这峡谷外的五石鼓屯兵把守，连鹏化里的老百姓也不准出入。这样一来，给山里老百姓的生活带来诸多不便，于是他们再也不到山外的这一带行劫。几年之后，官军也就从五石鼓撤走了。这是明朝时候的事情。
土匪虽然人人都恨，但是他们也有个“兔子不吃窝边草”的规定。鹏化里驻扎着那么多的土匪，他们是不骚扰当地老百姓的。有时官军来清剿了，他们就化整为零，隐身于老百姓中，使得官军捕捉不到他们的信息。还有些土匪就是当地的老百姓。平时他们在家里种田，需要洗劫较大的圩场、县城或州府时，土匪头子便召集他们前去参加，回来后按人头分赃。
最近平南县大同里境内连遭土匪两次洗劫，给当地老百姓造成深重的灾难。吕知县为了救济受害百姓，已经花费了库银八千两，而且也只能解决暂时困难。为了杜绝后患，想尽一切办法才说动彭得贵分兵前来各瑶口驻守。这鹏化里山区土匪最多，一旦某一天他们联合起来倾巢出动，就连平南县城也难免不受洗劫。所以吕知县对这里的防守情况最为关切。
五石鼓在瑶鹰嘴峡谷外大路旁的一道小岗子上。小岗子三面悬崖峭壁，一面是缓坡。缓坡上筑有寨墙，修有寨门，很适宜屯兵。古时候上面有天然生成的五个大石鼓，传说每逢深夜五个大石鼓发出咚咚咚的响声，像五只战鼓一齐鸣响，过不了多久，就会有瑶民起义。后来人们认为这是不祥之物，便用锤錾把它们破成数块用来修筑了寨墙。
吕知县和彭得贵看了这里寨墙的修筑情况，还算比较满意。其实这些寨墙基础牢固，大部分还是完好的，只需进行修补、加固，费不了多少力气。吕知县在检查他们的武器配置时却发现了问题。几个月前，他从覃明忠府上收缴了一百多支火铳，按六个瑶口平均分发算来，每处应该二十支。这么重要的关口，却只配置了十支，而且弓弩数量也不多。吕知县问彭得贵是怎么回事，彭得贵支支吾吾地说：“老营留了一半，其余一半分发各处，所以只得十支。”
吕知县立刻同他争辩起来：“我交给你的时候不是已经说好了的吗？全部分到各瑶口上来，你怎么只顾你个人的安危？”
“我这叫只顾个人安危吗？县城不重要吗？你们衙门那么多人的性命不重要吗？你就给他们二十支，甚至再多一点，也未必能阻止得了土匪出山。那么多土匪一旦出山，县城不就危险了吗？他们有这么坚固的堡垒，还有滚木礌石，加上弓弩、再配上十支火铳，已经足够了。土匪虽然人多，不过就是些刀刀矛矛，能抵什么用？我的知县大老爷，这事儿你就别操心了！”
“好吧，算你说的也有一定的道理，十支就十支。但是你要督促他们平时多加操练。随时提高警惕。”
吕知县不愿当着士兵的面，和彭得贵争得面红而赤，只好做些让步，小事上不过多计较。
由于各个瑶口之间的距离最近的也在三十里以上，所以吕知县和彭得贵一行人用了三天时间才巡查完毕，回到县城。各瑶口基本上都是按吕知县的建议在进行操作，情况也比较令他满意。看来，土匪猖獗，长期祸害老百姓的局面基本上可以得到控制，他的心血没有白费，心里非常高兴。
就在吕知县视察完六个瑶口，回到平南县城衙门的当天晚上，吕悝向他汇报了在浔州府罗大拿的婚礼上探得的一些情况。
吕悝说：“我从浔州府官员那里了解到，罗大拿的夫人叫谢素芸，十七岁出嫁，现在三十岁，已经生了六个孩子，肚子里还怀着一个，看样子不久就要降生。前面六个都是儿子，个个调皮捣蛋。据说谢素芸原来非常漂亮，连续生了六个孩子后，现在已经显得人老珠黄。罗大拿才三十一岁，于是到处拈花惹草。谢素芸倒希望他能再娶一位夫人。谢素芸很贤惠，就是太放纵自己的男人。她除了抚养孩子，啥事儿也不想管，所以罗大拿坏习惯越来越多。罗大拿为了把覃珊娘娶到家，和覃虿、老管家覃嵬编造了许多谎言。其中一条就是说他新近死了夫人。现在谢素芸和覃珊娘都还不知道，最多就瞒得了几天。几天之后，覃珊娘知道一切真相后，会是怎样一种情形现在还说不清……”
“别往下说了。”吕知县打断吕悝的话，说道，“这些事我们谁也管不着，不用再去操心了。如果有别的什么情况，说出来让我听听。”
吕悝一下子兴奋起来：“还真有一件事要向太爷您禀报呢。浔州府衙门有一名吏员，他说他认得您，问您为什么没去参加罗大拿的婚礼。卑职说您到五石鼓视察去了。于是他就讲了一件卑职闻所未闻的事情。”
“什么事情能够称得上闻所未闻！你说来听听？”
“姓赵的那位吏员老家就在离五石鼓不远的花凤村。他对那里的情况非常熟悉，知道很多奇闻轶事。最让卑职感兴趣的就是他讲的鹏化里的情况。太爷您不是一直在惦记那里吗？”
“太好了！这两天我一有空，脑子里就想的是这件事。你看这平南县四个里的情况大体都弄清楚了。换了两个里的里正，一切都有了起色。六个瑶口驻军后，老百姓的生命财产安全有了保障。江南两个里虽未进一步深入调查，但那里很少有人前来告状。那里是富庶之地，因为有大江相隔，从未受土匪骚扰，实行免征三年后，老百姓的日子会更加好过。唯独这鹏化里，大家都说得那么凶险，我们怎样才能去摸清情况，对症下药？这个问题在我脑子里已经思考好些日子了，总未想出个具体办法来。既然姓赵的书吏给你介绍了那里的情况，你倒说出来我听听。”
“事情是这样的。”吕悝说，“几年前，赵先生的一个堂兄，娶了一个从鹏化里大山里逃出来瑶族姑娘。鹏化里的情况就是那个瑶族姑娘讲给大家的。她说山里人穷的那个程度要是说出来，山外人一定不敢相信。她就是不愿意过一辈子那样的生活，才冒险跑出来的。”
“山里到山外有那么条大路，每逢圩日，山里也有许多人出山来赶圩，还会冒什么险？”吕知县不明白其中原因，就问了怎么一句。
“赵先生说，山里有个规矩，只允许圩日出山买东卖西，而且过关卡时还要接受检查。出山买卖东西的人都要登记。只能是当天早上出山，当天下午回山。哪个出山后不回到山里，他的家人就要受责罚。而且每逢山外圩日，就有两名练丁装扮成赶圩的老百姓来到圩场上暗中监视山里人。只准他们买卖东西，不准他们和山外人长时间聊天、谈话。谁要是违规，回去后不但要重责，以后再也不准其出山，而且所有出山买卖东西的山民，都只能在野狸坝圩场上交易，不准在其它地方停留和与山外人说些与交易无关的话。”
“你刚才说的那位姑娘就不怕她的家人受责罚吗？”
“我也问过赵先生，他说那姑娘的父母都去世了，哥哥嫂嫂对她又很不好。有一天，她随赶圩的人来到野狸坝，就央求一位老妈妈收留她，给她介绍一个婆家。那位老妈妈正好有个侄儿，三十岁了还没对象，于是就留姑娘在家里住了一段时间，然后撮合姑娘和她侄儿结了婚。姑娘恨她哥嫂太刻薄，所以不担心他们被责罚。当时她只担心被山里练丁撞见或没人收留她。”
吕知县一边听，一边在思索，吕悝刚刚说完，他又忍不住问：“山里人为什么要那样做？他们的生活状况到底怎样？你问过赵先生吗？”
吕悝说：“我还是把赵先生的话综合起来讲给您听吧。赵先生说，这平南及周围数县的瑶民，从元朝到明朝晚期的这几百年里，不断起义造反，攻城杀吏。有时候还是连年不断地起义造反。他们是一方起义，八方响应。弄得这一带不得安宁。究其原因，就是地方官员和豪门大户租税太重，甚至无端侵夺瑶民资财，引起了瑶民的抗争。到了明朝万历年间，朝廷只得改变策略。凡瑶民聚居地，官府不再派官员前去署理政务，也不再去收租收税。任由他们的头人辖制。这项措施给了他们很大的自由，从此这里再没有发生过瑶民造反的事件。照理说，他们的日子应该好过了。其实不然。瑶民中的头人采取自我封闭的策略，不许他辖区内的瑶民与辖区外的人交往，更不许州县官员进入他们的辖区内视察，唯恐他们的权利被人剥夺，唯恐他们的利益受到伤害。由于他们不与山外互通有无，山里的土特产销售不出去，他们所需要的日常生活用品买不回来。时间久了，问题就严重了。第一是盐巴，一顿都不能缺的；第二是衣服，破得不能再补了，总得做件新的；第三是农具，山里人自己不会制造。得了病就不用说了，只好听天由命。于是头人又允许山里人分期分批到山外赶圩。地点也做了规定，只能是野狸坝圩场，而且出山要检查登记，当天要赶回去，还派练丁化装前去监视，不许和山外人过多交谈，更不许交朋友，以免把山里有些不可告人的秘密泄漏出去。”
吕悝喝了几口茶，继续说：“这样做看来是把问题基本上解决了，其实不然。做买卖的人难得有几个是老实浑厚的，一见是山里人来买东西，立刻把卖价抬得老高；一见是山里人来出售山货，马上把买价压得很低，还做出不愿收购的样子。致使山里人一张麂皮只换得到一斤盐巴。你说山里人如何能不穷？但山里人也很刁顽。头人也做过规定，允许山外客商到山里收购山货。条件是一帮人不能超过三个，进山后还要先到头人那儿去“拜码头”，然后才能收购货物。生意人好不容易进一趟山，看见人家有山货出售，比如说一张山猫皮，你只要拿在手里看过一遍，你不买就不行。而且人家要的价分文不少。你若要和他争辩，他就一声吆喝，一大群小伙子立刻扑过来，把你身上带的银子和有用的东西全都给你抢了。在人家的地盘上，你是没处申冤的。你说谁还敢进山收购山货？这样下去，山里人如何不穷？至于头人是如何盘剥欺压普通老百姓的，情况就太复杂了。总之一言难尽。”
吕知县听了吕悝的讲述，不住地长吁短叹。
吕悝说：“太爷何必那么在意？既然一百多年都这样过去了，难道我们还能把他改变过来？”
“那你说说，我们来这里是干什么的？鹏化里是不是平南县的辖地？如果不是，为啥在我们的版图上有它的名字，并列入编户？那种不派官员前去理政，不收任何课税，人家有困难也不去救助，这种不管人家死活，任其自生自灭的做法是临时性的，也是不负责任的一种错误做法。现在我们必须要把它纠正过来。否则那里很多人都将成为土匪，他们不但要抢进山收购山货客商的钱财，还会到山外来抢劫，就像前两次我们亲眼看到的那样，甚至还会更惨。我们虽然在各瑶口驻扎了军队，那也是临时性的，也不一定有十分的把握能访得住。只有彻底改变了那里的面貌，老百姓都过上了好日子，天下才有可能太平。”
“太爷您是不是有什么良策了？“
“有良策我就不会这么着急了。我们好好想想，总会想出个什么办法来的。这几天你的脑袋也不要闲着，一定要想出个能解决问题的办法才行。”
吕知县低着头在屋内走来走去，好像必须马上想出个办法才肯罢休似的。
吕悝突然问：“要想改变那里的面貌，先得摸清那里的情况。太爷您说那种地方我们还能去吗？”
吕知县一边低着头来回地走，一边说：“我们就是要想个能进得去，出得来，还能了解实际情况的办法。”
