秋公自奉君命出京，不敢疏忽，时时小心，处处留意，唯恐一时失察，令那一方百姓虚受君恩。
行路人过得日月如梭，转眼大半年过去。这日将至江东县，一行人照旧不惊动地保，悄悄于离城数十里一处清凉寺落脚。两个侍僮原是惯了的，连忙与和尚借下房舍，打扫安置，夫人便携长女佛前随喜，秋公却唤过幼子暗暗吩咐：“此处县令乃我故友，既已到此，须访他一访，你与我打个前站。”如此吩咐了，心知那焰炀儿必不服气，也唤来叮嘱：“你同锋儿去，好生照看他。”姐弟二人领命去了。
秋公看着两骑远去，方转身进内，夫人已迎出来。秋公见四下无人，向夫人笑道：“夫人，前些时日恍惚听见老萧来此公干，却再未回去。连老水来寻他，也没了音讯，算来已是一个多月。我等既已到此，倒要趁机寻他二人。你与燃儿可曾发现什么？”
夫人道：“寺内无事。只是老爷仍须多加防备。”
秋公笑道：“无妨。我这等‘钦差’，只怕不比旁人的命金贵，况且秋某长着两条腿，打不过，逃便是了。”说得夫人也一笑，道：“如此，等炀儿锋儿回来罢。只盼他二人无事。”秋公不语，拈须而笑：炀儿锋儿么？琴判生死，箫定阴阳，想必还担心不至此。
却说秋焰炀与秋落锋并骑往江东县而来，才行得数里，忽然一乘马车从旁掠过，秋焰炀耳中只听得轻轻一声笑，道：“这小娘子倒也生得俊俏，也着红衣，却偏偏不去戴花，倒要带剑……”马车去势甚急，这话并未听全，想必也无好话，秋焰炀登时大怒，一抖丝缰，座下红驹四蹄如飞，赶上前去，右腕一甩，鞭影自马头掠过，唰地卷住车帘，哧地撕了下来。马夫早吓得滚下车来，哼哼唧唧缩在路旁，马儿受惊，脱了缰，一声嘶鸣便往前乱冲，那车歪歪斜斜撞上一株老树，偏生销子松了，挽具散乱，马儿死命挣得几挣，辕裂衡折。
那马得脱，野地里一阵乱跑，顺着旁边小路岔了下去。焰炀见那马儿嚼子上都喷了血沫，恐马有失，也不顾马车，忙一带缰绳沿路赶那畜牲去了。
其时车已撞散，车内连滚带爬跌出个人来，磨磨蹭蹭爬起身，啐了一口道：“好野的丫头！”一语未了，只见一团白云卷地而来，口中忽地多了一物，不防一口咬下，软软的没甚滋味，忙向地下吐来看，却是团污泥，忍不住连声骂道：“呸！真他娘晦气！”一眼看见那团白尚未去远，忙噤了声。
原来秋落锋先也听见，正厌他口舌轻薄，见姐姐出手惩治，也还罢了，不想姐姐忽然去赶那四蹄的畜牲，恐她误事，连忙飞马来拦，偏就听见那人骂骂咧咧，一时恼了，小小惩戒一番。只是如此一来便耽搁了，那团红云早已经去得不见踪影，秋落锋略一迟疑，料她此去不致犯险，也不再追赶，提马径往江东县。
那马夫却也换了番神色，一跃而起，笑道：“商大爷日日调情，今儿没调得一嘴胭脂，倒调来一嘴烂泥。”
那商大爷——商子逸——要过葫芦漱了两口，发恨道：“倘是平日，也叫他看我手段！只是此时哪里多结冤家去！”说着话，望望前路，道：“好容易弄着这破车驽马，偏又走的走了、毁的毁了。尚有十几里地呢，怎么好？”
马夫道：“这顾不得你，你不走，我走。”说罢也直奔江东县。商子逸无奈，只得跟来。
此时秋落锋已至江东县，尚未进城门。江东县并不算大，因得了官道的便宜，每月总有两次开集，此时正逢着开集日子，往来的客人便多，小小县城倒也熙熙攘攘。秋落锋遥遥看了片刻，带马进城，随意寻了个茶铺歇脚。
江东县他也曾来过几回，茶铺斜对面，当初那高家酒楼此时已改换名号，挂出了招财老酒的招牌，虽未看见掌柜的，然而跑堂的伙计已不认识，只怕那酒家也已物是人非。
旁边的铁匠铺子已关了，长街那头却又新开出学堂，街东积年的刘家当铺大门紧闭，街西开张不久的商家布庄里正簇拥着碧影钗光。秋落锋忍不住轻声一叹，端了茶刚要喝，眼角忽然扫到一条黑影，他微微一怔，“噫”了一声道：“连他也来了！朝廷究竟为着何事，弄出这样大的动静？”那道黑影并非旁人，正是“三百逍遥箭”之徒麦黑子，那年不知何故被他师父逐出门庭，听说后来谋了个小小差使，一步步倒也攀上去了。
因有过一箭恩怨，秋落锋不愿与他朝相，便放了茶碗，丢下一角碎银，拉马自后街绕往衙门，去会县令火燚大人。
再说秋焰炀一路赶了马去，行来不计路程，一时转过山脚，只见前面七歪八倒几棵老树间抖抖索索挑着破破烂烂的一个酒幌子，影影绰绰露着将倾未倾半堵土墙，只是全无人烟，那匹马只立在那喘气，车轭已撞得七零八落，却仍架在颈上，甚是可怜。
焰炀忙跳下马奔上前去，一把扯住缰绳，要给它解，只是姑娘自幼哪会弄这个，看了看无从下手，更不耐烦，拔了剑一顿乱削，把些轭儿、衡儿、套儿、索儿，连拉带扯丢在地下，又卸了嚼子放马吃草。方欲行时，转身忽见马腿上三寸来长一道伤痕，连忙定睛细看，这一惊非同小可：这匹马儿并它的旧主人，姑娘原是认得的！前番见时，正值萧雨客得功返京，连这受了伤的爱驹也披了红，不想今日却在此地遇见。
此时已是日头偏西，前后无人，暮秋时节，山中冷风骤起，四下里嘤嘤作响，饶是姑娘胆大，也觉得一阵寒意袭上心来，便不敢停留，回身牵马认蹬，半空里炸响一鞭，往来路如飞而去。
日暮时分，一骑绝尘，飞进江东县。
秋焰炀当街下马，只听身后城门官儿高声喊了一嗓子——关、城、门喽~~~秋焰炀不禁松了口气：幸好及时赶到。
她一手挽了缰绳，四下扫了一眼，这江东县与旁处也并无不同：这边也是小小茶铺，坐了几个闲人吃茶，这正是农闲时候；那边也有学堂，想是学生们皆已下学，故而大门紧闭；也有当铺，已上了板打烊了；也有布庄，此刻已无生意，一个伙计刚归置完了缎子，正去抱布匹，一个管账先生伏在柜上算账；也有驿馆……啐，驿馆自然是住不得的，万一遇上相识的官儿娘子官儿太太，准少不了多费口舌，倒不如投客栈去。只是已饿了半日，适才野地里又受了风，还是先热热的弄两口酒暧暧，待寻了锋儿，再作打算。一面想着，秋焰炀转身便向酒馆走。这酒馆名字有趣，叫做招财老酒，想必那掌柜的是个好凑趣儿的人，而店内自然是有好酒了，秋焰炀忍不住吞了口馋涎。江南的女儿，天生带来三两酒。这一路上因怕误事，又有父母拘着，姑娘也不曾好生吃得，今儿倒可略解解馋。
才走出几步，长街那头忽然来个捕头，赶至面前打了个恭，陪笑道：“秋姑娘留步。”
秋焰炀微微一怔，随即含笑道：“捕爷高姓？如何认得我？”捕头笑道：“不敢，小人张六观。公子正在我家大人处，大人命我们候着姑娘。”焰炀微微点头，不再多问，同他去了。
夜幕终于下来，吃茶吃酒的人们渐渐散去，街上也渐渐静了。招财老酒也掩了门，上了闩，只剩下门外两盏气死风灯，颤巍巍在风里晃着。
“今儿账都算出来了？怎样？”招财老酒的掌柜，貌美如花的老板娘容宁儿从楼上下来，笑吟吟地问。
“有掌柜的在，财神怎敢不满门。”账房先生应声笑答，一面抬起头来，把账本递过。
老板娘接过账本却不看，笑道：“也不知你这商大爷犯的是哪门子邪，放着你自家生意不去打理，倒来学做账房先生。话可说在头里，我是一个钱也不多给你。”
商云未及应声，后厨里有人笑道：“你那两个钱他倒不看在眼里，只怕他看在眼里的是这爿店。”
容宁儿一怔道：“这店也没什么好。”
那人笑道：“你不来时没什么好……”
尚未说完，容宁儿已倒竖两条俏眉、圆睁一双妙目，翻身直扑后厨，骂道：“死陈胖子，敢寻老娘开心！仔细老娘拆了你的骨头炖汤！”抓了笤帚便去追打。小跑堂身子灵便，赶上去两手叉在门上拦住，笑道：“老陈那嘴里吐不出象牙，明儿是开集日子，若拆了他，明儿厨里没人。”又扭头冲了柜上喊：“老商你再不来拉开可就出人命了。”
商云噼噼啪啪地胡乱拨着算盘珠子，斜睨着那三人笑道：“你若不拦，她打死他，给他偿了命，这爿店岂非正好落在你我手中？”说着话，见容宁儿回身，忙一溜烟儿跑上楼去。日间因逞口舌之快已吃了一嘴泥，这会儿若是再挨两笤帚，那今儿过得也忒没味儿了。容宁儿见他逃走，呸了一声，道：“小幺儿，你们也都早歇罢，明儿早起。”也扔下笤帚自回房去。
众人各自安歇，只听得长街上隐隐传来梆子声，仿佛是将将敲了二更。
这江东县的父母官儿，名唤火燚，曾与秋公有师徒之分，虽不曾拜在秋公门下，却也称得上世交。这位火大人昔年曾有戏言自嘲道：昏官者，三更半夜还在昏灯下勤劳工作的好官也。大约正因如此，虽说已敲过三更，且府里的灯也并不昏，火大人却仍在灯下忙碌着，被他连累着也不能安枕的，便是师爷李程。
此时秋焰炀早已到了，正与秋落锋议论，一时火燚忙完，命人来请去说话，二人方往书房来。府中侍儿上了茶水，各人落座，火燚便道：“老师来意我大约也知道了，不知老师是明日来呢，还是怎样？”秋焰炀不待秋落锋开口，便道：“若是依我说，有我二人在便够了，他老人家倒是不来的好。”也不用人问，便将路上之事大略说了，又微微一笑道，“况且我恍惚听见说那个聚宝盆又出现了，正在此地呢。”
火燚听了，忙向秋落锋道：“既如此，要烦世兄走这趟了。”
秋落锋尚未开口，秋焰炀又忙道：“这个还是我去罢，况且我还有别的事。烦火兄写一张纸儿与我出城，我这就动身，明早回来。”秋落锋倒也无异议。
一时送秋焰炀去了，三人重新坐定，火燚方道：“县里住家，师爷皆与世兄说了，此地傍着官道，往来客人甚多，我也不曾留意，只是近日忽然来了几路异样人马，个个人物非凡，想来也是为着什么聚宝盆了？向来只听说有人凭此而富，因此而祸，原本是无人信的。只是朝廷又悬了赏，定要寻得这盆儿回来，偏生每隔十余年，此盆便在江湖上现身一次，于是天下人熙熙攘攘，为此盆绞尽脑汁，甚至血雨腥风，结仇留恨。可见人心到底难测。”
李程笑道：“大人，不是这等说，学生还听见说那个盆儿另有异样神通，丢一个钱进去，便有十个钱出来呢。倘我见了那聚宝盆，我便丢个聚宝盆进去，变出十个来，再将十个聚宝盆丢进去，变出百个来，如此一化十、十化百、化出千万个来，也省了那些人你争他抢打来打去枉送了性命……”说着大家都笑了，李程一面笑着一面说道，“只是那个聚宝盆虽说传得灵异，到底千百年来无人见过，子不语怪、力、乱、神，本不应信其有，这些人若是竟为此送了性命，也只是些糊涂人罢了，又有什么非凡之处——因此学生倒劝大人，认真将萧大人下落查明是真。”
这句极正经的话，由一向极不正经的师爷说出，不免令人好笑，秋落锋忍不住哈地一笑，忙端过茶灌了一口，道：“先生所言甚是。只是可有线索？”
李程正色道：“有！”
火燚倒吃一惊，道：“萧大人此番出京连我也不知，先生如何得知？”
李程道：“我也不知。只是大人难道忘了十里坡十里店的那两把刀？那年大人在那一县时，萧大人曾去探过大人，便背的是那样一口刀，大人取来把玩半日，还与萧大人嘲笑说原来锦衣卫老爷们吃饭的家伙也不过如此。那日他们送刀进来，我看着就疑惑：难道这样的刀也是能寄放的？”
火燚忙道：“且不要说这些不相干的，先生快叫人取那刀来，给秋世兄认认。”李程当即起身出去，过了片刻，果然带了刀来。
秋落锋接过，仔细认了认，道：“如何是两把呢？这个正是老萧那把刀，另一把我却不敢认。大人，此刀如何得来？”
火燚道：“这话难说。”思忖片刻，道：“前两日京中忽然来人，问我要了两三个人手，说是办什么事的，回来就带了这两把刀，说是借我这里放几日，待他们返京时来取，我便未问他，横竖问也未必便说——这也难怪，锦衣卫原本与我两不相干。”
秋落锋掂了萧雨客遗下的那把刀，拧了双眉，思索半日，忽然道：“大人可知麦大人也到了此地？”
火燚道：“可是锦衣卫那个麦大人？这却不知。”
秋落锋道：“我见他改了装束，想必是防人知道。若是也为那件事，只怕这两日大人便要得着信儿了。”想了想，道，“大人，夜已深了，请安歇罢，明早还要公干。明日我也要在城内逛逛，就不来打扰了。”
火燚道：“世兄自便。”秋落锋便出了书房，自往寓所去。
