顺天张氏是和元朝血肉相连，同呼吸、共命运的一个家族。至元二年，张弘范又由顺天调任大名。未上任之前，他便微服出访，到各处调查民间疾苦。发现了收租的官吏们非法加派，群众怨声载道。于是他上任后第一件事就是惩办那些不法的仓吏。那年又适逢大水，他没有请示就决定免除了灾区的全部租赋。管理财赋的部门认为他犯了“专擅之罪”，要给他以处分。为此，他请求赴大都直接向皇帝申诉，以为把粮食存在国家的“小仓库”里。不如存在老百姓的“大仓库”里好。忽必烈点头称赞，夸奖他懂得治国的大道理，就不再追究他的专擅之罪了。
宋元在进行襄阳争夺战时，元围困襄阳的军队大部分是平叛后改编了的李檀旧部，以勇狠骄悍难加管束著称。忽必烈立刻想到既有能耐又得军心的张弘范，马上任命他担任益都、淄莱等路行军万户。张弘范向丞相伯颜建议：用重兵围困襄阳，首先应切断襄阳的粮道。伯颜采纳了这项建议，并且就派张弘范负责万山粮道的把守。在一次遭遇战中，他以少胜多，竟取得了一次意外的大胜仗，至元八年，伯颜又听从了他的计谋，决定把对襄阳的包围圈逐步缩小。张弘范于是在襄阳、樊城之间，建筑了一个坚强的阻隔性工事——“一字城”，把原来是一个整体的襄樊军事防区，切割成两份。这样，包围圈进一步逼近樊城。第二年攻打樊城时，张弘范肘部中了流矢。他把伤口裹扎了一下，马上就到大本营晋见主帅，提出以水师截江道，断绝樊城的救援。同时在攻取的策略上，建议用水陆夹攻的办法，先攻破樊城，只要樊城攻下，襄阳也就无险可守了。取得主帅同意后，他立即组织新的进攻，身先士卒，轮番猛扑，很快就拿下了樊城。樊城一破，襄阳的守将吕文焕也就只好举白旗投降了。元军攻克襄阳后，南宋的门户洞开，崩溃已成定局。
张弘范以襄樊战役之功，受到了“赐锦衣、白金、宝鞍”等荣誉奖励。
元军稍事休整后，忽必烈又命令伯颜开始征伐南宋的新攻势。伯颜分兵二路，一道进攻淮西和淮东，直指扬州；一道由他率领，命降将吕文焕为前锋，这路元军的主力就是阿里海牙，张弘范隶属阿里海牙军团之下。他们由襄阳顺汉水而下，东略郢西，南攻武矶堡，直扑临安。
其后于丁家洲之战中，伯颜命张弘范所部步骑夹岸而进，利用陆上优势，形成包围，又用战舰巨炮，轰击孙虎臣军。孙军大溃，逃到鲁港。夏贵闻败讯后，也放弃了指挥，仓皇奔逃。此役终令南宋丞相贾似道亲自挂帅指挥的水陆两军主力丧失殆尽，张弘范所部因而长驱至建康。军入建康后，丞相伯颜决定在建康休整一番。在诸将出席的劳军大会上，伯颜决定取出库存黄金分赐诸将。在诸将均已到齐之后，张弘范却姗姗来迟。伯颜沉下脸来面带愠色地说：“我们祖宗传下来的习惯法规定：凡是军事性的集会，迟到的有罪！虽然是近侍贵戚和以才能勇敢知名的人，都不允许宽赦，你难道连这规矩也不懂，竟敢迟到！”与会的人都为张弘范的过失，捏一把冷汗。张弘范却毫不惊慌失态，很从容地说：“我认为军事集会是指战场上的集会。在战争的场合上，我从来没有迟到过。今天的聚会是领受犒赏，在犒赏之前我不敢争先，在道理上有什么不可以的呢？”丞相伯颜被他所讲的道理折服了，冷若冰霜的面孔又变得和颜悦色，连连点头称是。
元军攻占建康后，南宋的京城临安，危在旦夕，宋廷不得不发出勤王的号召。但宋朝军民响应勤王号召的只有张世杰和文天祥等少数人。五月间忽必烈派人告谕丞相伯颜：“元军不适应南方盛暑的气候，可以驻兵休整，不可轻敌贪进。”而张弘范则从军事形势考虑，认为应当乘破竹之势，迅速进兵，不可再稍缓。伯颜同意他的意见，命令他用蒙古驿站的快马，奔驰到忽必烈的驻地，面陈形势。忽必烈于是收回成命，决定继续追击。张弘范返回防地后，焦山之战开始了。结果，他又击溃了宋将张世杰率领的宋军主力，终使宋军全线溃败于焦山。张弘范由于这次战役的功劳，忽必烈赐他以拔都（蒙语意为勇士）的荣誉称号，并改授他毫州万户。
至元十三年正月，宋廷派遣宗室赵尹甫、赵吉甫携传国玉玺及降表赴元军大本营乞和。降表中以伯、侄相称。伯颜看了降表后，派遣张弘范、孟祺（元行省咨议）、程鹏飞等人，带着伯颜的命令，先入临安城，责备宋大臣背约失信之罪。张弘范等终于说服了宋廷，取得宋王改称臣仆，屈辱请降的表文。三月，伯颜入临安，宋恭帝赵隰及全太后等均被押送至大都。
至元十四年元军凯旋，张弘范也加官进爵，被授予镇国上将军的军阶，任命为江东道宣慰使。这时张弘范四十一岁，已经是武职官员中从二品大员了。
如今，元世祖忽必烈岂能容忍一个打着南宋旗号的政权继续存在？于是决定要把这个流亡政府扼杀在摇篮里，这个任务又落在了张弘范的肩上。这，可是一副重逾千钧的担子啊！
至元十六年正月，张弘范由广东潮阳发船下海，搜寻宋室踪迹，在甲子门石林，获宋斥候将刘青、顾凯，从他们口中探知宋帝君臣的藏身之地在崖山。张弘范随即率舟师追踪而至。
此时，张世杰所肩负的，则不仅有南宋行朝君臣数十万生命之重，而且更有南宋朝廷及君臣的前途与命运之托。所以，张世杰此时不仅已将生命置之度外，而且对于崖山行朝的攻防战略慎之又慎：
在听说斥候将刘青、顾凯于甲子门石林被元军张弘范部捕获后，张世杰料知行朝行踪已露，一场生死恶战在所难免；同时判断蒙古人的优势是骑兵，不擅水战，而我方强在水军，陆战必败，必须依靠水军与之作战。因此放弃了对崖门入海口的控制，乃“悉焚行朝草市”，把千余艘战船背山面海，用大索连接，成一字水寨，东倚奇石山、横列于海上；同时碇列海中，四面围起楼栅，形同城堞，最终结成水寨方阵，并将宋帝赵昺所乘的巨大御船居于方阵之中，决心依托水寨“为死守计”，率二十万军民誓与元军决战到底。想起昔日焦山之战中，被阿术纵火烧船所致惨败，又考虑到既是族弟又是敌将的张弘范使用火攻的极大可能性，张世杰乃命人把木制战船两侧用衬垫覆盖，以防御元军的火箭和炮弩；又在战舰外皆涂满厚厚一层湿泥，“缚长木以拒火”。
这日，张世杰亲率手下众将巡视自己的杰作，于言谈中，不无得意地道：“吾料斗不过元军骑兵，乃设此固若金汤之水寨，以吾水军之强，对敌不擅水战之弱，可乎？”
或谓世杰曰：“北兵以舟师塞海口，则我不能进退，盍先据海口。幸而胜，国之福也；不胜，犹可西走。”
世杰恐久在海上有离心，动则必散，乃曰：“频年航海，何时已乎？今须与决胜负”。
又有人道：“我军有船千余艘，多为大船，乘北舟初至，兵将不熟水性，晕舟无力，亦且军心未定，兵将未集而出击攻打，北兵必败。”
世杰曰：“我军兵精粮足，逸以待劳，为死守计，立于不败；北兵其奈我何？久必不战自退！”
至是，“人皆危之”。
祥兴二年正月十二日，张弘范携文天祥过珠江口外零丁洋。沙冈义民殷达辅饷军三日。未几，元军自潮阳港趋广海。
十三日，张弘范率战船三百艘（另有二百艘迷失航向未至）、元军二万人，首至崖门，登高瞭望，见宋军船阵一似昔年焦山之战时的排列，乃大笑道：“张世杰数十年如一日，犹不知‘兵者，诡之道’也；只知排列如此‘无术’之阵，岂非徒送性命与我哉？”
张弘范如此知己知彼，盖因张世杰“少从张柔戍杞，有罪，遂奔宋。隶淮兵中，无所知名。”其虽与张柔曾为主仆，既是同乡亦同宗族，但后来张柔降了蒙古，张世杰却南下投奔了南宋。而他们走的道路也完全不一样：张世杰坚决抗元，最后以身殉国，死得十分壮烈。而张柔父子却封侯拜相，成了元初的显贵。当然，这是后话。
且说当下张弘范唯恐战机稍纵即逝，遂于次日不待李恒军会师，即行大举进攻：
张弘范军先驾大舟到崖山港的东北出口，才发现“其北浅，舟胶不可进”，便从崖山以东转而南驶，入大海后，从海口进薄宋军水城。这时，张弘范发现此处“山口如门”，便趁机占据了西南出口，对宋军造成了致命的威胁：既切断了宋军的退路，又切断了宋军海上的补给。同时，更使船舰数多的宋军不便於展开兵力。
为生存计，此时宋军只能先与张弘范军决战，利用潮涨之机，将一部分舰队从东北出口驶出，再绕出西南，对元军实施腹背夹击。
彼时文天祥正以战俘的身份被软禁在元军船上，当然看到了这一点，心道：“张世杰不守山门，以一字阵待战，是无远志而轻敌。不过，宋军有船千余艘，且多数是大船，若乘元舟初至兵将不熟水性，已晕舟呕吐，浑身无力，军心未定，舟兵未集而出击攻打，元兵同样是必败无疑。可是张世杰却错失如此良机，难道这是天意？！”
可惜啊，身为宋军统帅的张世杰偏偏没有看到这一点——他只顾虑军队屡败之馀，军心不稳，士气不振，而不知设法战胜船舰数量不占优势的元军，以求重振兵威，这无疑是一个致命的指挥失误。
随即，张弘范“命乐总管立寨，断其汲路”，宋军危矣！
——然而，张世杰犹不惊慌：宋军炊食所用木柴，当然须靠上陆地樵采，但他早有充足的准备。而乐总管立寨，虽然断绝了宋军陆上的汲水之路；然而淡水除陆地供应外，尚可“每日止候潮平，唯有淡水至，汲以供日用”，其实说白了，就是还可以派轻舟“斗舰”号专门负责汲用珠江入海的淡水呢！
然而，张弘范绝非易与之辈，此计未成，又早心生一计：
张弘范令北舟大集，蔽塞江面，定欲阻塞宋军樵汲之路。世杰乃调轻舟出战。犹能牵取数舟。弘范所部俱海艘，无哨船可以趋利，故世杰以轻舟往来，樵汲自如。随即又被宋军屡屡以几艘小船突然袭击，以致损兵折将，初战失利。
弘范屡遣使谕降，世杰輙以厚礼其使，唯请退屯，乞广东一道，以奉赵氏宗庙，元人不许，“军中闻者歔欷”。
张弘范又索其甥韩新署万户府经历，三遣谕祸福，顺便打探宋军的虚实。世杰深知其意，根本不让韩新深入中军，并历数古忠臣，曰：“吾知降生且富贵，但为主死，不移也。”韩新以爵禄诱之，以利害迫之，世杰笑曰：“果欲吾降，撤汝围兵，使吾出。”
宋朝方面更有新会、中山、顺德以至钦州、廉州的蜑民数千人，组成乌蜑舟师，以“乌蜑船千艘救昺，舣于北”，袭击北兵水师。张弘范“夜择小舟，由港西潜列，乌蜑船北彻，其两岸且以战舰冲之。乌蜑船皆并海民，素不知战”，惟操鱼叉、枪头、鱼镖等渔具，欲赶不熟水性的北兵下海，却哪里能敌北兵的利刃相加？此时徒见张世杰于楼船之巅凭栏眺望，却“又不敢援，进退无据”，竟被元军如砍瓜切菜的一般，“攻杀靡遗”。恰值张弘范陡然想起昔年焦山之战的取胜场景，得意之余，乃故伎重施：“因取乌蜑载草灌油，乘风纵火，欲焚昺（按：名曰赵昺，实指世杰）舰。昺预以泥涂舰，悬水筒无数，（并在每条船上横放一根长木，以拒敌船），火船至，钩而沃之，竟莫能毁”。
“众议恐恒以广州舟至，则樵汲绝矣。世杰乃遣文英将步兵，王道夫将蜑船迎击，又促凌震入卫。“周文英日挑战十馀次，皆为弘范所败”，已而遁入新州。道夫与恒遇，不战而遁，震亦不至。”世杰乃亲率苏刘义、方兴等日夕与元军大战，誓保宋室。
其后，张弘范的后续战船二百艘终于相继到达。
二十二日，李恒也率广州战船百二十艘前来支援会战。
张弘范惟恐宋军浮海遁去，欲聚留而歼，遂以战舰扼海口，命李恒率军于水寨以北列阵，占据了崖山港的东北出口，以哨船阻截张世杰的轻舟，最后完全断绝了宋军的汲道。宋军陷于孤立无援且“樵汲路绝”的绝境，虽然“舟中粮犹可支半年”，但只能以干粮充饥，饮海水解渴，结果导致饮过海水的士兵颜面浮肿、吐泻不止，战斗力严重削弱。
到此地步，即使元军不发一炮，不施一镞，宋军也只能坐以待毙。但按张世杰的军事部署，依然是“行朝依山作一字阵，帮缚不可复动，于是不可以攻人，而专受攻矣”。
呜呼！张世杰用兵愚钝若是，赵宋朝廷不亡而何？
