不久，元军在伯颜的调度下攻打池州，宋朝知州脱里起宗率军逃走；池州通判赵卯发固守，城破，与夫人双双自缢而死。都统制张林遂以城降。至此，董文炳已与伯颜会师于安庆府，阿塔海、塔出会伯颜于池州城外，俱与贾似道所率宋军形成了正面对峙。
贾似道闻讯大惊，然而骑虎难下，只得命步军指挥使孙虎臣为先锋，立即统领精兵七万余人屯驻池州下游的丁家洲，列阵于长江两岸，防敌由陆路深入；又命淮西安抚制置使夏贵率领战船二千五百艘横列江上进行阻截，而贾似道自己则率领后军驻扎在鲁港一带，以为水陆呼应，意欲阻止元军继续东下。
然而，伯颜终究率元军乘胜进至丁家洲，与宋军仅仅相距数里。
伯颜安营扎寨已毕，领着阿术等数位手下将领登高瞭望宋军形势，见宋军布成犄角之势，却又按兵不动，不觉失笑不已。
阿术道：“丞相何故发笑？”
伯颜手指宋营道：“宋军十三万军卒若以逸待劳、以攻为守，趁我军远来疲惫、立足未稳，又被热病困扰且数量也略逊的弱势，或一击可胜。”
阿术听了，惊出一身冷汗，道：“如此而言，我军此来岂非毫无胜算？”
伯颜摇头道：“宋军贾似道等畏首畏尾，不敢主动攻击于我，已然坐失良机。如今我军虽较宋军力量悬殊，硬拼难以凑效，却能以智取胜······”乃召诸将授以方略：命令军队制作数十个大筏，上面放置柴草，扬言将要焚烧宋船，使宋军昼夜严加戒备；一连数日骚扰，导致宋兵疲惫不堪。
此时伯颜见时机成熟，便命令左右翼万户率步骑军沿江两岸进攻，水军同时向宋军冲击。
宋军见决战开始，纷纷鼓噪而进；宋前锋将姜才等更是奋勇向前，与元军接战。
不意元军竟以巨炮轰击宋先锋孙虎臣军，霎时巨石骤至，无坚不摧、声震百里。孙虎臣见状大惊，急忙弃岸登舟，欲见机而逃。其手下士兵一见主帅怯战，更无心恋战，霎时军中大乱，纷纷溃逃。
夏贵见状，脑海中不觉立时浮现出鄂州阳逻堡之役惨败的情景，此时犹觉后怕；亦且担心贾似道督师获胜，而责备自己的鄂州之败，于是不战先退。适逢贾似道因见军心涣散，遣堂吏翁应龙急召议事，遂以扁舟掠过贾似道的坐船时，在下大呼曰：“彼众我寡，势不支矣！如今战守俱难，为师相计，宜入维扬，招溃兵，迎驾海上。贵不才，当为师相死守淮西一路。”说罢自去。
贾似道本就胆颤，一听这话，更是惊慌失措；正欲鸣金收军呢，忽见孙虎臣乘船到来，抚膺恸哭道：“吾非不欲血战，只是手下军将不肯用命，奈何？”
贾似道尚未及应对，又见哨船来报：“元兵四面杀至，恩相速避为上！”
时军中更鼓正打四更，放眼漆黑一片。贾似道面如土色、茫然无策，慌忙下令鸣锣收兵。
孙虎臣扶着贾似道下了坐船，与众妻妾等分乘快艇疾奔维扬而去。
余者见状，一则畏敌勇猛，二则不明真相，不免惊恐莫名；却好此时元朝阿术趁乱遣众军兵绕宋舟大呼曰：“宋家步军败矣，汝水军不降，尚待何时？！”以致大宋水军阵势顿时全面溃散，大家无不争先恐后四散而逃。
元军见了，当即乘机追杀：元平章政事阿术挺身亲自登舟掌舵，冲杀宋朝水军；又以小旗指挥何玮、李庭等战船数千艘，乘风急进，深入宋阵，猛烈冲击。霎时只见舳舻相荡，乍分乍合；宋军将士尸浮蔽江，血染红河。
伯颜则命步骑夹江而下、左右助战，直追杀一百五十余里之外，方才鸣金收兵。
丁家洲一战，其惨烈实不下于鄂州阳罗堡之战：宋军丢盔卸甲，图籍印符，悉已遗失。军资器仗，狼籍不可胜计。残留战舰二千余艘，及粮草无数，悉为元军所获。孙虎臣逃奔泰州。夏贵不战而遁，逃奔庐州。贾似道自鲁港窜至维扬。宋军的主力部队数万众损失殆尽。
贾似道位居平章军国重事、都督诸路军马，度宗尊之为“师臣”，众臣视之为“周公”，却如此不堪一击，以致时人讽之曰：
丁家洲上一声锣，惊走当年贾八哥。
寄语满朝谀佞者，周公今变作周婆。
至今闻此，也是可笑又可悲！
贾似道兵败溃逃后，急急如丧家之犬，自鲁港一路窜往维扬；行了一个多时辰，只见那天空渐渐放亮，可是沿途溃兵蔽江而下，让人心境阴暗如夜。贾似道自度距元军甚远，已然不必畏惧，乃使孙虎臣登岸，扬旗招之，无人肯应。贾似道又欲将出都督府印信，使人信服以应命；谁知遍寻不着，方才想起素来都是交与堂吏翁应龙管理的，这时此人不知何在，印信当然也找不到了。贾似道只好作罢，欲召还孙虎臣，上船离开；却听岸上人声嘈杂，纷纷嚷嚷地骂道：“都是贾似道这奸贼，平日里欺君罔上，养成贼势如此猖獗，以致祸国殃民，害得我们今日好苦！”“哎！那船上之人好像就是贾似道耶，今日咱们正好先把这伙奸贼杀了，与万民出气！”
话音未落，岸上、船上霎时乱箭齐飞，纷纷射向贾似道的坐船。
孙虎臣见状大急，急忙回身跳上船来，舍身为之抵挡。直到贾似道急忙避入船舱，船行如箭，方才松得一口气；不意此时箭来愈急，如雨般密集而至，直将孙虎臣射倒落水，方才渐消。
贾似道看见人心已变，急催坐船，舍命地逃入维扬，方才惊魂稍定；自不知孙虎臣中箭落水，也被手下拼死救上小舟，夺路逃奔泰州去了。正是：
掌管生杀予夺，人情太也淡薄；
只顾自家逃命，哪管手下死活！
那时沿江诸将官或降或逃，没有一人能够坚守，惟两淮安抚制置大使李庭芝所辖郡县的大多数将领都能坚守城垣。这给贾似道的暂时栖身提供了极大的安全保障。当然，贾似道之所以在此落魄之际敢于径来维扬，却有更加深层次的原因：
李庭芝本是“大宋的擎天一柱”、抗金暨抗蒙名将孟珙帐下的一位奇才，善治军务。孟珙死后，留下遗嘱向朝廷推举贾似道以代己任，同时又将李庭芝推荐给贾似道。后来，贾似道镇守京湖，便起用李庭芝为制置司参议，进而移镇两淮。接着，又出任亳州知州。贾似道任京湖宣抚使后，留李庭芝管理维扬。不久，蒙军进攻四川，李庭芝上奏朝廷请求担任峡州知州，以扼守蜀东江口。不久因母亲去世而离职。后来朝廷商议要选择一个能镇守维扬的官员，理宗经贾似道建议，毫不迟疑地说道：“没有谁能比得上李庭芝”。于是宋廷令李庭芝停止守丧，主管两淮制置司事。李庭芝迅速走马上任，屡破蒙将李璮，将连年遭受战火之灾，到处是残垣断壁、一片凋敝的维扬治理得兴旺发达、安定祥和。
然而，襄樊被攻后，因京湖安抚制置使吕文德麻痹轻敌，以致被蒙古征南都元帅阿术与大宋降将刘整设计得以重重围困，结果数援无功：宋廷先是派夏贵前去救援，大败于虎尾洲。后来范文虎统帅诸兵再次入援，也遭败绩；范文虎乘小船逃跑，群龙无首，军中大乱，士兵溺死于汉水者甚众。朝廷又命李庭芝为京湖制置大使，督军再援襄阳。范文虎听说李庭芝将到，就致信给贾似道曰：“我率兵数万进入襄阳，一战就可扫平敌军，只要不让我听命于京湖制置大使，事成之后功劳就可归到恩相您的名下!”贾似道大喜，当即任命范文虎为福州观察使，其军队则由自己从朝中直接控制。而范文虎却天天携带美姬娇妾，在军中跑马击毽，尽情玩乐。李庭芝屡次想进兵，范文虎总是敷衍道：“我还没有接到朝廷的旨令，不能出兵。”蒙军于是趁机在万山筑城包围襄阳，并驻军于鹿门，自此，襄阳的所有通道都被封死，城中粮食日益匮乏。次年六月，汉水暴涨，正是出击蒙军的好机会，范文虎不得已才率军沿汉水而下，但还没到达鹿门，就中途逃跑。李庭芝几次上表自责，请求能够代替范文虎，但贾似道出于私利，没有同意。
当时，李庭芝增援襄阳，可以说是颇为尽力的。然而襄阳已被围困了五年，援兵却迟迟不至，吕文焕虽然竭力拒守，但城中物资供给已经十分困难了。同时，在樊城，张汉英正苦苦防守。他招募善泅者，把一封救援信置于发髻上，藏在积草下，预备浮水而出。元军守卒看见水中积草甚多，就钩之以焚烧之用，从而发现了泅者，搜出了救援信，只见信中写道：“鹿门已被敌人占拒，现在只得通过荆州、郢州来救援了”。于是，郢州、荆州的通道也被断绝了。朝廷闻讯，立即诏令李庭芝率部进驻郢州，将帅都带兵驻扎在新郢和均州等河口，以守住关键。李庭芝在襄阳西北的清泥河修寨造船，并且出重赏招募勇敢善战的壮士，当时襄阳、郢州、山西三地就有三千人投奔而来；不久，又募得智勇双全的张顺和张贵两位大将，这二人的人品武功深为部下所佩服。不久，李庭芝命令二张带着食盐、布帛，出援襄阳。他们“乘风破浪，径犯重围”，在激烈的战斗中，张顺身受重伤，不久死去，死后仍“怒气勃勃如生”。张贵则杀出一条血路，终于带兵抵达襄阳，“城中久绝援，闻救至，踊跃气百倍”。次年正月，张贵与范文虎约定在龙尾洲两面夹攻元军。谁知范文虎竟违约，以风雨惊疑，退屯三十里。元军事前得到情报，以逸待劳，早有准备。张贵孤军奋战，将士杀伤殆尽。他本人也受伤被生擒，最后不屈而死。宋军从而失去了增援襄樊的最后一次机会。终于，樊城失陷；其后，吕文焕举襄阳城投降蒙古。至此，历时五年有余的襄樊之战以宋军的失败而告终。
襄樊失陷之后，陈宜中请求诛杀范文虎，但在贾似道的庇护下，范文虎只降一职，改任安庆知府。李庭芝及其部将苏刘义、范友信却被贬至广南。后来，李庭芝又被罢官于京口。
如此，败兵之将逍遥法外，正直之士反倒遭贬，确实令人丧气。
然而，尽管贾似道徇私误国，令李庭芝对他不乏痛恨与厌恶；但他自逃到维扬后，李庭芝思来想去，因念素来与他极有渊源：自己终究是他特进超擢、跳级提拔的，“人总不能忘本哪”；再则，胜败乃兵家之常，李庭芝自不知贾似道拼命地将自己逃跑无作为的实情早已掩饰殆尽，表现出那种可怜兮兮的落魄模样，因此对他真是无可奈何，只得将其一行尽数安顿在馆驿中暂住。只不过，贾似道虽然已是丧家之犬，却仍带着姬妾，不时去到大明寺、平山堂、谷林堂、唐城遗址、二十四桥古迹等各处宴游呢！对此，李庭芝又能说什么呢？也只能是皱皱眉头，由着他去了。毕竟元军势不可挡，形势越来越不利于维扬了：
不久以前，有个叫李虎的人持元军的招降榜进入扬州，被李庭芝杀死，招降榜也被烧掉。后来，总制官张俊出战，兵败降元，持孟之缙的书信来招降；李庭芝气愤不已，焚其书信，将张俊等五人绑赴街市斩首示众。同时，李庭芝调派苗再成率部战于城南，许文德率部战于城北，从丁家洲败退回来的部将姜才、施忠则率部转战城中。为了激励士气，李庭芝还时常发放金帛牛酒犒赏将士，因而人人为之奋死拼杀。朝廷也及时送来督府钱款前来慰劳，并且加封李庭芝为参知政事。其后，朝廷欲以知枢密院事之职调李庭芝进京，让夏贵镇守扬州，但夏贵正因元世祖忽必烈接受元朝宿州万户阿先不花的建议，派遣自己的外甥胡应雷前来招降之事积极谈判呢，遂不听调遣，事情只好作罢。
且说元军在丁家洲一战取胜后，随即攻打建康，宋朝建康留守赵潽弃城而逃，都统司都统制徐王荣等开城请降，元军兵不血刃，占领建康。随后，伯颜派兵进攻建康周围的重要城镇，随即攻陷镇江；元军副帅阿术此时正率军驻扎镇江，以扼制淮南的宋军，继而进攻维扬。但阿术因久攻维扬不下，于是就在城外筑起长围，想通过实行长久围困，使其粮尽援绝而不攻自破。不久，维扬城中果然粮食已尽，死者满道。
这日，贾似道的亲近门客廖莹中特来造访。其时贾似道兵败待罪，手下门客皆散，独廖莹中举家居于其侧，朝夕相随。贾似道自是对他极为看重，这时听说是他来访，便让他径来书房就坐。廖莹中将出一副刻板笑道：“这是在下亲手为恩相刻就的《悦生堂随抄》刻板的最后一部分，请恩相过目！”
贾似道摇摇头道：“真是有劳了！只是如今形势大大地不妙，维扬城破在即呢，怎能付梓开印呢？再说，本相出了这么一档子大事，还不知结局将会怎样呢！”
廖莹中听了，顿时无语，良久方道：“恩相不是预留后招了么？”
贾似道沉默半晌，这才一叹道：“实话对你说吧：本相是朝中有人，方能迁延至今，不被问罪；另外，当初本相遣翁应龙直接赴京，便是本相预留的后招。现如今，只待朝廷下旨，咱们就能回京了······”
正说着呢，忽听侍卫首领余忠在门外轻声禀道：“李制置大人派人求见！”
贾似道讶道：“哦！问他何事？！”
余忠答应一声去了，须臾回报道：“他说要当面禀告恩相！”
贾似道不快道：“甚么事不能说的？”随即无奈道：“让他进来吧！”
那人进来，乃是一位精干的军官，战袍铠甲加身，口齿伶俐地抱拳施礼道：“丞相大人在上，请恕小的戎装在身，不便施大礼！”说罢，递上一封书信道：“李大人吩咐，叫小的面呈贾丞相，并候回复！”
廖莹中接了，上呈贾似道；贾似道亲自启封观看，只见李庭芝寥寥数语写道：“启禀恩相，元朝再次遣使来讨要国信使，并‘问执行人之罪’。请恩相示下！”
贾似道看罢，默然无语，将书信递与廖莹中。
廖莹中看了，也是一呆，半晌作声不得。
两人几乎不约而同地想道：“十五年前的鄂州之战，贾某私订城下之盟，却伪报大捷；以致后来郝经被拘至今，方不致事泄。去岁元世祖以大宋扣押国信使郝经为由，正式诏告天下，发兵犯宋；乃至如今遣使赴宋‘问执行人之罪’。焉知此事不是天下尽闻？再则，如今大宋岌岌可危，莫若将其礼送回去，也算是功德一件；日后也好相见哪！”想到此处，两人心照不宣，同时会意一笑，做个送别的手势。
于是，贾似道心意遂决，及时回复李庭芝曰：“本相即刻手谕放人，望随来人即赴真州忠勇营迎取”。随即令手下亲随一名，与那军官同往干办不题。
