天牢的守卫自昨日起加重了两倍，尤其是废太子所在的区域，更是被围成了一块铁桶，风雨不透。
是夜，几辆封闭无窗的马车在军队的押解下悄然驶入宫门。
月没参横，更阑人静，钟华殿后院却兵卫列阵，一派森严。
身披玄金衮冕的昭旭帝在老宦官的搀扶下肃容入座，这只是一堂私审，被传唤者甚至都是没有官身的庶人，但对于昭旭帝而言，却是他一生中，少有的重要时刻。他正要理清一些思绪，并且据此选出自己的继承人。
“回禀陛下，虽然勒痕只在犯人脖子的正前方，看似和畏罪自杀，悬颈上吊的情形相符，但是经下臣几人检验，发现犯人双手手臂上有轻微的指印掐痕，而且此人脖子上的淤青隐有分层，或是被人强行制服后，先用较细的绳索之物勒死，然后才用其腰带悬于梁上，制造出自杀的假象。”提刑官揭开裹尸用的草席，一边说一边在尸体上加以指点，昭旭帝看过一眼，便将目光移向旁边的仵作，后者连忙上前，长揖道：“回禀陛下，确实如此。”
昭旭帝挥了挥手，兵卫立即上前，将尸体抬了下去，提刑官与仵作见状也退至一侧。
“呔！大胆刁民，挟持亲王！犯上欺君！罪大恶极！圣驾面前，还不快快从实招来！”得到老宦官传令后，须发半白的老将军拔剑出鞘，劈斩而下，瞪着堂下的一干囚犯，厉声喝道。
被这一吓，几个成人尚且哆嗦不止，更别说那些无故被关押了几日，早已如同惊弓之鸟的少年郎了。
腥臭的液体从其中一名少年身下淌出，他似乎受到了什么刺激，突地抱住脑袋，尖叫出声，但这尖叫声只持续了片刻，就戛然而止。
披甲执锐的兵卫收刀回鞘，行礼之后，一手揪住尸体的后领，将他拖向院外。
“我招，我什么都招，求大人饶命，求大人饶命，放小人一条生路。”梁姓男子第一个反应过来，顿时磕头不止。
“哼！挟持亲王，罪犯滔天，按例当株连九族，凌迟处死！”老将军睨了一眼堂下之人，见他果然呆若木鸡，瘫倒在地，这才不紧不慢道：“活路没有，死法却分很多种，就看你怎么选了。”
“大人，小人，小人但凭处置，只求大人放过小人的父母妻儿。”梁姓男子镇静了一下，说道：“小人梁丰，原本是都尉程光府上一名长工护卫，两年前...”他将自己如何撞破都尉恶行，并且被威吓收买，反为其所用的过程简单地说了一遍，听到程光二字，昭旭帝略有动容，老将军见此，转目望向一旁瑟瑟发抖的阉奴，“区区都尉，何时竟有能耐干涉深宫内务了！”
“回，回禀大人，奴婢只是奉命从梁丰那里买进哑儿，其余的，奴婢不知，奴婢真的什么都不知道。”那老叟说着，伏地叩头不止。
“哑儿？什么哑儿？”老将军皱起眉，却是昭旭帝身边的老宦官躬身答道：“将军有所不知，哑儿是宫中专用处理隐秘的内侍通称，一般由内务太监直接从人牙子手中挑选。”
老将军侧目往那几名面无人色的少年身上扫过，点点头，没说什么。
他本来就并非好奇所谓的“哑儿”，只是想把注意力从“奉命”二字上转开，打个圆场罢了。程光与相王的关系众所周知，话到此处，即便是那位，想必也心中有数了，何必再给他添堵。
沉默片刻，昭旭帝缓缓开口，“寡人问你，为何要将晋王掳去，可有什么目的？”
梁贵愣了一下，老将军一抖剑刃，脸色不善道：“快说！有何目的！”
“报告皇上，报告大人。”那人连忙做了两个揖，“小人，小人并不知晓晋王殿下的身份，否则就是吃了豹子胆也不敢对殿下无礼，更别说将殿下卖，送入宫中了。”若非如此，他也不会落到这步田地，梁丰哀叹一声，又道：“殿下一直自称元宝。”
“元宝，元宝！”昭旭帝反复念叨两声，突然按住额角，另一只手无力地挥了挥，“都下去吧！”
“陛下，这些人...”老将军悄声询问道。
昭旭帝摇了摇头，没说话，其贴身内侍上前几步，低声道：“今日之事，无须堂前过问，但凭将军处置就是，只切记万不可走漏风声。”
“放心，圣上之意，某家省得的，白虎营跟随圣上南征北战这么许多年，可不似朝中那些人，阳奉阴违，说一套做一套，内相自可安心。”
老宦官点了点头，目光落在他的佩剑上，意有所指道：“既已出鞘，何必早归。”
两人相视一笑，老将军命人押上一众囚犯，告辞而去。
“皇上，那圣旨...”院中只剩下守护的侍卫和主仆二人，老宦官静待了一会儿，小声问道。
“烧了吧。”昭旭帝按住额角，有气无力地摆了摆手。
“恕老臣多嘴，此事疑点颇多，或许...”见闻者皱起眉，老宦官会意地低下头去，不再言语。
次日，昭旭帝有旨，罢朝一天。
李恬再度求见，这次却畅通无阻地进入了内殿。
昭旭帝正在写字，他没打扰，目光恍惚地望向窗外，那里芍药含苞，洁白无暇，一如八年前，母后同他们赏玩嬉闹的时候。
那时候，五哥还会因为三哥跌破腿，害怕得哭个不停，还会偷偷爬进篱笆把折出花来递给他，弄得满手伤痕，却逞强说没关系。
良久，昭旭帝放下笔，抬起头问道：“说罢，什么事？”
“三哥想母后了。”李恬无心多说，行过一礼，便欲告退，昭旭帝叫住他，沉吟良久，才道：“你五哥近来待你如何？”
李恬顿了一下，没有回头，目光仍落向窗外，轻声一笑，“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。”
又是一日晨晓，李恬换上朝服，与众臣一同列席于枢政殿中。
这注定是意义重大的一天，不仅要宣布对废太子的处决，更要选出新的皇位继承人，李恬看了眼旁边的李泰，见他一副迫不及待的样子，眉头不自觉一皱，虽说狱中细作已死，但自己毕竟还活着，斩草未除根，希望五哥投鼠忌器之下，真能为三哥谋得一线生机。
昭旭帝轻咳一声，内相举起手中的明黄卷轴，群臣顿时紧张起来，李泰甚至已经向前迈出了半步，却听得上面说道：“小九，你且上前来。”
此言一出，满朝俱静，李恬怔了一下，依言出列，“儿臣在。”
内相朝他善意一笑，拉开卷轴，念诵道：“奉天承运，皇帝诏曰，储贰之重，式固宗祧，一有元良，以贞万国，吾儿九子，孝惟德本，周于百行，今赦立太子，令主东宫，布告内外，咸使闻之。”
这分明是册封太子的诏书，李恬还没反应过来，只听得昭旭帝笑道：“小九，还不接旨？”
李恬抬起头，瞬息之间，脑子里闪过无数念头，最后定格在一张纸条上，“达则兼善天下”，他上前接过圣旨，缓缓转身，此刻无论是周太尉，还是其他扬言要处死谋逆的大臣，都不得不矢口称颂，三跪九叩，似乎站在这样高人一等的地方，只须轻轻一脚，就能将他们置诸死地，李恬如是俯瞰，面色一冷，但马上又恢复如常，从容得体地接受众臣拜见。
“父皇，儿臣不服！”李泰失控地大叫出声。
“灵玉，你久滞京城，多有不便，即日便回封地去吧。”昭旭帝沉吟片刻，又道：“相州地广，你初到任上，或许力有不逮，不如先去祁阳锻炼些时日。”一言而决，就将他从亲王贬成了郡王，李泰一下子懵了，他回过神来，还欲再说，却被昭旭帝挥手打断，“三日后，寡人自当遣将相送。”
东宫既决，诸王避退。废太子之所以走到这一步，在很大程度上，也是因为昭旭帝过于宠爱两个嫡子，不肯将他们下放封地，这才招致了祸患，如今为君者既然狠下了心肠，只怕大局已定，再难更张。
朝臣心中各有权衡，即便原是相王派系，此刻也大多缩下了脖子，不愿得罪未来的新皇，只有寥寥几个与李泰往来密切的官员站出来，向昭旭帝提出了疑义，但也被后者断然驳回，没有留下丝毫余地。
“儿臣有一言。”前事了结，不待内相宣读下一道谕令，李恬就地一跪，朗声道：“太子新立，不知可否恳请父皇法外容情，大赦天下！”
手持圣旨走出枢政殿，一路上恭贺声不断，李恬但笑而已，偶尔回应两句，也并未放在心上，反而是见李泰失魂落魄地踉跄独行，无人问津，目光深处更冷了几分。
顾看不见上官慎，李恬也没有多呆，上得马背，便往宫门的方向疾驰而去。
“静言，你说寡人此番是对是错。”后花园中，君臣二人并肩而行，浑如寻常故友，“论性情才能，灵玉或许更适合那个位置。”
“疑则不用，用必多患，圣上心中早有决断，何必问我。”上官慎一笑，“至少静言是不信什么杀子传弟的戏论。”
昭旭帝停下脚步，瞭望满园春色，面上却有一分愁苦，“寡人何尝不知，不过是掩耳盗铃罢了。”昭旭帝闭目叹息，静言说的对，那场挟持是否巧合已经不重要了，鱼与熊掌不可兼得，如今万事皆休，已属侥幸，何必再有彷徨。
