镇江府长南镇的周家村，村内大多数人家都姓周，村子离长江天堑不远，东北脚背靠因山，民风淳朴，平时没有什么娱乐项目，谁家只要有点鸡毛蒜皮的小事，就会成为谈资好几天，但就在前天，村里终于发生了一件大事，外来户陈秀才的儿子中了进士，衣锦还乡了。
因山脚下，春暖花开，陈於慢慢地向山上爬去，前几天回到家中后，镇长、知县接连拜访，实在是忙得不可开交，今日终于得空，陈於一早便从家中出来，准备去因山上见一个重要的人。
越向山顶爬去越觉得冷，陈於不自觉地紧了紧披风。山上在这个时节还是光秃秃的，冷风阵阵，陈於沿着山间小路向深处走去，快要到尽头的时候，看到了一座墓碑，将自己提着的东西放下，用心的将一件件祭品摆在上面，慢慢的擦着墓碑。这里，便是陈於父亲的安息之所。
秀才陈方，也就是陈於的秀才爹，生前是个秀才，出生在陕西西安府，家境殷实，家中的单传第四代，考上了秀才以后，无意为官，便接手了自己爹的私塾，当起了先生，同一年又娶了**，第二年便有了一个可爱的女儿，取名建宁，希望孩子可以平平安安。可是，天不遂人愿，可能这几代的陈家过的太顺了，老天偏要惩罚他们。
洪武十七年，西安府大旱，农田颗粒无收，殷实的陈家确实有粮，却被冲进陈家的流民抢去大半，当了一辈子善人的陈方爹娘气得口吐鲜血。最终，一家人只能带着剩下的粮食跟着村子里的人向南逃荒，逃到半路，陈方的爹娘因被流民所抢的愤怒加上舟车劳顿，最终还是去世了，这一年，陈方也只有22岁。
没有办法，陈方只能按下悲痛，将爹娘草草葬了，记住地点，待以后回来再做打算。夫妻二人带着女儿继续逃荒，终于到了江南水乡，却没有村子和城镇愿意收留这些逃荒的人，这些人饿极了，冒险冲撞官府，就在官府派兵镇压时，陈方和妻女走散了，饿的没有力气了的秀才，在附近找了多天都无果，一夜之间好像老了十岁。
心灰意冷，就在自己准备跳河自尽，追随亡父亡母时，在一堆死去的逃荒人尸体里，陈方奇迹般地听到了婴儿的哭声，陈方疯了似的扒开人堆，恶臭扑鼻，他却一点都不在意，终于看到了正在哭的还在襁褓中的一个男婴。陈方抱着孩子哭了，没想到在这堆人里，还有一个这样的小生命，顽强的小生命，自己不该如此轻生，自己要活下来，说不定娘子和建宁还活着，自己要活到见到她们的那一天，一定要！凭着这样的信念，陈方还是决定活下去。
就这样，陈方抱着男婴继续前行，终于还是晕倒在了一个村子的村口。
再次睁开眼睛的陈方，以为自己已经死了，转了转头，突然看到了身旁有一个瞪着大眼睛瞅着自己的小娃娃。还没来得及说出话，就听到小娃娃喊道：“爹，娘，叔叔醒了。”陈方愣了，这娃娃的声音真好听，就像自己的小建宁。
不一会儿，屋子就进来了一对农家打扮的夫妻，妇人赶忙到了陈方跟前，看着陈方关切地问道：“你醒了，来，喝点水。”说着便拿起桌上的碗递给陈方，陈方如同见到了神仙甘露一般，咕咚咕咚地几大口喝了下去，妇人拍着他的背，劝他慢些喝。喝完水后，陈方突然想到了什么，马上问：“孩子呢······”没有声音，自己的嗓子没有声音，陈方显得有些慌乱。
看到陈方的样子，邓满福也了然，说道：“你放心吧，孩子很好，睡着呢，铃儿他娘也刚生了娃，会帮你奶孩子的。”
陈方刚听完，便又两眼一黑晕了过去。再次醒来以后，陈方看到了孩子，真真觉得自己命不该绝。千恩万谢地跪向邓满福夫妇二人，谢他们的救命之恩，邓满福夫妻二人都是老实的庄稼人，实在受不了此等大礼，赶忙将他扶了起来。
“小兄弟，你这是怎么了，怎么会晕倒在我们村口啊？”邓满福看陈方神情稍定，便开口问道。
陈方向夫妻二人说了自己的经历，引得邓满福满是唏嘘，邓满福的夫人赵氏也哭了起来。听说陈方是秀才，二人十分高兴，建议留在周家村，在村子的私塾当先生。周家村原本是有私塾先生的，但是前面的先生几年前全家搬到京城去了，从那以后，村里的孩子想读书，还要多走几里路去邻村。陈方听到这个提议还是很高兴的，自己本就是教书先生，如此在这里定居教书，也可以抚养这个捡来的男婴。
于是，陈方便带着这个捡来的男婴在周家村定居，在同是外来户的邓满福一家的帮助下，用身上仅剩的银子买了邓家旁边的一处废宅和村子里的上等地五亩。过了一年以后，给男婴取名陈於，后又取字为季潜。
邓满福一家也是外来户，不过在几年前就已经来这里定居，救陈於的那天，邓满福刚好趁着农闲去镇上干些零活，赚些钱，回来的时候，刚要进村，就看到村口草丛里躺着一个人，靠近一看，居然还有个未出襁褓的娃娃，就马上把陈方扛回了家。邓家不富裕，但是夫妻二人肯干，农忙专心种地，农闲去镇上干些零活，虽不是大富大贵，但至少能吃饱饭。家中已经有了一个三岁的女儿，大名叫铃儿，还有刚出生的儿子，后来请陈秀才起了“兴祖”的名字。夫妻二人对陈方这个肩不能抗，手不能提的白面书生多有照顾，两家关系极好。
陈於看着自己爹的墓碑，回忆着自己小时坐在父亲腿上听着温柔的声音说着这些故事。秀才爹是个很有才的人，作为村子里惟一的秀才和先生，十分受人尊敬，靠着自家的地和自己的经商才能，在镇上开着铺子，为陈於攒下了不少家业。陈方性格温顺，重情重义。自身是秀才，却又没有娘子，不知有多少媒婆上门提亲，却都被陈方以妻未亡为由回绝了，也羡煞了村中无数待字闺中的女子。陈方多次回走散的地方找自己的娘子和女儿，却毫无头绪，待陈於有些大了，陈方还回去父母埋葬的地点，却什么也找不到了。
陈方将陈於当作自己亲生儿子般教育，秀才爹也懂因材施教，陈於慢慢长大后，发现这孩子果然是读书的料，便悉心教导，果然，陈於年纪轻轻就成了秀才。
洪武三十年，刚刚35岁的秀才爹已经满头白发，知道自己快要离世，秀才爹将家中15亩的田产和两家商铺的一应事宜全部托付给了陈於，起初，佃农和商铺掌柜还会欺负这位只有14岁的主子，但是坚强的陈於在自己的努力下终于取得了众位的信任，后来专心继承父志的陈於为了乡试和会试，又让邓兴祖帮助管理，一切便安定了下来。秀才爹最放不下的还是那年走散的妻女，即使可能已经不在人世了，陈方还是要求陈於继续寻找他们，一切事情交托完毕之后，终于在妻子生辰的那天晚上永远的睡去了。
陈於将父亲生前最喜欢的桂花酒倒在了墓前，说道，“爹，孩儿回来了，孩儿没辜负您的重托，这次是衣锦还乡，你开心吗？没能让您亲眼看到我衣锦还乡，孩儿实在是有些高兴不起来，但若您泉下有知，一定会为我骄傲的吧。对了，你走以后，我和宝儿就已经定亲了，过些日子就要迎娶她过门了。还有，我还没忘娘的事，我会继续找娘和姐姐的，爹就放心吧······”陈於继续说着自己最近遇到的事情，如同原来一样坐在自家桂树下聊着天，唠着家常，如今却已经阴阳两隔。
“我就知道你会在这儿，”身后传来一声，一听就是邓兴祖那小子，从小喝一口奶长大的邓满福的独子，“我劝你还是快回去吧，你家又来人了。”
“呵呵，好吧。”陈於又回头看了一眼墓碑，和邓兴祖一起下山去了。
“喂，我说，你什么时候娶我妹妹啊？”
陈於笑着看了邓兴祖一眼，说道：“又不是你嫁人，宝儿都没急，你急什么？”
“怎么能不急，这可是我亲妹妹，全仗着我给她撑腰呢！”
“哈哈，这几天真是累死我了，天天笑着个脸跟他们说话，脸都要僵了，放心吧，今晚就去你家，跟邓叔说说婚事。”
“哈哈，这就对了！”邓兴祖大笑拍着陈於的肩膀说到。
二人说说笑笑便到了自己的家，自己家早已不是秀才爹刚买时的废宅了，经过后来的重建，已经成了非常结实的农家小院。跟到访的几个人应酬完以后，便已经到了下午，稍适休息后，陈於便过去了邓家。
