第十四回贺大寿研芷母女团聚苏焱旭周晔喜结良缘
且说七月八日为苏老爷的六十大寿，府内早已经提前一个月筹备起来，众姊妹替老爷缝制寿衣、打扫院子、准备菜肴寿桃，焱旭画了南极仙翁，研芷提了字。府上派人给南京扬州的亲朋好友都发了请帖，那些要好的世交虽然远隔千里，诸如山东河南的，也都发了请帖，十几年不见，正好乘此机会见见。研芷的母亲苏夫人与哥哥王虔也从京城来到南京来给苏老爷贺寿，顺便来看看研芷，苏夫人半年多没见女儿，想得不行，一接了请帖就起身往南京而来。及来到苏府见了研芷，不免抱着研芷哭起来，研芷笑着劝她母亲，苏夫人见了外甥女们一个个都出落得仙女一般，好生喜欢，左右搂着亲的跟亲闺女一般，因此住下来等苏老爷过了生日，再过了中秋之后再回京城去。
话说到了七月八日这天，众姊妹一大早起床换了崭新的衣服来到西院给老爷拜寿。苏老爷也早早起了床穿了寿衣，与邵夫人坐在正堂上，苏沛领着众人跪下来给苏老爷拜寿，苏老爷见了十分喜欢，叫众人起身到里屋去了。过了一会前来贺寿的人都来了，苏沛来到院中迎客，王虔和苏浚帮着记下客人的姓名和所送的贺礼，并由下人送到东屋来，直堆了大半屋子，这里众姊妹每来一个贺礼就拆开看看，见了各种奇珍异宝很是欢喜。那山东泰安府的周晔也替父亲前来贺寿，苏老爷与他父亲又是世交，见他一表人才，又进了学十分喜爱，便留在府上住下。到了中午时分客人已经来的差不多，苏老爷便名开宴。苏沛给苏老爷端来长寿面，苏老爷吃了，又将寿桃端上来与众人分食，贺寿的人都来敬苏老爷酒，苏沛一一回敬了。那周晔早听说苏老爷府上有几位仙女般的千金，先乘此机会表现一番，惹得苏老爷喜欢，把哪个许配给自己岂不美哉。见众人都敬了酒，于是自己斟了酒，来到苏老爷跟前双手敬酒道：“后生祝世伯福如东海寿比南山，值此良辰怎能少了贺寿诗，晚生愿意毛遂自荐略略献丑。”苏老爷听了十分高兴，拍手称好，苏沛起身端起酒杯和周晔回敬了酒，叫人取来文房四宝，那些前来祝贺的人见了，在下面拍手叫好。且说众姊妹在屋内吃饭听见外边突然热闹起来，就爬在窗户往外看，才知道那周晔要做贺寿诗。只见那周晔捋了捋袖子，提起笔来蘸了蘸墨开始奋笔疾书，真个笔走龙蛇，龙飞凤舞，一口气做了几首，众人纷纷争相传看。苏老爷拿来看时只见字写的颜筋柳骨，诗写的妙笔生花，苏老爷乐的合不拢嘴，忙叫人赐座在自己身旁，这里众姊妹拿了周晔写的诗看时，也都连连称赞。岂不知这些诗词是周晔提前做好的，在家练习书写了几个月，就想趁苏老爷大寿之时，在世伯面前展现一番，又听得他父亲说苏老爹膝下又几个女儿，自己想趁此讨个媳妇。那苏济也前来替苏老爷贺寿，研芷引见给他哥哥王虔，两人交谈之后，相见恨晚，举杯豪饮很是投机。且说这酒席直吃到太阳落山众人方才渐渐散去，苏沛早已经喝得不省人事，王虔只好替他送客，苏老爷极喜欢那周晔就留他在西院住下。
且说那周晔在西院住下之后常常东院请安，借此机会有幸一睹众姊妹的芳容，见那苏焱旭生的天仙容貌，有会弹琴绘画，实乃娶妻的最佳之选，倘若娶得她岂不美哉，因此时常注意焱旭的言谈举止，真是，翩然若仙越看越爱。时常拿眉眼去试探，两人偶然对视，那焱旭并不露喜爱之态，也不露厌倦之情。周晔很是捉摸不透，眼看已经在苏府住了半月有余，已经过了与父亲定的归期，长久在这住下去也不是办法，于是就决定向苏老爹表达自己的心思。到了次日，周晔苏老爷气色很好，便对苏老爷道：“承蒙世伯款待，半月来小侄多有叨扰，只是与家父约定的归期已过，小侄要回泰安去了。只是临走之前有一心事有求于世伯，只是难以启齿。”苏老爷听讲他说要回泰安就道：“侄儿大老远来了何不多住几日？我与你父亲是世交，有什么事岂有难以开口的道理，你只管讲好了。”周晔道：“小侄自家中临行前家父叮嘱我，我们两家是世交，倘若在我这一辈能够再结秦晋之好，岂不是更好。家父听说世伯府上有几位千金，因此让我留心一位，回去之后好仰媒人来说。我在府上住了这半月，留意那二小姐知书达理，会弹琴绘画是个好姑娘，怕回去告诉家父再来仰媒人来说，世伯再许与别人。因此再次毛遂自荐来求亲，只是找不到媒人来说，况且不知道老爷夫人和小姐的意思，很是唐突，因此难以启齿。”苏老爷听了捋着胡子拍着周晔笑道：“我以为何事，原来是这事，世侄可谓勇气可嘉啊，我看你仪表堂堂，才华横溢有乃父当年的风范，实乃东床快婿啊，我晚间就让夫人探探那丫头的口风，明天给你回复可好？”周晔连忙起身作揖道：“谢谢世伯厚爱。”
晚饭时，苏老爷将此时告诉了邵夫人，邵夫人道：“周晔这孩子是个好孩子，论模样有模样，论才华又才华，将来能进学也不差，只是他家是泰安府的，离南京几百里地，你就恁地狠心将闺女嫁的恁老远？”苏老爷道：“虽说如此，也不妨问问那丫头，错过这好女婿岂不可惜，再说挨着这运河想回南京也方便。”邵夫人道：“也罢，这南京城恐怕也找不出这样的后生了，况且咱们两家又是世交。我去问问那丫头的口气，她若愿意也罢。”说罢叫丫鬟将苏焱旭叫来给她说明此意，焱旭沉默良久道：“那周晔才貌是有的只是泰安离家远些。”苏老爷道：“他在府上这半月，我看他的品行有他父亲的风范，有孔孟之乡礼仪之邦的遗风，是个厚道之人，况且他又有意进学，你嫁给他将来封个诰命夫人岂不美哉。况且他将来要做官也并非只是在泰安，或在京城或在地方也未可知啊。”苏焱旭道：“既然父亲说他品行好那就定了吧。”苏老爷和邵夫人同焱旭又讨论了许久，焱旭方才回东院去。
焱旭将此时告知众姊妹，众人就像炸开了锅叽叽喳喳吵个不停，有同意的有反对的，在那相互争论。研芷对焱旭道：“我看这周晔是个东床快婿，我和表哥南下来南京路过泰安，他带我们去爬泰山，我看他言行举止是个有贤德的人，况且他又进了学，以后日子不会太苦。”苏见芳不以为然，搂着她妹妹道：“我的傻妹妹，你是不是着了魔？放着南京城那么多才子、扬州那么多盐商的富家公子不嫁，嫁个他你不成信球了吗？他一个酸秀才有什么好，再说他们北方人是要吃面食的，你去了他家岂能习惯？妹妹清醒些罢，人生大事不能犯傻啊。”焱旭问他哥哥的意思，苏沛道：“我去过泰安多次，这周晔的品行是没问题的，看他的才学是早晚要当官的，老爷说的没错你嫁给他早晚封个诰命夫人。况且那扬州盐商的儿子是些什么货色，都是些败家子罢了，我还不了解他们。再说南京这些读书人就算做官哪个敢保证能留在南京的，不同样是补缺吗？。我只是觉得咱们亲事尚可，唯一缺点就是泰安离家远些，妹妹想要嫁的离家近些，南京扬州不乏青年才俊，总之终身大事还需妹妹自己拿主意。”焱旭道：“既然哥哥也觉得行那就明天回复老爷罢。”苏见芳听了仍要苦口婆心的劝她妹妹直到后半夜，怎奈焱旭已经决定，末了见芳道：“俗话说嫁鸡随鸡嫁狗随狗，此番就看妹妹你的造化了。”说罢转身睡去了。到了第二天，焱旭告诉苏老爷她的决定，苏老爷叫来周晔告诉了他，那周晔喜极望外留了信物，与焱旭叮嘱了许多，便坐船沿运河北上回泰安去与他父亲商议提亲之事了。
且说苏老爷寿宴时收了很多礼物，苏老爷分了许多给女儿们做嫁妆，又疼爱小儿子苏浚因此分了一些好物件给他。苏沛听说了十分气愤找到苏老爷道：“他不过是庶出，我这嫡长子还不如他吗”苏老爷道：“什么庶出嫡出，你作为长子不应该做出表率吗？为什么在这争风吃醋？”反而把苏沛骂了一顿，苏沛只好悻悻而去。苏沛十分烦闷便去找同宗的苏二德喝酒，这苏二德是巷子里有名的二流子，吃喝嫖赌无所不为，他爹领着小妾和一个儿子在京城做官，他哥哥早就结了婚和他分了家，家中就剩他与母亲，还有一个年事已高的老太君，也不娶妻整日花天酒地，家中没人管得了他了，南京城中有名的败家子。正如他爹所说的养活匪才不养活吃才，他这也叫追寻父志了吧。当下苏二德见苏沛来了笑嘻嘻迎出来道：“什么风把苏大爷给吹来了，恁长时间不来，听说你去了京城几时回来的？”苏沛道：“回来多时了，忙着老爷寿辰的事因此不得空，今天天气极好特来找老弟喝酒来来了。”苏二德道：“苏大爷来的极是时候，我听说那钞库街又来了几个极其标致的姑娘何不晚上去耍耍。”苏沛道：“怎奈我今日只想找兄弟喝酒。”苏二德道：“也罢，我这里正好有绍兴的好酒。”于是苏二德叫人在院中布置了座椅，二人坐定苏二德替苏沛斟上酒道：“绍兴的好酒、南京的板鸭、金华的火腿，又有苏大爷相陪真是美哉。”苏沛举起酒杯二人一饮而尽，二人正喝着下人端上来一盘青涩的桃子，苏二德见了忽然道：“三国中有曹操青梅煮酒论英雄，我们今天有青桃，何不来个青桃煮酒论淫雄？”苏沛笑道：“怎个论法？”苏二德道：“就像那唱戏的一般，我演曹操你演刘备就是了。”于是捋了捋袖子端坐道：“沛兄自京城游历四方，必知当世淫雄，请试指言之。”苏沛道：“当朝皇帝，后宫三千佳丽，可为淫雄？”苏二德道：“虽然三千佳丽，强征民***威之下，何谈淫雄？”苏沛道：“扬州盐商，富甲一方，妻妾成群，可为淫雄？”苏二德道：“卖女鬻嫠，此之谓也，非淫雄也。”苏沛道：“想那郎才女貌，才子佳人，鸳鸯戏水，双宿双飞，可为淫雄？”苏二德道：“酸秀才之流，最为无用之人，非淫雄也。”苏沛道：“想那采花大盗，飞檐走壁，可为淫雄？”苏二德道：“说书的胡吹的罢了，岂有真人？非淫雄也。”苏沛道：“想那柳永、杜牧之辈得志青楼，可为淫雄？”苏二德鼓掌大笑道：“唯钱而已，何足挂齿！”苏沛道：“舍此之外，沛实不知。”苏二德道：“夫淫雄者，不战而屈人之兵也。”苏沛道：“谁能当之？”苏二德以手指苏沛，后自指道：“今天下淫雄，惟苏大爷与二德耳！”苏沛听了，故作吃惊，忙把筷子扔在地下，二人对视一下大笑不止。苏沛道：“兄弟太会整了。不过为兄最近却十分烦闷。”苏二德道：“苏大爷家大业大，锦衣玉食，兄弟遍天下，扬州南京谁不认识苏大爷，苏大爷何愁之有？”苏沛将苏老爷偏向苏浚的事告诉了苏二德，苏二德道：“我说苏大爷为甚今天只找我喝酒，原来为此时烦闷。苏大爷毕竟是嫡长子何必和他计较，只是这货平日里在女人堆里，扭扭捏捏有女子之态，还要装嫩，实在可恶，可略整他一下。”苏沛道：“如何整他，毕竟是咱家兄弟难不成打他一顿？”苏二德道：“何必打他，你那弟弟不是个大姑娘新媳妇吗，我自有妙招。”
于是对苏沛说如此如此，苏沛听了笑到：“二德兄可谓足智多谋啊。”于是二人有举杯对斟，直喝到太阳将西，二人酩酊大醉趴在桌子上就睡了。苏二德他哥哥碰巧来这院来看老太君，见苏二德又喝得烂醉，想着又是同那帮狐朋狗友在一处赌博厮混，上前来不由分说抓起头发就是一顿打，那苏二德嗷嗷直叫，苏沛被惊醒看是什么情况，他哥哥见是苏沛方才住手，对苏二德道：“苏大爷来咱家喝酒，你怎能让他喝多，都这早晚了还不把他送回府上。”说罢把苏二德扔在地下，叫人备了轿将苏沛送回府上。
