皇帝今日的兴致看似很好，正眼头一个就瞧见了左首正襟危坐的庄妃，久不去栖霞宫里坐坐，这会儿倒好似头脑一热，竟罕有地主动对她嘘寒问暖，“看到庄妃实在是太好了！适才，估摸着天色正好，你身子该爽利些了，还想着移驾先去看你！”
庄妃匆匆瞥了皇帝一眼——一只手还握着贞贵妃，而心更不知道又飞往何处，“臣妾怎敢劳君大驾，今天本是行善积德的大日子，别说到时后贞贵妃要辛苦独撑场面，就算臣妾刻意躲懒，心中也时刻挂念着‘姐姐’……”
这庄妃真是厉害，为了迅速扳回“病中”失去的一城，倒还顺应“时气”、连死人都搬出来了！
“锦鸳！”庄妃唤来侍女呈上一盏湘妃竹形状的河灯，压扁时的一圈圈折痕、撑开后竟成了仿制的竹节和竹根，做工无可谓不精细，简直可以以假乱真，“臣妾愚钝，想请皇上瞧瞧这东西，不日花了些时间觅得的，也不知姐姐是否喜欢？”
庄妃口中的“姐姐”正是皇帝“名义上”的“结发妻子”，皇帝“养母”“康瑞”太后的侄女、前朝太傅王怀忠的长女、本场第一位皇后王氏沅湘、同时也是太子萧鹤旸的亲生母亲。
虽然他们的结合，注定一开始就是一种各取所需的政治联姻，但王氏还是颇有能母仪天下的柔嘉之质的。皇帝固然把最炽烈的爱留给了最“无福消受”的上官氏，但同时也对皇后这个端庄明惠的“妻子”，报以满腔的诚服和尊敬。
“甚好，‘皇后’最喜欢湘妃竹，中通且直、不艳不枝。”短短几个字，表面云淡风轻、实则怵目惊心，皇帝居然直接唤她作“皇后”，似乎永煌宫里那位早就成为从未发生过的一段遗史。“皇后就如同这湘妃竹一样，既有‘肚量’、‘又有气节’，而你这个妹妹也是自小受到皇后耳濡目染，不仅比旁人更多一层心思，而且十分懂得周全大体！”
皇后！皇后！恨不得一口一个皇后！万韵秋本来就恼火迟迟不能“转正”，虽谓一步之隔，实则差人千里。“贵妃”到底只是后宫的女主人，只有死去的王氏沅湘和被废的杨氏如月，才是与天子并踵齐肩、坐看江山的“国母”。本来就够让人愤懑不平的了，结果，皇后娘娘您驾鹤都这么多年了，“逢年过节”还要时不时被人搬出来掺上一脚，您的好姐妹争宠难道就拿不出点自己的本事吗？非要皇后骨头都能打鼓了，还不能好生安息？！
说到底，庄妃那个老狐狸就是想要待会湖上放灯的时候，能把皇帝招徕在身边，毕竟人家才是“伉俪情深”，皇帝为全天下人之尊表，必不会放着她一个人替自己悼念亡妻。
“臣妾断不及姐姐万分之一。”庄妃嘴上承让，心里早有自己的算计，“其实，这大半是太子殿下的主意——姐姐与皇上举案齐眉、又有太子温恭孝亲，如此，姐姐的福气更加不是臣妾等人轻易能比。”
她倒是会做人，又能沾“皇后”的光，又不事张扬地夸了自己的侄子，还连带让皇帝觉得自己厚此薄彼，需要做点什么才能补偿她些许歉意。
万韵秋冷眼旁观，这种特殊的日子，就不要人人都抢着当“主角”！要死的是汪玹舲，你还可以放心过几天安稳日子，现下本宫可匀不出那么多时间精力来搭理你，所以识相的，最好安分守己些，不要仗着手里有“湘妃竹”就给我肆无忌惮“节外生枝”。
不过贵妃毕竟是贵妃，担得起这个位置，就不会轻易流露一丝愠意，反而脸上笑语盈盈，“亲姐妹，自然心意甚好。但‘皇后’也是我们大家的‘姐妹’，是天下人共同的‘皇后’，本宫为姐姐计较，湖上风大，姐姐身子也未见得痊愈，不若让瑜妃她们代劳，姐姐也可好好休息！”
这倒也“适时”提醒了皇帝，“还是贞贵妃思虑周全，此去来回总得两三个时辰，朕也忧心你身子架不住疲乏，不如即刻命人送你回去。中元节年年有，朕和皇后都知你心意，你亦不可为了朕过分勉强。”
庄妃其实不禁在心底哼了一声，“好丈夫”从来不靠“嘘寒问暖”演出来的，有些话耳朵早已听得起茧，即便今天才是一年一次的“中元节”，皇上您平日里也没少“鬼话连篇”。
庄妃还是十分礼貌地回复道，“多谢皇上和娘娘的关怀！近来都是娘娘左右奔忙，臣妾‘乐得’一直偷闲，帮不上手，确也不能再给皇上和贵妃添乱，”说到这儿，庄妃颇有深意地白了万韵秋和她愈发隆起的肚子一眼，“托皇上的鸿福，臣妾总算没白食手中的这碗‘饭’，好歹把身子养到彻底无恙……倒是贵妃，‘湖上风大、来回又总得两三个时辰’，贵妃一人操几份心、实在辛苦，不如就好好在宫里养胎，祭祀放灯这种‘小’事，就交给我们几个没有孩子的人，代为出力好了！”
怎么，难道还等皇帝发话表态吗？万韵秋惊得背脊都冒汗了。同是千年的老狐狸，庄妃到底没虚长年岁、道行也更深，随便几句话就反将一军，不仅觊觎之心昭然若揭，而且更直接地后果就是“坏了大事”。
不行，随便哪天都可以让你一城，但今天你不能找我麻烦，我的每一步都必须在算计中进行，必不能让你方寸！
“谢姐姐关怀，但本宫以为‘身体力行’才是最好的胎教，”贵妃已经想好对策，故而特意在皇帝面前抚了抚自己的肚子，“都说‘生于忧患而死于安乐’，臣妾势必不敢把孩子养得太金贵，臣妾知道，皇上跟臣妾都给了这个孩子更高的期许——所以可以顺便游山玩水的西湖之行都给退却了，但今日之事，于江山社稷有功、于黎民苍生有恩，臣妾理应‘统率’六宫、伴驾而行！”
“贵妃说得极是！”庄妃却也没有正眼同她对视，“娘娘事必躬亲，实乃后宫表率、皇上之福……贵妃如今是国家的‘功臣’，臣妾亦有感于贵妃素日的‘贤良淑德’，倒想替娘娘开口，讨得皇上一个御赐‘贤良牌坊’的恩典！”
这王金凤今天是吃了火药了！她句句针对本宫，莫不是瑜妃跟她说了什么？
也难怪万韵秋会想不通，当初她们之间能连上线、形成同盟，全靠瑜妃在其中牵线搭桥，这个女人自己倒没什么野心，但极懂得平衡之术，因此深得宫里上上下下的喜欢，宫斗归宫斗，就连她们的“政敌”，茹妃和杨皇后，对她亦颇有好感。
这个人今天屡次“有意无意”坏我好事！更微妙的是，如果，是庄妃这个老狐狸，使了什么计谋，把瑜妃拉拢得靠她一边，那就更加大事不妙。
“姐姐惯会说笑，可我怎么依稀记得，马上有‘喜事’的是姐姐您呢！”万韵秋玲珑八面，立马转向皇帝这边突破，“姐姐生辰就要到了，之前生了那么久的病，这个生日，皇上可得好好替姐姐办一办！”
“嗯，是这个理，回头就要刘宗瑞吩咐下去，着戴总管亲自督办，你……”皇上笑着指指庄妃，“你自己有什么要求，到时候只管放开了跟他提……”
庄妃也是经历过大风大浪的人，所谓兵来将挡，自然能修炼得宠辱不惊，“有劳皇上跟贵妃挂心，臣妾今年三十又三，已然过了贪图浮华热闹的年纪——大费铺张不过更怵目惊心地提醒臣妾又老了一岁罢了，不如到了那日，请皇上来臣妾宫里、陪臣妾闲话叙旧，我叫底下炒几个皇上爱吃的小菜，便是最好最自在不过的了……”
高手过招，可谓彼此都心照不宣。你刚刚不是还要给本宫挖坑设套吗？正好，本宫也投桃报李、好好还你个“顺水人情”！别打量只有你懂得既得便宜、又能沽名钓誉，以彼之道，还之彼身，你就等着好好享受这个定会无比“奢华”的生辰，以及之后“惊喜不断”的民愤和非议吧！“姐姐方才还打趣我呢，分明是姐姐跟皇后娘娘一样恭俭贤德——不过‘人生苦短’、白驹过隙，也不能太委屈了自个儿。眼下本宫正有个两全齐美的法子，”说到这儿，贵妃“心怀崇敬”地望了皇帝一眼，“咱们宫里，不日就会有一件普天同庆的大喜事，不如到时候一起办了，也好锦上添花、喜上加喜！”
这真是新鲜事！庄妃还没来得及反应过来呢，皇帝已先点头称许，“贞贵妃甚合朕意！”
这帝妃二人打什么哑谜呢？众人看得是面面相觑。万韵秋十分得意地望了云遮雾罩的庄妃一眼，那神情就像是再炫耀，瞧见了吧，这就是“地位亲疏”，而今由我掌握皇帝的第一手消息！但她嘴上却又无比谦卑，“这样好的消息，还是得由皇上亲自来宣布，才显得格外隆重！”
难怪皇帝今日始终一副笑意甚浓、溢于言表的样子，原来果真发生了社稷有功、龙颜大悦的大事情！“今晨收到西北的捷报，李孟龙将军率领的大军已经兵分两路，双双贡献乌孙过冬夏二都，大约五天前，又在伊犁河北路的苹果城境内大败乌孙****残部，合计斩杀敌军三十万首级，生俘新老两代乌孙王刹迪靡和释修靡——昔年汉朝处于盛时时，有西域三十六国，经过多年游说、征讨，或和或降，至宣帝时，已尽数归于大汉版图，设西域都护府管理各国事物。自汉之后，民力凋敝、国运衰竭，西域诸国纷纷叛乱，又尽数脱离中原统治。此后的千百年间，虽然历朝历代的国君，都曾心怀宏愿，但中原王朝往往自顾不暇，朕跟李将军都是‘子承父职’，立志用尽一生的时间去实现先人未竟的事业——直至我们经此一役，啃下乌孙这块最硬的骨头，加上之前已经克复的楼兰、高昌、龟兹、焉耆等国，以及不战受降、逐步归顺我南梁的且末、小宛、戎卢、渠勒、莎车、疏勒……天下苍生的共同期盼、我朝列位先帝想要收复西域失地的未竟梦想，已经慢慢呈现在眼前、马上可以触手可及呢！”
众人听得皇帝如此振奋、轩昂，一齐跪下向皇帝道贺，“臣妾等恭喜皇上！贺喜皇上！皇上鸿福齐天！南梁盛世永昌！”
看出贞贵妃的厉害来了吧，先给你点甜头尝尝，再一记闷棍把你打醒——就你这歇菜得凉透透的昨日黄花，也真以为自己有脸“阖宫同庆”？皇帝的心思在这上面呢，须得比较，才好让你认清自己几斤几两！
御前强颜欢笑，庄妃自然脸色不会太好看，不过贞贵妃也没得意多久，人的“智慧”都是有“局限性”的，很快地，就轮到了她失算的时候。
“柳才人来了吗？”
没听错吧，皇帝最高兴的时候，居然提起她？
“柳才人？”
皇帝又询问了一遍，这时，一直藏于人后柳氏才瑟瑟微微地出列，“奴婢……柳氏在此。”
皇帝见她衣裳单薄，洗尽铅华，既满意柳氏多年恪尽本分，又隐隐动了恻隐之心，“你教了个好孩子，朕要好好谢谢你！”
“啊？我……”看来不光是大家诧异，柳氏自己都没有搞清楚状况，孩子？谁的？我的？您是说的恺洋吗？
皇帝见她和大家都一脸疑惑的样子，这次不无自豪地向大家解释道，“这一次出征前，朕接受了太傅董大人的提议，暗中派了皇四子恺洋去西域随军——朕有意磨炼恺洋，除却李将军之外，几乎没有一个人知道他的真实身份，真正做到了披荆斩棘、上阵杀敌、与将士们同吃同住、同仇敌忾……李将军密报中说，奇袭高昌国那次，正是采纳了恺洋夜半火攻的提议，结果，没有折算一兵一卒，就以最小的代价拿下整座城池……他小小年纪，就能有谋有断，实在没有辜负朕的期望。”
这可真是几家欢喜几家愁，新鲜，实在是太新鲜呢！恺洋？印象里不还是教养所里，一个嬷嬷待得很糙的、口沫鼻涕横流的脏小孩吗？怎么转眼不见，还上战场呢！皇上不是打趣说笑吧！
但，这一切竟然都是真的！连柳氏自己都感觉难以置信，皇宫的生存之道，活着的每一天都实在过于惊险，她自己身份卑微，已经四五年，没有再见过自己的孩子了，包括中秋家宴、除夕家宴这种“举家团圆”的时刻，就算人家不嫌她身份低微，好心留了她的位子，她的孩子，也不如别的皇子身份尊贵，如若不是皇帝想起，特意诏见，也很难有机会进宫一趟。所以有多次，机会“很好”的时候，柳氏都是躲在人群后面远远地，看同样淹没在人群中的、身量小小的他一眼。
平日里视如草芥的人生，到今天先是受了舒嫔侮辱，而后又居然能跟皇上说上话，最后还得到了魂牵梦萦的孩儿的“好消息”，人生的大起大落，实在让她这颗“小小”的心脏，需要画上好几倍的时间，才能慢慢消化、承受。
上得战场了，那如今他长多高了呢？柳氏这才觉得恍如隔世，原来，不知不觉，我的孩子，今年已经十五岁了！
“托皇上鸿福，恺洋才能如此争气……”柳氏好半天才相信这不是做梦，而是事实，苦尽甘来，不由得流下了幸福的泪水，“奴婢是粗人，什么都不懂，多亏皇帝一手栽培恺洋，他才方能成材！”
尊卑有别，偶尔听柳氏讲几句话，真是像从头到尾淋浴一样“柔软、舒服”，受够了贞贵妃她们这样，有“身份”、有“姿态”的女人的日常，偶尔换个人调剂调剂，倒更让人感受到身为男人、身为天子的“君威”。是以，皇帝特地上前扶起柳氏，她身上没有一件饰品，手也极粗糙，是个安分、老实、勤恳做事的女人。
这样的女人，朕不许她运气太差。于是皇帝又当着众人的面宣布，“十日之内，李将军便会带人去最西边的于阗受降，而后，便会整军戍边、率有功之人班师回朝。朕打算将今年的中秋家宴办成犒军大宴，着封柳氏为婕妤，也好到时候跟朕的后妃一起在泰和正殿外迎候壮士凯旋！”
