二十年前，南四奇已在武林中闯下了响当当的名头，四人年近不惑，都无妻室儿女，也都未收徒弟。一日在苏州一家酒楼里，荆楚坐隐黄宗楚遇到了一件奇事，一个衣饰华丽的中年人和一个衣衫褴褛的小乞丐正端坐对弈。
那中年人执黑，棋力颇高，倒也不奇。奇的是那小乞丐，瞧年纪也就是十二、三岁，执白先行，竟是着着精妙，构思奇巧，双方你来我往，在棋盘上腾挪翻滚，直下了一百多手，仍是看不出谁优谁劣。行至第一百七十二手时，那中年人黑子一着肩冲，既补厚自身，又冲击左首白棋薄弱处，黑棋顿时优势明显。那小乞丐拈着白子，思索了半天，仍是举棋不定，吃不准是该补强薄棋，还是弃而不顾。
黄宗楚棋力远远高过二人，有心帮那小乞丐，却深知观棋不语真君子的棋德，便以“传音入密”的功夫指点了一着。小乞丐耳中听到有人指点，抬头四顾却看不出有人说话，但那人指点的却确是妙着，便依言下了一手。这一手棋，既虚补自身，又遥功对方，而且连伏七个后着，无论黑棋如何应付，都将是白棋小胜之局。白棋一下，那中年人脸色大变，当即便投子认输，掏出银两买下两大壶好酒递给小乞丐，便灰溜溜地去了。
原来那中年人在酒楼里跟人对弈大胜，正自吹嘘时，那小乞丐却在一旁指桑骂槐地讥讽。中年人气得大骂，小乞丐却出言挑战，双方便对弈起来，以两壶好酒作为彩头，一局决胜负。那中年人棋力甚高，小乞丐原本要输，却不料得人相助意外获胜，大喜之下，抱拳团团一揖道：“多谢帮手！”围观者莫名其妙，他却抱着两壶酒扬长而去了。
黄宗楚见小乞丐行事古怪，便有意跟踪，看个究竟。却见他走到城墙下阴凉处，席地而坐，从怀里掏出一本棋谱，喝一口酒，看几眼棋谱，竟是以书下酒，自斟自饮起来。黄宗楚越看越奇，便现身相见。那小乞丐“扑通”跪倒，口称：“多谢大叔方才帮我！”原来他记性过人，有见人一面不忘的本事，方才酒楼里，他便见过黄宗楚一面，此时再见，马上便想到必是此人出言相助。
黄宗楚颇喜他聪明伶俐，问了他姓名叫做令狐潮，便在苏州勾留数日，将围棋的精妙之道尽数指点与他。数日一过，黄宗楚便欲离去，令狐潮却请求同行。黄宗楚见他父母早亡，无亲无故甚是可怜，自己心中也颇为不舍，便带他一同与三奇相见。三奇正愁佳徒难觅，见令狐潮如此聪颖，均是一见便喜，都起了收徒的心思。于是令狐潮便拜在四奇门下，成为四奇唯一的弟子。
八、九年下来，除易中的医术外，令狐潮尽得四奇所学，除去内功尚差、火候略欠，骎骎然有青出于蓝而胜于蓝之势。四奇均觉老怀颇慰，便让他离师远游，到武林中多多历练。
一个月后，潭州镇南镖局三位总镖头湘中三虎气冲冲来访，说道三虎中莽虎赵城保的一支镖在湘北被人劫走。赵城声称那支镖价值三十万两银子，被五个年轻人劫走，五人为首者使一支判官笔，以围棋子作暗器将他打伤。赵城回镖局与病虎骆商、笑虎南祁一合计，均道武林中使判官笔的高手中，武功胜过莽虎的只有潇湘儒侠曾秋山，而能以围棋子做暗器的，当今武林中却仅有荆楚坐隐黄宗楚一人，便一致认定那为首者便是南四奇传人无疑。
南四奇将三虎好生劝走，并一口应承，不管劫镖者是否与四人有关，四人必定帮忙追回镖银。四奇花了半个月找到令狐潮，他对劫镖一事倒是供认不讳，并交回余下的二十五万两镖银，那五万两却已挥霍殆尽了。镖银虽少了五万，却是失而复得，湘中三虎自也无话可说。
南四奇本就有些瞧不起走镖护院的武林中人，对此事也没有太放在心上，只是训导令狐潮行走江湖要以义气为先，切不可见利忘义，尤其不能致人于绝路，令狐潮诺诺应承而去。
不料又过了一个月，九华山九华老人到访。那九华老人乃武林名宿，武功、辈分均高过南四奇，一见面便白须倒竖，口口声声要四奇交出徒弟。原来九华老人的徒弟闪电手林涉是武林中有名的侠士，这日夜里潜入扬州府衙，意欲刺杀扬州府尹。
那府尹是个臭名昭著的贪官，林涉早探出府衙中没有高手，却不料一进府衙便被五名高手伏击，将林涉生擒活捉，关入了府衙大牢。九华老人怒闯扬州府衙，击杀府尹，救出林涉，一查之下，方知那五人为首者是南四奇的传人，但四处查探，却没了五人的行踪，一怒之下，便找南四奇要人来了。
南四奇又惊又怒，又是惭愧，连连道歉，并保证携徒弟亲上九华山谢罪。九华老人素闻四奇侠名，也知他们绝非纵容徒弟胡作非为之人，便也消了怒气，回山去了。
南四奇当即联袂而出，将令狐潮与同伙四人尽数擒下。令狐潮对所做之事全都承认，却道是受那四人唆使，尽数推卸责任。那四人却大呼冤枉，均道所有事情皆是令狐潮出谋划策，他们只是胁从而已。
南四奇见这精心培养的徒弟竟是如此见利忘义、厚颜无耻，不由又是愤怒又是伤心。孟元性子急躁，便欲立毙孽徒，黄宗楚却不忍爱徒受戮，曾秋山则力主废其武功，易中主张给其机会改过自新，四人互不相让，自结义来第一次大吵一场。令狐潮机灵滑溜，趁师父们吵得不可开交之际，竟自带着同伙脱身逃走。
一怒之下，曾秋山与孟元扬长远去，易中也慨然离开，南四奇就此天各一方，从此也均绝了收徒的念头。此时听到黄宗楚又教人下棋，顿时勾起三人心事，孟元第一个便发作起来。
凌全忙道：“四位前辈不可为此再伤和气，凌某约束云儿，不再学棋便是。”黄宗楚却转头说道：“大哥、二哥、三哥，小弟敢说，云儿绝非令狐潮之辈！”孟元抓起葫芦，“咕嘟”喝了一大口酒，道：“那你说，这小子与那畜生有何不同？”这句话当着凌全的面问出，甚是无礼，孟元急怒之下，也顾不得这许多了。
黄宗楚道：“这几****留心观察，云儿不但天资聪颖、心志坚毅，而且心地善良、重情重义。”孟元“哼”了一声，道：“何以见得？”黄宗楚道：“那姓李的小姑娘那日哭个不停时，云儿拿自己喜爱之物给她玩，足见他心地善良。那小兄妹俩走时，云儿不仅以喜爱之物相送，而且依依难舍，足见他重情重义。我提出要他随我学棋，本意是为我找个对手，他之所以愿学，却是因为我答应带他去找李氏兄妹，也是为了情义。”
曾秋山点头说道：“不错，天资聪颖、心志坚毅固然重要，心地善良、情义为重却是我辈侠义道的第一品性。此子随我读书半年有余，其心性确如四弟所言。”孟元道：“他此时尚小，焉知长大后不会变坏？”易中半天无语，此时却接过话头说道：“俗话说：‘三岁看小，七岁看老’，这孩子今年有七岁了吧？长大之后虽多有变化，但本性却不会变的。”
孟元见老哥儿们三个都向着凌云了，便叹了口气，道：“听口气，你们是要收他做徒弟了？”曾秋山道：“说心里话，我先前教云儿念书时，便已有过此念。只是想起当年之事，即便收徒，也当与三位贤弟商讨合计。”黄宗楚道：“我这几日教他下棋，也是与大哥一般的心思。”
孟元起身走到厅门，扶着门框，一言不发。他见兄弟们都有再次收徒之意，自思四人若无传人，一身本事终不免失传，可是一想起令狐潮，心中总是难以释怀。凌云一旁听了半日，明白四位长辈是在为自己争论，在他心中，自是一百二十个愿意拜师学艺，便拿起孟元搁在桌上的酒葫芦，走过去递了给他，道：“孟伯伯，你的酒。”
孟元转过头来，正好迎着凌云的目光，只觉那目光清澈挚诚，绝无一丝狡诈浮猾，心中不由一动，左手接过葫芦，右手拉着他的小手，一齐走了回来，轻轻叹了口气，道：“这孩子很好！”低头问凌云道：“孩子，你愿叫我师父么？”此言一出，众皆大喜。
凌全更是愿意儿子拜在这四位前辈高人的门下，闻言连忙一按凌云，道：“快，磕头，叫师父！”凌云“扑通”跪倒，“砰砰砰”连磕了三个响头，叫道：“师父！”孟元应道：“好徒儿！”连忙将他扶起，“咕嘟咕嘟咕嘟”，一连喝了好几口酒。
黄宗楚叫道：“好啊，二哥，没想到让你占了先。云儿，还有你大师父、三师父和四师父我呢。”凌云福至心灵，又给三位师父分别磕头，叫道：“大师父、”“三师父、”“四师父”，完了又冲孟元补了一声：“二师父！”
曾秋山正色道：“云儿，你四位师父武功不相上下，你先跟谁学都是一样，但我四人所学甚杂，我好诗书，二师父精通酒道，三师父医道高明，四师父擅长弈道，你务必以武学为本，绝不可贪多滥学，分了心思！”凌云想了想，说道：“大师父，我知道了，做事不能三心二意，你教过我的。”
南四奇见他如此颖悟，均皆大喜，黄宗楚尤其欢喜，既收了个徒弟，又多了个棋伴，叫道：“三位哥哥，让小弟先来教他吧。”说罢喜滋滋地拉着凌云走出了大厅。
