王莽所处的年代出了许多著名美女，王昭君就是其中之一。王昭君出生在南郡秭归县宝坪村（今湖北省宜昌兴山县昭君村）。王昭君的秀发乌黑亮丽，柳叶眉，双眼皮，睫毛很长，眼睛炯炯有神，樱桃小嘴，腮颊微微泛红，肌肤洁白如雪，身材恰到好处，国色天香，人见人爱，花见花开。建昭五年，三月初六，汉元帝下诏说：“在全国范围内征集美女，补充后宫。”南郡的官员千挑万选，王昭君脱颖而出，被评为南郡第一美女。王穰对南郡太守说：“太守大人，我女儿比较恋家，可否另寻人选？”南郡太守板着脸，冷哼一声，说：“王穰，你别不识抬举。王昭君艳压群芳，她到长安之后一定会被皇上看中，可以享受荣华富贵。日后你和本官都会沾光。”王昭君含泪告别自己的父老乡亲，一路北上，抵达长安。王昭君被送到皇宫之后，失去人身自由，不能回娘家探亲，被迫成为“宅女”。王政君住在豪华的居所，锦衣玉食，冬暖夏凉。王昭君刚进宫的时候对富丽堂皇的皇宫惊叹不已，在皇宫住了一段时间之后，王昭君对身边的景物失去新鲜感，产生审美疲劳。人非草木，孰能无情？王昭君正值少女怀春的年龄，渴望得到汉元帝的宠幸，却见不到汉元帝，如笼中之鸟，非常孤独。王昭君在宫里虚度了一年，如同空谷幽兰，只能对着铜镜孤芳自赏，每天思念亲人，内心饱受煎熬。王昭君生活在男尊女卑、中央集权的西汉时期，不能申请人权，只能烧香拜神，默默祈祷，等待好运降临。
西汉竟宁元年（公元前33年）正月十七日，匈奴使者来到长安，对汉元帝说：“启禀皇上，呼韩邪单于请求皇上赐婚。”汉元帝说：“准奏，朕为呼韩邪单于挑选合适的女人。”汉元帝召见御用画师，对画师们说：“朕命令尔等绘制那些秀女的画像，朕通过画像挑选秀女。绘画是一门非常严谨的技术，差之毫厘，谬之千里。尔等必须尽忠职守，画像必须形似神似，莫让朕失望。”画师们对汉元帝说：“卑职食君之禄，理应报恩。卑职一定会尽心尽力，请皇上放心。”正月十九日，午时，任芳（王昭君的侍女）对王昭君说：“御用画家稍后来为您绘制画像，供皇上过目。”王昭君说：“太好了。”王昭君对镜梳妆打扮。任芳对王昭君说：“您一定要送给画师一份厚礼。”王昭君问道：“为何要送礼？”任芳道：“听说那些宫廷画师唯利是图，不给宫廷画师送礼的佳丽会被画成庸脂俗粉。”王昭君说：“我家境一般，没有贵重礼物。”过了一会，御用画师毛延寿来到王昭君面前。王昭君说:“请画家高抬贵手。”毛延寿说：“在下身为御用画家，责任重大，力求画像效果逼真。”半个时辰之后，毛延寿完成了绘画。王昭君看着画像，笑着说：“此画很逼真。”毛延寿对王昭君说：“您貌美如花。”王昭君对毛延寿说：“您技艺精湛，不愧为御用画家。”毛延寿对王昭君说：“卑职明日把您的画像送给皇上，就此别过。”王昭君说：“先生慢走，恕不远送。”
毛延寿回到书画馆，对其同行们说：“我之前给别的候选佳丽绘制画像，收获颇丰。今日我去给王昭君绘制画像，空手而归，气死我也。”画家甲对毛延寿说：“你应该涂改王昭君的画像，让王昭君无法得到皇上的宠幸。”毛延寿点头道：“我正有此意，不给我送礼的候选佳丽不会有好下场，我要让王昭君抱憾终身。”画家乙对毛延寿说：“您这一招够狠，如此一来，王昭君会沦为老处女。”当天晚上，毛延寿修改王昭君的画像。正月二十日，卯时，毛延寿把王昭君的画像送给汉元帝。汉元帝看到王昭君的画像，觉得画中的女人面带凶相，心生厌恶，下诏说：“把朕选中的美女留在宫中，把王昭君送给呼韩邪单于。”
宦官苏凭来到王昭君面前，道：“圣旨到，王昭君听旨。”王昭君跪在地上，道：“吾皇万岁万岁万万岁。”苏凭宣读圣旨：“大汉朝皇帝诏曰：命令王昭君嫁给匈奴呼韩邪单于，两国和亲，利国利民。”王昭君伸手接过圣旨，说：“谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”宦官转身离去。王昭君对其侍女任桂说：“我从小就生活在南方地区，南方山清水秀，温暖湿润，气候宜人。匈奴位于大汉朝以北的苦寒之地，物资匮乏，风俗迥异。我不想嫁给匈奴人，我想自杀。”任桂对王昭君说:“倘若您一死了之，则会殃及您的家人。”王昭君泪眼婆娑，说：“为了保住家人的性命，我只能忍辱负重。”正月二十三日，汉元帝召见匈奴使者和王昭君，发现王昭君与其画像大不相同，心想：“朕竟然把绝色美女送给北狄，滑天下之大稽。事已至此，无可挽回，太可惜了。”王昭君和匈奴使者一起去匈奴。汉元帝派人调查画家，得知毛延寿的罪行，龙颜大怒，起了杀心，派人前去抓捕毛延寿。毛延寿被押送到汉元帝面前。汉元帝指着毛延寿，道：“你画出的画像不真实，导致朕失去美女，此乃欺君之罪。”毛延寿跪在地上磕头，浑身发抖，失魂落魄，说：“卑职知错能改，请皇上饶命。”汉元帝道：“尔胆大妄为，导致朕遭受奇耻大辱，不可饶恕。朕今日大动肝火，损失了三年的寿命。朕以前对你以礼相待，赐给你金银财宝，你不知报恩，竟敢戏弄朕，你的良心被狗吃了。朕要杀你。”毛延寿叹息道：“我咎由自取，希望后人以我为戒。”汉元帝下令说：“把毛延寿押赴刑场，午时三刻，开刀问斩。”
西汉竟宁元年五月十三日，刘奭驾崩，享年四十三岁，被追加谥号为大汉孝元皇帝。六月二十二日，大汉皇宫中举行隆重的登基大典，长安晴空万里，劲吹东南风，大汉皇宫鳞次栉比，彩旗迎风招展，金黄色的华盖倍受瞩目。鼓乐齐鸣，载歌载舞，花团锦簇。刘骜身穿皇帝服饰，登上高高的台阶，拿着熠熠生辉的宝剑，俯视群臣。众人跪在地上，三跪九叩，山呼万岁。在未央宫上空盘旋的雄鹰受到惊吓，迅速飞走。汉成帝说：“诸位爱卿平身。”群臣站起身来，异口同声说：“多谢圣上。”汉成帝下诏说：“尊朕的祖母（张氏）成为太皇太后，尊朕的母亲（王政君）为皇太后，封王凤为大司马、大将军。”丞相匡衡对汉成帝说：“不该拆除卫思后陵园、戾太子陵园、戾后陵园，因为亲情未尽。应该拆除孝惠皇帝、孝景皇帝的祭庙。太上皇、孝文帝、孝昭太后、昭灵后、昭哀王、武哀王的庙堂，也应该一并撤除。”汉成帝说：“丞相言之有理，准奏。”一朝天子一朝臣，汉成帝即位之后，王凤大权在握。石显被降职，担任长信中太仆。
八月二十日，汉成帝对群臣说：“大赦天下，封上郡库令刘良为河间王，封王谭、王商、王立、王根、王逢时为关内侯（史称一门五侯）。”刘良、王谭、王商、王立、王根、王逢时跪在地上，异口同声说：“皇恩浩荡，微臣感激不尽。”匡衡对汉成帝说：“夏商周三代的兴起和衰落，都和礼教有密不可分的联系。希望陛下以史为鉴，励精图治，选拔人才，莫沉迷于声色犬马。近朱者赤，近墨者黑。微臣听说儒家的《六经》可以让世人有大局意识，弃恶从善。”汉成帝说：“当年你借光读书，你的光辉事迹传遍全国，无数人被你感动。你以身作则，精神可嘉。朕对你的人品和能力深信不疑。”匡衡说：“微臣多谢皇。”丞相和御史大夫联名弹劾石显，石显及其党羽被罢免，石显及其家人被逐归原郡。石显的心理落差极大，深切体会到世态炎凉，感叹道：“人走茶凉，墙倒众人推，没权的男人太可悲。”石显罹患抑郁症，茶饭不思，以泪洗面，郁郁而终。司隶校尉王尊（涿郡人）对汉成帝说：“启禀皇上，丞相匡衡和御史大夫张谭曾经与石显狼狈为奸，应该受到处罚。”汉成帝说：“匡衡和张谭无罪，将王尊被降级为高陵县令。”八月二十三日，长安出现黄色的大雾。汉成帝对群臣说：“今日竟然出现黄色大雾，朕想知道原因。尔等各抒己见，直言不讳。”谏大夫杨兴说：“由于奸人当道，上天震怒，所以出现黄色的大雾。”博士张胜说：“汉高祖曰：‘臣属非功臣不得封侯。’太后的兄弟寸功未建，被封为侯爷，惹怒上天，所以出现异常现象。”大将军王凤对汉成帝说：“皇上，微臣请求乞骸骨。”汉成帝对王凤说：“朕不允许你辞官。”御史中丞薛宣（东海人）对汉成帝说：“请陛下整顿官场，为民除害，修建祭祀场所。”汉成帝说：“准奏。”
