西汉元始五年（公元5年）十二月十六日，朝堂之上，太皇太后对群臣说：“哀家今日召见诸位爱卿，意在与众卿商议挑选皇帝人选之事。”有一位官员说：“启禀太皇太后，微臣翻阅大汉皇室的家谱，发现汉宣帝的曾孙较多，其中有五人被封为王，有四十八人被封为侯爷。”王莽心想：“倘若我拥立成年人做皇帝，则会导致自己大权旁落。我应该拥立小孩，控制傀儡，暂时做无冕之皇。”王莽对王政君说：“依照祖训，皇位理应由晚辈继承。应该从宣帝的玄孙之中逐一挑选。”王政君说：“贤侄言之有理，哀家正有此意，准奏。”谢嚣对王政君说：“启禀太皇太后，武功县长孟通疏浚水井，孟通挖出一块白石头，上圆下方，石头上写道：‘告安汉公王莽为皇帝’。当地官员已经派人把巨石运往长安。”王政君下诏说：“封王莽为摄皇帝。从今以后，王莽身穿量身打造的皇帝服饰，头戴皇冠，行使天子权力。从今以后，王莽的车驾所到之处要戒严，平民和臣下在王莽面前自称为男奴、女奴，臣子向王莽奏报之时要说‘敢言之’。王莽的饮食起居，全部遵循天子的礼仪制度。从今以后，在赞辞中称王莽为‘假皇帝’，平民和臣下称王莽为‘摄皇帝’，王莽自称‘予’或‘摄朕’。王莽决定朝廷大事之时，用皇帝的诏书形式，称之为‘制’，秉承周礼，效仿周公，遵循天意，教化君臣和百姓。王莽朝见哀家和孝平皇后时恢复大臣的礼节。封摄皇帝之子王安、王临为公爵，把江夏郡赐给王安和王临。封王光（王莽的侄子）为衍功侯，封王宗（王莽的孙子）为新都侯。”朝廷为王莽举行加冕仪式，王莽如同皇帝。王莽说：“大汉朝仍有许多弊端，必须改善民生，调整政策。封长乐少府平晏(与王莽志同道合)为大司徒，位居三公之一。”
西汉居摄元年（公元6年）正月十八日，王莽到长安南郊祭祀上帝，随后举行迎春、大射、养老仪式。三月初一，王政君召见群臣，对群臣说：“哀家今日册立汉宣帝之玄孙刘婴（广戚侯刘显之子，年仅二岁）为皇太子。算命先生为刘婴占卜，发现刘婴的八字很吉利。从今以后，称刘婴为孺子。尊皇后（王嬿）为皇太后。”王莽说：“予任命王舜为太傅、左辅，甄丰当太阿、右拂，甄邯当太保、后承。另设置四少官位，官秩皆为二千石。”
安众侯刘崇（长沙定王的后裔）听说王莽成为假皇帝，气得咆哮如雷。二月十四日，刘崇奋笔疾书，写了一道《讨贼檄文》：“王莽独揽大权，有不臣之心。我身为大汉朝的皇室贵族，岂能坐视不理。王莽施舍恩惠，欺世盗名，放长线，钓大鱼，毒死汉平帝。大臣们迫于王莽的淫威，对王莽阿谀奉承。民众被王莽迷惑，为王莽歌功颂德，这是天大的悲哀。汉高祖曰：‘非刘氏而称王者，天下共击之。’我身为汉高祖后裔，不能对国家大事坐视不理，不能对乱臣贼子放任自流。我要组建正义之师，讨伐王莽，希望天下人出手相助。”刘崇把檄文公之于众，派人召集张绍等人，商议对策。
刘崇对张绍等人说：“安汉公王莽一手遮天，是汉朝有史以来最大的奸臣，简称为‘汉奸’。王莽做摄皇帝是他篡位的过渡期，其狼子野心昭然若揭。大汉朝名存实亡，此乃汉高祖后裔的耻辱。我痛恨王莽，准备组织军队攻打宛城。诸位意下如何？”张绍说：“安众侯深明大义，下官仰慕，愿助您一臂之力。王莽曾经对许多人实施酷刑，应该以牙还牙，让王莽也尝一尝酷刑的滋味。”在场的人纷纷表示愿意协助刘崇。刘崇给南阳郡守甄阜写信说：“王莽名为汉臣，实为汉贼。本人对王莽恨之入骨，准备挖掉王莽的眼睛，割掉王莽的耳朵、鼻子、舌头，挑断王莽的筋骨，砍掉王莽的手脚，把王莽点天灯，让王莽的妻妾做**。请求南阳郡守与我联手，割据一方，扩充实力，讨伐王莽。”甄阜给刘崇回了一封信，表示自己愿意与刘崇合作，刘崇信以为真。贪官甄阜对王莽忠心耿耿，派人把刘崇的阴谋告诉王莽。王莽暴跳如雷，命令甄阜诱杀刘崇及其亲信。甄阜给刘崇写信，言辞诚恳谦让，邀请刘崇到宛城，定了见面日期，说逾期不候。二月十九日夜间，刘崇带领一百余人来到宛城南门，发现城门紧闭，城上有三万士兵把守。刘崇大声喊道：“吾乃安众侯刘崇，找南阳郡守，有要事相商，打开城门。”城门上的一个士兵对刘崇等人说：“汉高祖曰：‘日出而作，日落而息。’你们大半夜不睡觉，跑到这里干什么？是不是失眠了？我劝你们回家吃点安眠药。”刘崇此时才知道自己被甄阜骗了，心想：“甄阜太狡猾，太可恨。”刘崇道：“汉高祖曾经留下遗言，非刘氏皇族而称王者，天下共击之。虽然王莽没有称王，但是他窥视大汉江山，蓄谋已久，其狼子野心昭然若揭。”甄阜带着一千名士兵来到城墙上。甄阜的左手端了一碗热茶，右手拿着一个葫芦（里面装的隔夜茶），甄阜喝了一口热茶，把葫芦里的茶水倒在刘崇头上，道：“刘崇，我的茶味道怎么样？一点隔夜茶，就当是见面礼，不成敬意。你身在福中不知福，自找苦吃，属于没事找抽型。”刘崇道：“甄阜，你有奶便是娘，对不起大汉朝，太下贱。我最恨你这种墙头草。”甄阜冷笑道：“你诬蔑摄皇帝，蛊惑人心，图谋不轨，罪该万死。你只是一个浑身透着书卷气的有钱文人，手无缚鸡之力。比文化我不如你，斗智斗勇我比你强百倍。俗话说：‘文人造反，十年不成。’今日你自投罗网，做出头鸟，这里就是你们的葬身之地。”刘崇对其部下们说：“咱们既然来了，就不能退怯，舍生取义，牺牲我们的生命，唤醒天下人，死得其所。人间永远需要咱们这样的出头鸟。”刘崇的一个部下大声说：“我郑重声明，咱们不是二货，不是白白送死。生有何欢？死亦何苦？焚我残躯，熊熊圣火。”刘崇及其部下卯足了劲，扔飞刀，杀死四百多名汉兵。城墙上的汉兵投掷锋利的铁钎，刘崇等人被魂飞天外，尸体上有无数的窟窿，如同马蜂窝。甄阜下令说：“把这些反贼的尸体就地掩埋。”
三月初一，探子对王莽说：“启禀摄皇帝，安众侯刘崇带领一百余人攻打宛城，声称要讨伐您，终被宛城的守军歼灭。”王莽说：“刘崇蚍蜉撼树，贻笑大方。”王邑捧腹大笑，说：“刘崇螳臂当车，愚不可及。”王临（王莽的四子）说：“刘崇小打小闹，丢人现眼。”刘嘉（刘崇的族人）与张绍的堂兄张竦得知刘祟失败，两人担心王莽追究自己，主动向王莽请罪。摄皇帝王莽为了向天下人彰显其胸怀宽广，赦免刘嘉和张绍。刘嘉和张绍对王莽感激不尽，刘嘉见人就说王莽好。张竦早年发奋读书，装了一肚子墨水，是一位写作高手，此人舞文弄墨，发挥自身特长，写了一篇歌颂王莽的文章，扬葩振藻，璧坐玑驰，搞得王莽心花怒放。由于张竦的拍马屁文章可圈可点，所以被《汉书》的作者全文抄录，以示纪念，成为“不朽之作”。
刘嘉为了进一步讨好王莽，带着三千人跑到到南阳挖坟，刘崇的祖坟无一幸免，全部被劈开棺材，挫骨扬灰。刘嘉担心王莽觉得不解恨，心生一计，把刘崇的故居夷为平地，挖成污水池，警告天下人不要学刘崇。刘嘉对张竦说：“你替我邀功求赏。”张竦对王莽说：“刘嘉历经艰辛，毁掉刘崇的祖坟，请摄皇帝奖励刘嘉。”王莽说：“予请示太皇太后。”王莽对王政君说：“刘嘉大公无私，亲自带人毁坏刘崇的祖坟。应该奖励刘嘉，号召天下人以刘嘉为榜样。”王政君说：“刘嘉对大汉朝忠心耿耿。封刘嘉为率礼侯，赐其七子为关内侯。封张竦为淑德侯。”刘嘉和张竦受封的事情很快就传遍了天下，众人都说刘嘉和张竦厚颜无耻。说来也怪，此次打败刘崇的人都没有获得奖赏，这完全不符合王莽以往的作风，此前的王莽向来赏罚分明，此事可能另有隐情。刘嘉和张竦见风使舵，被百姓讥笑，民谣曰：“欲求封，学张伯松（张竦字伯松）。力战斗，不如巧为奏。”
三月初九，王舜和孔光等人请求王政君提高王莽的地位。甄邯趁热打铁，对王政君说：“启禀太皇太后，刘崇之所以敢于造反，是由于摄皇帝的权力太轻，是因为摄皇帝的地位不够高，不足以震慑天下人。理应提升摄皇帝的地位，使海内畏服，不再生变。”王舜说：“遥想当年，周公辅佐周成王、保全大局，安汉公德才兼备、如同周公。”王政君说：“诸位爱卿言之有理，准奏。赐予摄皇帝十万倾良田，食邑一百万户，黄金一千万两。”王莽万般推辞，最终把朝廷赏赐给他的巨额财产分给穷人，此事传遍全国，臣民皆为之震惊，感动不已。那些穷人看到了曙光，把王莽视为大救星，对王莽寄予厚望。有人说：“摄皇帝心怀天下，超越圣人。”许多人上书请求朝廷再次赏赐王莽，王政君再次重赏王莽，王莽接受了封赏。
四月初三，功显君（王莽之母被封为功显君）撒手人寰。由于王莽是摄皇帝，所以王莽不能为功显君服丧三年。王莽让王宗（王莽的孙子）为功显君服丧期三年。王莽遵守周礼，按照天子为诸侯吊丧的规格，穿缌麻（一种丧服）参加功显君的丧礼，在帽子上缠上孝带，如同天子吊唁诸侯之时所穿的丧服。
