西汉元始三年（公元3年）九月十二日，病入膏肓的刘钦对刘縯说：“縯儿，为父命不久矣，临死之前，有必要给你讲一件咱们的家族史。汉高祖生汉文帝，汉文帝生汉景帝，汉景帝生长沙定王刘发，刘发是宫女所生的，不受汉景帝的待见，被打发到长沙郡，那里很潮湿，很贫穷。刘发住在长沙郡，觉得很委屈。有一次，汉景帝过生日，皇子们都到皇宫拜见汉景帝。刘发给汉景帝表演舞蹈，舞姿怪异。汉景帝问刘发：‘这是什么舞蹈？看上去很别扭。’刘发答曰：‘一方水土养育一方人，儿臣居住在狭窄的地方，手脚伸展不开，所以跳不出好看的舞蹈，请父皇见谅。’汉景帝动了恻隐之心，说：‘刘发，你的封地气候不好，地盘太小，远不如其他皇子的封地。朕委屈你了，手心手背都是肉，朕应该一碗水端平。把你的封地更换到南阳郡，那里物资丰富，交通便利，适合居住。’刘发的脸上露出久违的笑容，道：‘儿臣多谢父皇恩典。’从那以后，刘发搬迁到南阳郡，过上好日子。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生钜鹿都尉刘回，刘回生为父。你是汉高祖的第九代后人。”刘縯说：“儿子记住了。”刘钦叹息道：“咱们家一代不如一代，为父只做过济阳令、南顿令，希望你和你的弟弟们以后能光宗耀祖。去叫你叔父过来。”刘縯说：“诺。”片刻之后，刘良来到刘钦面前。刘钦热泪盈眶，对刘良说：“贤弟，为兄的病情加重，可能命不久矣，为兄死后，你把为兄的灵柩运到舂陵，请风水大师为我挑选阴宅。从今以后，你照顾为兄的妻子儿女。”刘良说：“诺。”刘钦握着刘縯的手，对刘縯说：“縯儿，你身为长子，要引导仲儿和秀儿步入正轨，你们必须习文练武，日后报效朝廷。从夏朝到现在，中国一直是人吃人的江湖，许多人笑里藏刀，你可得多提放。多年以来，大部分人的性格像秦始皇一样，势单力薄的时候特别能装孙子，有了势力之后立马翻脸不认人，把别人狠狠地踩在脚下蹂躏致死。不要相信和你没有血缘关系的人。”刘縯说：“儿子永远铭记您的谆谆教诲。”樊娴都对刘縯说：“縯儿，你爹的病情恶化，住在宛城西郊的名医申屠臣或许能治好你爹的病。”刘縯说：“我现在去找申屠臣。”刘縯骑着快马来到申屠臣家，发现申屠臣家门外有许多病人排队等候。刘縯心急如焚，翻墙进入申屠臣的住所，对申屠臣说：“晚辈乃舂陵人，姓刘名縯，家父卧病在床，危在旦夕，请您去我家治病。”申屠臣道：“我受不了鞍马劳顿，不去。”此时，一位头发凌乱的妙龄美女从申屠臣的卧室走出来，刘縯发现这位美女是其表妹夏莲。夏莲看见刘縯，大吃一惊，面红耳赤，不理刘縯，转身离去。刘縯跟着夏莲。夏莲走到宛城南门附近的白河岸边，背对着刘縯，望着白河。刘縯对夏莲说：“表妹，你为何不理我？”夏莲哭着说：“我请申屠臣给家母治病，申屠臣要求我陪他睡觉，否则不为家母治病，家母危在旦夕，只有申屠臣能救家母，万般无奈之下，我答应了屠臣，我已经沦为残花败柳，没脸见人，痛不欲生。”夏莲纵身一跃，跳入白河。刘縯迅速跳入白河，把夏莲拉上岸。
刘縯悲愤交加，说：“申屠臣竟然如此荒淫无耻！此人医术精湛，缺乏医德，恃才傲物。我准备杀申屠臣。”夏莲对刘縯说：“不要杀人，以免惹祸上身。”刘縯对夏莲说：“夏莲，你不要轻生。你在此等我，我一会就回来。”夏莲擦干脸上的眼泪，点头道：“表哥，我等你。”刘縯来到申屠臣家的大门外，破门而入，走到申屠臣面前，眼神里露出杀气。申屠臣不寒而栗，问道：“刘縯，你意欲何为？”刘縯道：“你有才无德，胡作非为，天理难容，老子今日要为民除害。”刘縯举起一个木箱子，把木箱子扔向申屠臣。申屠臣挥拳击碎木箱子，大声喊道：“来人，救我，刘縯要杀我。”申屠臣的家奴闻声赶来，把菜刀和斧头扔向刘縯。刘縯顺地打滚，躲过一劫。申屠臣的三只大黑狗同时扑向刘縯。刘縯纵身一跃，凌三把飞刀，三只大黑狗被飞刀刺死。申屠臣浑身发抖，冷汗直流，对刘縯说：“你不要冲动，杀人要偿命。”刘縯道：“申屠臣，你荒淫无耻，糟蹋了夏莲。我对你恨之入骨，我不计后果，今日一定要杀你。”刘縯迅速捡起地上的斧头，砍死申屠臣，迅速离去。
刘縯来到白河岸边，带着夏莲，回到家中。刘縯看见刘钦已死，嚎啕大哭。此时，李通和李轶（申屠臣的外甥）来到刘縯家门外，李通大声喊道：“刘縯，滚出来。”刘縯走到门外，道：“我不认识你们，你们找我有什么事？”李轶瞪着刘縯，说：“我舅舅是一代名医，竟然死在你的手中。我们要杀了你，为我舅舅报仇。”刘縯道：“事出有因，你们听我解释。”李轶道：“我不想听你狡辩。”李通和李轶攻击刘縯。刘縯抽出腰间的刀，奋力抵抗。樊娴都听见打斗声，大声喊道：“縯儿，快住手。”刘縯急忙退后，李通和李轶停止进攻。刘縯说：“我杀人事出有因。申屠臣恃才傲物，不替家父治病。家父刚刚撒手人寰。更可恨的是，申屠臣糟蹋了我的表妹，我忍无可忍，盛怒之下杀了申屠臣。”李通说：“原来如此。我和舍弟不明就里，刚才多有得罪，请见谅。在下姓李名通。”李轶对刘縯说：“在下姓李名轶。”刘縯说：“本人字伯升。”李通说：“告辞。后会有期。”李通和李轶策马离去。
刘良对樊娴都说：“嫂子，我带你和孩子们回舂陵。”樊娴都道：“咱们现在就走。”刘良买了一副棺材，把刘钦的尸体运到舂陵，埋在一块所谓的风水宝地。刘良对其侄子们说：“縯儿，仲儿，秀儿，从今以后，农忙的时候你们要帮我干农活，农闲的时候你们必须读书练武。”刘秀说：“侄儿喜欢种地，一封耕耘，一分收获。”刘仲说：“侄儿遵命。”刘縯说：“叔叔，侄儿不喜欢务农。农民面朝黄土背朝天，庸庸碌碌。”刘良问刘縯：“你想做什么？”刘縯答曰：“侄儿想做盖世英雄。”刘良说：“胸怀大志是好事。但是，俗话说：‘乱世出英雄。’你生不逢时，现在不是乱世，英雄无用武之地，你怎能成为盖世英雄？”刘縯道：“世事难料，不久之后可能会天下大乱。若是在兵荒马乱的时候，我一定会驰骋沙场，逐鹿中原。”刘良道：“縯儿，但愿你日后能如愿以偿。现在正是种麦子的时候，咱们一起去田间耕种麦子。”刘秀牵着一头大黄牛，刘縯带着种子，刘良带着农具，叔侄三人来到一望无边的田野，辛勤耕耘。
刘良擦掉额头上的汗水，说：“仲儿，秀儿，你们今天表现很好。但愿明年能大丰收。天快黑了，咱们回家。”叔侄三人回到家中。刘良对樊娴都说：“刘仲和刘秀很勤快，他们在田间拼命干活，汗流浃背。”樊娴都道：“仲儿和秀儿勤劳朴实，令我欣慰。”樊娴都端来饭菜，道：“吃饭吧。”刘良对其侄子们说：“孩子们，你们现在正是长身体的时候，要多吃点饭菜，才能长成壮汉子。”刘縯吃了一个鸡腿，说：“我喜欢吃鸡鸭鱼肉，不喜欢吃青菜。”刘良问刘縯：“你为何挑食？”刘縯答曰：“因为青菜的味道太清淡，不好吃。”刘良道：“倘若长期吃肉不吃青菜，会导致血流不畅。”刘仲吃了一小碗萝卜叶，道：“我喜欢吃青菜，不喜欢吃肉，因为吃肉卡牙缝。”刘良说：“长期不吃肉会导致身体虚弱。”刘秀曰：“我既喜欢吃青菜，又喜欢吃大鱼大肉。”刘良说：“荤素搭配最好。秀儿不挑食，符合饮食之道。”刘縯、刘仲、刘秀在舂陵度过了一段充实而又平淡的日子，兄弟三人各自做自己喜欢的事情。
腊月初五，刘縯、刘仲、刘秀坐在院子里烤火，刘縯说：“为兄坐着雪橇去山上打猎，二弟，三弟，你们去卖菜。”刘仲说：“山中危险，大哥务必小心。”刘秀说：“大哥，荒山野岭，人烟稀少，豺狼虎豹凶猛，不宜单独行动。小弟愿随大哥同行。”刘縯说：“卖菜必须两个人，一个人收钱，一个人称重。为兄艺高人胆大，明知山有虎，偏向虎山行。三弟不必担忧，为兄带着六条大狗，它们通人性，可以保护为兄。你们即刻动身。”刘秀说：“大哥，祝你满载而归。”兄弟三人分工行动。刘縯乘坐雪橇（狗拉雪橇）到山脚下，踩着厚厚的积雪，翻山越岭，发现一棵板栗树上有一只猴子，刘縯搭弓射箭，射死猴子。刘縯发现一只鹿，扔出飞刀，刺中鹿的脖子。鹿发出一声惨叫，倒在地上，鲜血直流。刘縯带着猎物回到家中，烹制猴脑和鹿肉汤。刘秀和刘仲卖完蔬菜，回到家中。刘仲劈柴点火，刘秀做了几道菜（酸辣鱼，小葱拌豆腐，炒花生米，炒鸡蛋，凉拌萝卜丝）。刘秀喝了一碗鹿肉汤，说：“鹿肉汤是冬天进补的首选，营养丰富，可以强筋壮骨。”刘仲喝了一碗鹿肉汤，说：“此汤香气扑鼻，美味可口。”刘縯说：“二弟，三弟，吃好喝好，养精蓄锐。但愿日后燃起战火，咱们兄弟三人并肩作战，逐鹿中原。”刘仲道：“大哥唯恐天下不乱。”刘秀说：“但愿咱们三兄弟以后能建功立业。”兄弟三人吃饱喝足，倒头大睡。
