果然，曹洪提军杀到南阳时，那张绣依贾诩之计早已坚壁清野，城门紧闭，曹洪无奈，只得将骑兵后撤，用步卒强攻坚城。谁知步兵攻城刚欲展开，那城内的张绣骑兵却反而杀出城来，步兵遭突袭，只得放弃攻城，结阵固守。等曹洪的骑兵扑上去之后，那张绣的部队却又回撤城内坚守不出，点计步兵伤亡已是不少。
曹洪的骑兵只得押阵掩护步兵攻城，一来二去，早已折腾的人困马乏，曹洪求战心切，却疏忽休息马力，而城内的张绣部却是西凉铁骑的老班底，战力极强，对骑兵作战经验尤其丰富，趁曹洪欲收队扎营之时却突然出击了，曹洪的部队士气已呈低落，马力亦疲，怎能抵挡张绣生力军的冲杀？
一败不可收拾，竟被张绣军趁势掩杀，住脚不得，至此曹洪已无力与张绣野战，只好节节败退到叶县，那张绣军却耀武扬威，直逼叶县城下，曹洪不能出战，只得任由张绣军四处劫掠，战局的被动局面一时难以扭转
而曹操征讨袁术的大军所遇到的恰恰相反，那袁术被吕布欺辱的不敢照面，好不容易才算熬走了吕布、韩暹、杨奉等瘟神，袁术一口恶气却要出向陈国，趁曹操战张绣无暇东顾时倒也沾了些便宜，现在听说曹操亲临，袁术五内俱慌，本来就是被曹操给打怕了，不早远走高飞还待何时？
要说袁术也混，你惹不起就别再招惹曹操，既然惹了那就坚决顶一气，就算大丈夫能屈能伸，一走了之也可，那就带全军走呗，他还觉得不打一仗面子上过不去，自己又不敢对阵，便委托了手下大将张勋、桥蕤带李豊、梁纲、乐就等坚守蕲阳，以替自己找回这个场子，自己却先溜之度淮。
曹操来到蕲阳，深知自己的部队不易久战，尤其担心曹洪那边的战况，但要想迅速攻克一座坚城，却非易事。
袁术一走了之，留守的大将张勋、桥蕤实在没有与曹操作战的勇气，不过袁术说得也有几分道理：我现在是仲氏一国之君，那曹操是什么身份？交战不对等啊，有失皇帝尊严；张勋、桥蕤觉得身份固然是高了，可怎么咂品这个味道也不对。击败曹操没敢妄想，能否把曹操熬走呢？二人决定：坚决不出战，固守蕲阳城池，等曹军粮尽退兵，这场与曹操身份平等的仗也就算胜了。
这恰敲在了曹军的七寸上，曹操怕的就是这种局面，强攻一座城倒不在于划算不划算，问题是需要多长时间，曹操有那个时间吗？更为担心的还是曹洪那边的战况，一旦有失，便直接使许都受到威胁。
第二天试探攻蕲阳城，主要目的在于摸清守军的防守薄弱点，没有达到目的：张勋、桥蕤几乎是在平均分配兵力。曹操心里明白，是没试探出来－－对付坚城，曹操的办法还是不多。傍晚收兵回营，一个更为严重的消息报给了曹操：军中纷纷传言，南阳曹洪已经兵败，现生死未卜。
自古无风不起浪，虽未接曹洪军报，曹操对此传言也确认十有**，问题在于这不确实的消息还是从守城的敌人那边流传过来的，这意味着敌人坚守的意志将会更加坚决。
的确，这流言也同样传到了张勋、桥蕤的耳朵里，而且还不是流言，是自己的探马从荆州的内线那里得来的确实消息，张绣在南阳大胜曹军。
张勋、桥蕤几乎不相信自己会有这么好的运气，曹操这回该走了，这保卫战胜得这么轻松！派人潜出城外，摸清曹操的动向，必要时来个趁势掩杀，痛打落水狗！没想到苍天竟给了这么一个扬名天下的好机会。
不多时出城的侦察兵来报：曹营皆是空灯高悬，早已没有人迹，连那值岗的士卒也都是草人穿着衣服。曹操跑了！
那还犹豫什么？当即由桥蕤带领全部骑兵出动追击，张勋率步卒留守城池，二人开始还为谁能出击杀敌发生了争执，谁不想为新朝立新功？最后是经过猜枚决定去留，那张勋的运气不如桥蕤，被桥蕤抢得了立功的机会，所幸提前约定好了，不管是谁出击，回来缴获平分，功劳各半，干啥不是革命工作的需要？分工不同而已。
桥蕤率部点起火把，破夜雾勇追远遁之敌，那管“山高路远坑深，大军任我驰骋，”不多时追出十里，前面已遥见逃敌引路之火光，桥蕤军令下颁：追上去，缴获一律各自归己，另外每个曹军的脑袋赏黄金一两。
赏虽不重，却也不乏勇夫，众军前呼后应，呐喊壮胆，铁骑无不争先，直扑曹军的后卫，哪里走！留下脑袋来！
眼看那一两两的黄金就要垂手可得，敌人的火把忽然纷乱四散，桥蕤急传令：敌军在四散逃命，追上去，捉住曹操，赏万户侯啊！前面的士兵更加急眼，怎么？到手的金子想溜？
这时候谁甘落后于人？黑夜之中又有谁管什么攻击队形？后面的催前军让开，前军心说：哪个傻瓜才让开，你见过赛场上的运动员有让跑道的？一时桥蕤铁骑乱成一片，吵成一片，刀枪一片，火光一片，就是不见敌人一个。
突然，曹军中的火把如同听到口令一般，瞬间全熄，四周立时漆黑一团，那些活动黄金忽地看不见了，只剩下桥蕤军自己的火把照亮着自己。其实曹军不是如同听到口令，而是真正听到口令，目的很明确：让自己处于暗处，把光明让给敌人。
桥蕤突感不妙，怎么忘了这是跟曹操作战呀，那是个打巧仗、恶仗的祖宗啊，我真是为了立功昏了头了，这样追下去莫非不要自己的头颅了不成？正待下令停止追击，忽听得自己的部队惨呼四起，战马纷纷栽倒，却原来遍地腾起绊马绳索，四周黑影里乱箭几乎同时飞来。
