明谴蔡姬，暗借蔡道
对于管仲来说，齐楚一战迫在眉睫，楚国屡次想打开中原门户，攻打郑国，这一段时间内，把郑国的城池防御都毁掉，致使郑国防御界线向内萎缩，岌岌可危。此时不战，更待何时。
前面说过管仲需要借蔡国当掩护，才能靠近楚国使其不备，他心里早已经有了一个妙计。
于是，他想是时候了，把计策跟齐桓公一说。
齐桓公摇摇头，有点羞涩地说：“这怎么行？那样有损寡人的形象。”
管仲故意叹息：“哎呀！为臣就想到此计，再要有他计恐怕要想些时日，也未必有此计之妙。如果主公要谋楚，又何必拘泥于小节呢！”
齐桓公心说：那么，看在伐楚大计上，也只能这样了。
当天，齐桓公带着蔡姬一起游玩，蔡姬就是现在蔡国执政的蔡穆公妹妹，当初蔡穆公一时不满楚国，在和齐国结盟的时候把妹妹嫁给了齐桓公，齐桓公也比较宠爱她。《左传》记载：“齐侯之夫人三：王姬，徐赢，蔡姬”。蔡姬是在齐桓公前面两位夫人死掉之后，立为“夫人”的，也是最后一位，齐桓公就没有再立了。
两个人在花园里赏花，看着四周的景致，蔡姬很高兴。走到湖边，齐桓公心里一琢磨，有了，就对蔡姬说：“我们去划船吧？”
“好啊！”蔡姬高兴极了，两个人在船上有说有笑，当然管仲这个计谋绝对不是谋杀蔡姬，管仲一生从来不谋害无辜之人，政治家再“阴谋诡计”，也有自己的原则。
蔡姬玩着玩着就很兴奋，弄得水洒到齐桓公身上，齐桓公也像平常男人在这个时候的表现，严肃地说：“别闹了！别洒！别洒！”
蔡姬就以为是平常男女嬉戏，并不在意，欢快地摇晃起船来。
齐桓公的脸就更加阴沉，心说时机来了，愤怒地说：“怎么这么无理取闹！混帐！寡人命你停下！”
蔡姬这个时候才知道齐桓公是真的不高兴，可是已经晚了，这是一个预先设计好的圈套，她再怎么道歉，请求原谅都没有用。只能在第二天卷铺盖被赶回娘家，借口就是“划船时无理取闹”。这不可笑，当时的礼制是这么严肃的，这种行为叫“戏君”，即便到了近代的清朝也是大罪。
管仲看着蔡姬的身影远远地消失在南边，回转身看看齐桓公，齐桓公好象要说什么，又止住了，叹了一口气回去了，他那嘴里的话大概是“寡人实在有些不忍，有些不舍”。
此时，伐楚的计谋已经布设下去了，管仲的计谋是让齐桓公随便找一个借口把蔡姬赶回去，蔡穆公必然因为这样无稽的借口而愤怒，两国必然闹出矛盾，齐国就可以找借口去讨伐蔡国，但实质上是借道伐楚。不过，齐桓公找的借口还满别致的。这招就是“虚赶蔡姬实伐楚”，隔了两步棋，就把其中的联系环节隐匿掉了。
蔡穆公见到自己妹妹被齐桓公这样“无理取闹”地赶回来，很愤怒，辱骂齐桓公，后来，干脆把她嫁给了别人。
对照
四百年后，有一位帝王汉高祖刘邦曾有类似的计谋打开与项羽争天下的局面，也就是历史上著名的“楚汉之争”，而这个计策也非常有名，叫“明烧栈道，暗渡陈仓”。《史记》上的记载是这样的：“汉王之国，项王使卒三万人从，楚与诸侯之慕从者数万人，从杜南入蚀中。去辄烧绝栈道，以备诸侯盗兵袭之，亦示项羽无东意”。刘邦在被西楚霸王项羽封到蜀地，在前往的途中把通往关内的栈道给烧掉，示意不会再攻打回来，使项羽没有防备之心。
然而，四个月之后，“八月，汉王用韩信之计，从故道还，袭雍王章邯。邯迎击汉陈仓，雍兵败，还走；止战好畤，又复败，走废丘”。刘邦用韩信的计策，从陈仓悄悄地打了回来，连战连胜，这就是出其不意，攻其不备的效果。
管仲的“明谴蔡姬，暗借蔡道”的目的也是为了让楚国没有防备之心，其高明之处也不亚于韩信的计谋“明烧栈道，暗渡陈仓”。
在《左传》记载中这两年反复出现“不雨”，可想在那段时间的天气都屏息以待，送走蔡姬的那天下了一场“雨”，对于一个无辜的女人来说，这是悲惨的剧本。
远征前的最后准备
公元前657年的某一天，齐桓公问管仲是否可以行事，因为他等这天等得太久了，一个强国的国君是很难容忍旁边有另一个国家在强盛。就像唐太宗那样的国君，唐朝多么强盛，可是，他也无法容忍东北角上那个高丽小国的强大，忍了几年，最后，亲自出征。为什么呢？怕别人抢了自己的东西，因为那是强大后必然的结果。
管仲说：“现在还有三件事情要做？”
“还有什么事情啊？”齐桓公很奇怪，该做的都做了。
“再会江、黄，召见季友，知会郑国。”
伐楚大的事情都安排好了，但是，还有细微的地方，古话说：“千里之堤毁于蚁穴”，这是关乎管仲一生心血和齐国整个霸业的最后一战，可以说胜负在此一举。
第一，再会江、黄两国，为什么呢？不是会过了吗？齐桓公也是这么问的。最后，要再会江、黄两国的目的是为了保证这条伐楚路线的稳固，毕竟江、黄两国是刚刚投靠过来的，可信度并不高，或者说转舵的可能性比较高，所以，需要再次确认一下，同时做一个临战前的最后部署。
第二，召见季友，其目的有两个，一是将伐楚的安排告之季友，因为现在的鲁国是季友在治理，他掌管着鲁国的决策。鲁国作为中原大国，在这场伐楚的战争中是不可缺少的同盟，虽然齐国没有和鲁国一起谋划，但必须要得到鲁国的支持。二是为了防止齐国在远征的时候，鲁国的“反齐”势力乘机作乱，所以，需要交代季友阻止鲁国这些人捣乱，以免破坏远征，把两国的关系搞砸。当然，季友肯定是留守在鲁国，不会和鲁僖公一起出征。
第三，所谓知会郑国，就是告诉他们坚持一下，我们很快会对楚国做出反击。管仲担心在这关键的时候，郑国因为齐国没有援救，支撑不住，向楚国妥协，那一切都完了。
这是一个很紧张的时刻，可以说任何一个环节没有套上，伐楚的事情就会泡汤。
楚国三伐郑
管仲站在高高的盟台上远望，此时已经决定了伐楚的时间和路径，那是他的整个霸业征途中久久等待的一步，像这盟台的顶端。微风徐徐，盟台上四国刚刚结束结盟仪式，这是在齐国的一个地方叫阳穀，秋天。《左传》记载了这次临战前的会议：“秋，齐侯、宋公、江人、黄人会于阳穀”。
楚国听到齐国在阳穀和江黄两国举行会晤，又开始担忧，齐国在挖他的墙角，他不可能无动于衷。于是，采取了回击的措施，三度伐郑。
如此频繁地讨伐郑国，三年来，每年讨伐一次，这让当时的郑文公害怕起来，想暂时向楚国妥协，以自保。当时的郑国政府就是这样形成的“狐狸性格”，忽东忽西，处在两股势力的中间举棋不定，丢失了信意。没有办法，这是地理逼的人，要知道这是打仗流血，很残忍的事情。郑文公想要妥协，幸好管仲做了准备，已经和叔詹通过气，让他们无论如何坚持住，等待着他的重重的一击。
《左传》记载：“楚人伐郑，郑伯欲成。孔叔不可，曰：‘齐方勤我，弃德不祥。’”孔叔是郑国大夫，属于“亲齐”派。经过孔叔的劝谏，最后，郑文公没有像他父亲郑厉公那样轻易地妥协，间接为远征奉献了一份力量。
明年开春，就是远征的开始。
强大的远征
这一天真正到来了，公元前656年，《左传》鲁僖公四年。
春天，齐国集合了宋国、鲁国、陈国、卫国、郑国、许国、曹国七国的军队，加上自己一共八个国家，秘密集结，对外宣称是讨伐蔡国，因为蔡国国君把齐桓公的女人改嫁给了别人，这好象是两个男人之间的战斗，却组织了八国的军队，这种强大的阵势外人看来是“不灭蔡国”不死心，有点黑社会争风吃醋的感觉。
其目的实质上是讨伐楚国，在当时，即使是在军队集结以后，其中也有几个国家元首并不清楚此行的真正目的，以为就是讨伐蔡国。直到攻陷蔡国之后，齐桓公才会间接地对这些不知情的国君表明要顺便讨伐楚国，这样的保密是为了整个战略顺利地进行，并且成功，给楚国打给措手不及。
齐桓公率领八**队大约走了一个月，这是他历史上最远的征讨，后来他自豪地说：“寡人南伐至召陵，望熊山”。
农历三月，季春，大军到达蔡国边界，二话不说，一举攻下蔡国，以蔡国这么实力怎么可能抵挡中原八国的军事力量，对于远征军来说，根本就是菜刀切蛋糕，不仅迅速打下了蔡国，而且生擒蔡国国君蔡穆公。可是，原先其实并不想真的攻陷蔡国，但蔡穆公做的太过分，竟然敢把齐桓公的女人改嫁掉！这对于丈夫、伟大的霸主来说是多么大的耻辱，放到现在来说，也是很愤怒的一件事情。
攻下蔡国之后，齐桓公就要把伐楚的事情说一下了，在诸侯都在场的情况下，他叹了口气说：“老远跑来，就这么一眨眼就把蔡国给打趴下了，还真没有意思。”
大家都笑，这话就感觉其中有点味道，哪次齐国不是以多压少啊，可他玩得就是这个。
齐桓公接着说：“哎呀！总不能大老远地跑来就干这么点事情吧。这里离楚国不远，这个楚国时常滋扰中原，特别是最近，一旦这只狼打进来可不得了，不如乘现在大家都在，把它给解决了，怎么样？”
大家立刻严肃起来。
齐桓公知道肯定没有人发言，于是就按原先安排好的，说：“这样，举手表决，**一点。”
唰！宋桓公、鲁庄公、郑文公、卫文公都举手了，其他三位一看，这叫什么**啊，分明是预先设计好的，不举手也不行了，去就去吧。
于是，全票通过，大军随即向楚国进发，正当进入楚国边境时，意外发生了。
急智对话
《东周列国志》中这么描写当时的情景：“只见界上，早有一人衣冠整肃，停车道左，磬折而言：‘来者可是齐侯？可传言楚国使臣奉候久矣。’”
所有人都呆住了，这是管仲第二次碰到这样的情景，第一次是鲁国的公子结，本来想给别人一个措手不及，结果别人却给自己一个措手不及，难道这次也和上次密谋讨伐鲁国一样，这个人是临时得知的来冲好汉的。不是！帖子上面有规规矩矩的楚国政府的证明。
管仲第一反应就是说：哪个王八蛋泄漏了这等机密！以下省略在场N个人这样的咒骂。
太残酷了，一切到头来就因此要功亏于溃了，怎么办？
还能怎么办，天意！还好管仲的心理素质不错，没有像三国里的老头子那样气急**。泄漏就泄露吧，总不能像老鼠一样缩回去，我们有那么强大的军队，怕什么，先听听他怎么说。
于是，管仲出去单挑，战场上经常有口战，也就是相互较量所谓的“三寸不烂之舌”。
《左传》中记载了这段管仲急智的经典对话：“楚子使与师言曰：‘君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也何故？’管仲对曰：‘昔召康公命我先君大公，曰：五侯九伯，女实征之，以夹辅周室！赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是徵。昭王南征而不复，寡人是问。’对曰：‘贡之不入，寡君之罪也，敢不共给。昭王之不复，君其问诸水滨！’”
大意是：使者说：“齐国在北海那边，我国在南海这边，根本就是风马牛不相及，不知道你们带着兵马到这里有何贵干？”
管仲巧妙地回答：“当年召康公传周王朝的天子旨意给齐国的先君，说：‘周王朝天下的诸侯，你可以征讨，命令他们供奉周王室’。赐给齐国的权力，东可以到东海，西可以到黄河，南可以到穆陵，北可以到无棣。现在你们不进贡包茅，周王室无法过滤酒，我们要追问此事。而且很早以前，周昭王南征的时候落水失踪，我们也要追问一下。”
使者却遭被反问，变得理屈，回答：“包茅不进贡，是我们的错，也不敢不进贡。至于昭王失踪的事情，发生在汉水，你去问那边的诸侯。”
在阵前，原本前来想以理责退大军的使者，反而被责问，于是，理屈回去回报楚成王。
在这种突发事件面前，管仲成功地以“王命”责问楚国数年不贡“包茅”，再次在这样的事件面前反败为胜。“包茅”是什么，做一种酒的料。把陈年旧帐翻了出来，礼数俱全，楚国使者说不过，只好回去复命。
使者走后，齐桓公问管仲：“而今当如何？”现在怎么办？退兵还是前进？
管仲一笑，但内心是苦楚，回答：“既已责义，虽当进，但楚国必防，不如以义观之。”
管仲的意思是说：当然要进攻，但是楚国必然有防备，不可贸然深入，不如看楚国的态度，臣服不臣服。原先本来是“先斩后奏”，攻下半个楚国再问罪，现在是“奏而后斩”，很难喽！如果楚国臣服，在名义是胜利了，实质的效果几乎为零。如果楚国不臣服，只有一场血战、苦战，胜负难测。
大军于是继续前进，驻扎在陉这个地方（陉音同形），等待楚国方面的回复。《左传》中记载：“师进，次于陉”。观望之举。
