栀子树的等待
管仲曾经跟齐桓公说过，当老百姓的腰包鼓鼓的那天才是国家真正富强起来的时候，才是霸业真正开始的时刻，这需要一段较长的时间，因为齐襄公时期的战争和骚乱使国内经济空虚疲惫，国人厌倦了战争，提不起精神去出征打仗，需要休养生息。
齐桓公说：“我是个急脾气，怕等不了太久，会不耐烦，你给个时间吧？”
管仲微笑地指着外面刚种下的栀子树苗说：“等到它结果，便是霸业开始的时候。”栀子树苗种下，一般来说要长二三年才能开花结果，长则五六年，有时候不定期。
齐桓公心想：这不一样没有给时间吗？那就等吧。可是，他的心里老是痒痒，想做点什么事情，有那么点想打仗的瘾，憋啊憋啊，怕憋不住做出什么来，延误了管仲治理国家的进度，就把自己急切的心情埋没在酒色之中，不问政事，整日听曲，沉迷美色，有人来上奏，直接就说：“去问仲父。”但是，他心里隐隐约约还是会浮现那种痒痒，一痒的时候就去看看那棵树苗，浇灌它。
公元前681年，春，万物复苏，齐桓公一觉睡醒之后，发现自己已经足足隐忍了二年零六个月。这天，他的雄心如春天的万物般复苏了，无法阻挡。他找来了管仲，虽然院里那棵栀子树还没开花结果，但是他不能等了，不能听天由命地等一棵树开花结果才开始他的霸业，命运是掌握在自己手里的。
管仲从府里出来，望着满野的绿意盎然，也感觉到国君突然召见他，看来是“发春了”。或许这个时刻应该到来，内心忧喜参半，其实，在他的理念里，还没有到开始外交行动的时候，但是世事并非是按想象中那样去发展的。这样一个伟大的事业并非是因为某一天的到来一蹴而就，这也仅仅是个开端，就像一个饱读诗书的人到了从学校毕业的那天，即将踏上复杂的社会，前方的道路远比在学校攻读课程困难得多，而且遥不可期。
齐桓公急切地把管仲找来，又不好意思直接开口说我们开始霸业的征程吧，左思右想，带着商量的口气委婉地说：“仲父啊！寡人觉得国内粮食很充足，人民比较富裕，又懂得礼义，社会秩序治理得很好，你看，是不是可以去称霸做盟主了？”《东周列国志》中叫“立盟定伯”，这跟武侠小说里武林大会的味道相近，就是召集诸侯各国的首脑开会，在会上选出一个主持国际政局的盟主，当然一般来说谁最强大谁做盟主，伯或者方伯就是盟主的称呼。在武侠小说里，一开始当武林盟主的都是武功天下第一的人，在现实的国际外交上也是这样，谁的军事实力最强，就是谁坐这个位置，但是，后来管仲悟出了另一番道理，或者说理论。
管仲心里一笑，明白了齐桓公的意思，不就是实在憋不住了嘛，尿憋不住总要去撒掉的，欲望也一样，我是不会过分阻拦你的。他皱皱眉头说：“当今诸侯，强于齐者甚众。然皆自逞其雄，不尊奉周王，所以不能成霸。周虽衰微，乃天下之共主。”
也就是说现在的国际形势是周王朝并没有到灭亡的地步，人们的意识里还存在“周王朝子民”的概念，武力吞并天下的时候还没有到，任何人都不可能说让他灭亡就灭亡，就好像一个苹果没有成熟，是不可能立刻让它成熟，历史是有规律的。
齐桓公听了管仲前半段话，原本熊熊燃烧的心立时凉了半截，他屏息问道：“那该如何是好？”
管仲接着说：“奉天子以令诸侯，内尊王室，外攘四夷。列国之中，衰弱者扶之，强横者抑之，昏乱不共命者，率诸侯讨之。海内诸侯，皆知我之无私，必相率而朝于齐。不动兵车，而霸可成矣。”
如果你现在要称霸，只有一条路。这是管仲对以往事例的历史分析，成功地总结出来的这么一条独创的路线，他甚至是第一个提出可以不以武力为主要手段来征服世界的人，那就是“尊王攘夷”，这个方针类似于后世曹操的“挟天子以令诸侯”，自然曹操有模仿管仲的嫌疑。而管仲是“尊天子以令诸侯”，更要高明得多，“挟”和“尊”是两种绝对不同的态度，最起码“尊”不会像“挟”那么让人反感而引发群雄反抗，军事实力相当的时候，德行最高的人往往能服众做首领。
“哦，如果不用武力，那行得通吗？”齐桓公还是有些不明白。
“并不是说不用武力，主要是用仁义征服人心，但如果遇到那种蛮横无理的，自然就要动用强大的武力。极端地说不用武力是不现实的，但是多年战乱，人们厌恶动用武力的国家，所以，先讲道理，然后随机应变。”
《孙子兵法》亦云：“不战而屈人之兵，善之善者也。”指的就是外交手段的运用远远胜于武力，计谋的使用能敌得上百万的雄师。
“妙哉！”齐桓公听到这样的解释，感到淋漓尽致的畅快。
霸业启动
在阳春三月的江南，这个时节应该是满野的油菜花开，飘香宜人。齐桓公坐在北方山东省的宫殿里，当然闻不到杭州这个当时属于蛮夷地方的香味，但是他心中那棵栀子树已经开花了，香气使他飘飘欲仙，他如饥似渴地问管仲：“那么现在我们首先要做什么呢？”
“开一次盟会。”
开一次盟会？
这里又要借武侠小说来说明一下，一般武林中要是有帮派想称霸，往往就要自己召集各派开一次武林大会，第一个原因当然是要大家选举自己当盟主，但主要的原因是想试探各派，有哪些异己势力，好一个一个地去铲除，然后顺利地坐上这个位置。武林大会是许多武侠小说中人物纷争的开始，而这个盟会也是类似。
管仲的计划是这样：“先试探清楚有哪些国家反对，然后一个一个解决，从而基本上统一他们的认识，那就是中原盟主的位子是齐桓公的。”
原本春种开始的季节，各个诸侯听到小道消息说齐桓公要召开盟会，议论纷纷，各有各的打算，也有些想趁这个机会坐一把第一的宝座。
