周颉对于袁世凯此行的目的已猜到了八九分，只是不明白袁世凯为何要找上他，随即端起茶碗轻轻吹了吹腾腾热气，面露难色地说：“依刚才大人所言，您已成了日本人满足野心的障碍，必欲除之而后快。在日军既成难挡之势的情况下，您也成了俎上肉，处境极其危险。”
“俺当时已得到消息，大鸟要派兵押送俺出境！真那样的话，那是大清的奇耻大辱啊！但俺此时毫无抵御之力。使臣的作为，也已经毫无效应，只有三十六计走为上。俺连发十几封电报，恳请下旗回国。可是，朝廷再三不准。日本人认定，朝鲜亲华拒日，罪在俺袁某。把炮口对准了俺下塌的使馆。那时馆内柴米殆尽，幕僚星散。俺真是命悬一线啊！当时俺心绪不宁，又害上了痢疾，引发高烧。头目昏瞀，周身疼痛。强打精神，委托唐绍仪照料商务，已做好了死于异国他乡的准备。合该天不灭俺，多亏李中堂疏通，得到恩准。俺总算可以金蝉脱壳回归本土，逃出那个是非坑了。就在俺理装的当口，唐绍仪又探得一个可怕的信息，东学道的道徒，要在俺回国的途中追杀行刺。无奈，只有潜逃一途。趁天黑，乔装易服，敛迹潜踪，做贼一样，偷偷地逃到仁川，上了平远舰，狼狈回到天津。”袁世凯如今想到这些还心有余悸。
“您头脚走，日本后脚就发动了朝鲜政变，平壤就失守了。从此，得到的信息都是大清败绩。日军突破鸭绿江防线，占了金州、大连，又攻占了旅顺。又陷荣成，威海陆路炮台相继失陷。接着是与北洋舰队黄海大战，日军占据刘公岛，北洋舰队全军覆没！”周颉边摆弄着茶碗边轻松地说着
“正是如此。东北的陆战并未停息。俺被派执掌转运局。而今销差归来，转运转运，不知何时俺才能转运啊！”袁世凯长叹一声，不禁悲从中来。
“听说，朝臣议论李中堂因循误国，而议论您为诱发战争的罪魁祸首。真是莫大的冤枉。日本人处心欺凌，就是要征服你，您不诱发，他就罢了不成？岂有此理！还是从自家无能上找毛病吧！无能跟窝囊，本就是一路货色。等见到中堂大人定有公论。”周颉安慰道。
“俺此行来拜访的目的正是为此，不知可否请项直贤弟与俺一道前往拜见中堂大人？”
周颉闻听此言，眼睛定定地望着藤荫斋木杉门旁的车房，似有心事，犹豫不决。
“贤弟乃文武世家，文韬武略俱佳，定能不负重托，所幸就陪俺走一趟吧。俺在中堂大人面前为贤弟谋个一官半职，贤弟定能一展抱负。”袁世凯胸有成竹地说道。
“既如此，大人不必心急，容宽限一日，我考虑考虑，明日即给您准确的答复。”周颉徐徐说道。
袁世凯见状也不好强求，无奈，只好告辞。周颉把他送至园外，亲见他上马车而去。然后，转身朝着车房快步走去，周颉想这次一定要找韩兆安问个清楚，把自己心中的疑虑全部解决干净。
