周颉正自思着自己是如何与袁世凯相识的？自己的身世又是怎样的？韩兆安端着茶水步履蹒跚地登上小亭，小心翼翼地摆好茶碗，说：“袁大人，少爷，请用茶。”说罢转身而去，望着韩兆安略显佝偻的背影，周颉想有机会一定要跟他问个清楚。
袁世凯见周颉貌似心不在焉，若有所思地轻啜了一口茶水。周颉见状，顿感冷落了袁世凯，忙说：“事情原来如此，可中堂大人年逾七旬，却被朝廷推上那备极屈辱的谈判桌，拼着老命和蛮横的对手周旋，所受尴尬、屈辱，难以想象。做为被制服的一方，和豪横的战胜者坐下来谈，还有平等可言吗？大人此行见到中堂大人定要好生宽慰。”周颉的口气轻柔，坚定。
“贤弟此言甚合我意，俺在前线听说李中堂遇刺，极其震惊心痛，当即已发急电表示关切，所以此行的主要目的还是向中堂大人探视问安。”
“大人，项直有肺腑之言，不知当讲不当讲。”
袁世凯强打起精神说道：“贤弟请讲，不必多虑。”
“我军接连败北，我最为担心的就是，这一场倾国的惨败，是不是会把帐算在您的头上。日本人贪心不足，欲壑难填。强夺朝鲜，入侵中国，早有预谋，任您出什么招数，他们志在必得，总是要闹这一水的。是祸脱不过！我军无能，干不过强敌，而弄臣有嘴，却妄说是非。恐朝中有人会指责于您啊！”
这几句话似乎正戳中袁世凯的痛处，使他有些坐卧不宁，但马上他便自觉有些失态，稍微直了直身子，向周颉拱手说道：“都说贤弟是极聪慧之人，此言果然不差，既然如此，那俺就一吐为快了。想我袁某，办理朝鲜交涉通商事务，已近十年。去年春里，朝鲜东学道农民起义，国王李熙招架不了啦，孩儿哭了找娘啊，咱大清朝是他的宗主国，连正月初一都跟大清历法一样，他有事了，不找你找谁？他迫切要大清给他出兵戡乱。俺是大国使臣，能坐视不管吗？俺给中堂大人的电报就说：其内乱不能自了，求华代戡，自为上国体面，未便固却。俺是怕，大清不出兵，别国人就乐不得的要出兵，那样的话，把咱宗主国置于何地？”
“虽如此，可中堂大人老谋深算，必不肯出兵。”
“贤弟果然料事如神，他老大人犯嘀咕，按兵不动。说大清不出兵，日本就不敢妄动，大清一出兵，日本真就可有借口出兵了。树根不动，树梢白摇晃，俺可是心急如焚啊！哪知道，树欲静而风不止。日本驻朝代公使杉村濬，指使属下郑永邦找上门来，郑是驻朝使馆书记生。他来套近乎，劝俺叫大清快出兵，红口白牙说日本政府必无他意。转天杉村濬又亲自登门劝说，也说盼望大清赶快出兵。这个杉村，跟俺是老熟人，向来关系处的不错。听他那个话音，动乱能平息，日本的商民也好安定，劝大清出兵，不像是个圈套，不像另有图谋，不由你不相信他。俺当即就把日本人的表示，电告了中堂大人，李中堂见俺说的十拿九稳，他信赖俺，就决定出兵了。”
“此后的事小弟也略知一二，朝鲜国王正式向我大清呈递了乞兵书。大清国的水陆各军开赴朝鲜，当然也照会了日本政府，战乱很快地就被平定了。”
袁世凯顿了顿，用惊异的眼神望向周颉，恼怒地说道：“确是这样，俺在朝鲜国王面前正显得底气十足，万没想到，说话不算话的日本人，竟然让他的军队在仁川登陆了。是正在休假的驻朝公使大鸟圭介带着队伍来的。俺被他蒙骗的好苦！只得赶紧急电中堂大人。中堂大人既震惊又无奈，就想再向朝鲜增兵，把日军顶回去。交涉是俺的本职，俺受了欺骗，质问大鸟，大鸟却说，他的军队，是专为保护日本使馆的，言之凿凿，颇显诚恳。俺又觉得跟日方可以好说好商量，就电告中堂大人：且慢添兵，容世凯跟大鸟推诚商办。可日方根本就不打算撤兵，还节外生枝，要和俺共同改革朝鲜内政。随后大鸟竟提出，朝鲜是否为中国属邦的问题，真是岂有此理！”
周颉闻听此言，眉头紧锁，忧心忡忡。
