建文帝认为耿炳文毕竟是老了，行事过于谨慎了，遂从真定前线召耿炳文，念在他是洪武朝时期硕果仅存的老将份上，建文帝并没有过多的为难于他，耿炳文从此也就蜗居在家，不再过问战事，但不久之后就遭人弹劾，说他在与燕王的作战中消极应对有私通叛军之嫌，建文帝还算明事理，多次表示不会责怪于他，但耿炳文终究受不了众人的流言蜚语，在愧疚与不安中上吊自杀。
建文帝召回了耿炳文，在任命新主帅的问题上着实是让他头疼了一番，当初任命耿炳文为主帅时就已是无可奈何之举，眼下耿炳文既然不能担当大任，想从本就人才紧缺的朝廷中选择一名主帅已是难上加难。
就在建文帝为难之际，黄子澄向建文帝举荐了岐阳王李文忠之子李景隆。李文忠十九岁上便奉朱元璋之命领军出征，平定浙江、福建，战功素著，非常得朱元璋赏识。洪武二年，李文忠率军俘获元顺帝的孙子、后妃及公主数百人，一并缴获宋、元玉玺、金宝、珊、锁圭无数，朱元璋念其功勋卓著，封其为曹国公。
李文忠生性耿直，常劝朱元璋少诛戮，又曾反对朱元璋远征日本，后又说宫中宦者过盛，认为“非天子不尽刑人之义”，渐渐便引起了朱元璋的猜忌。洪武十六年冬李文忠身患恶疾，朱元璋曾亲临探视，在病中李文忠老调重弹，劝说朱元璋少杀戮，朱元璋大怒，拂袖而去，并暗中嘱咐太医择机毒死李文忠。李文忠死后，朱元璋非常后悔，曾道：“李文忠，朕之魏征也。”追封其为岐阳王，谥武靖，肖像功臣庙，位列第三，赐葬钟山之阴，并善待他的儿子李景隆，命其世袭曹国公爵位。
建文帝想到李文忠在军中素来以勇猛善谋为名，心想虎父无犬子。便同意了黄子澄的看法。但齐泰深知李景隆为人，知道李景隆只是一个会纸上谈兵的纨绔子弟，不堪重用，极力反对，但建文帝却是不以为然，更何况他也没有更好的人选。
于是建文帝拜李景隆为大将军，誓师出征，领兵五十万。
燕王其实为反抗朝廷谋划了许多年了，对朝廷也是多有了解，深知李景隆之能。当他得知建文帝竟将五十万的倾国之兵交付给李景隆时，大喜过望，说道：“真乃天助本王，韩信以旷世之才，统兵才得多多益善，他李景隆一乳臭未干的后生小子，何德何能能统帅五十万大军。本王可以断言，赵括之败，必然在今日重演，本王必胜。”不仅如此，燕王还当场指出李景隆必败的五大原因：第一、为将者政令不明，纪律不敕，上下异心，死生离志。第二、今北地早寒，南卒裘褐不足，披冒霜雪，手足俱寒，甚者堕指，又士无羸粮，马无宿槁。第三、不量险易，深入趋利。第四、贪而不治，智信不足，气盈而愎，仁勇俱无，威令不行，三军易挠。第五、部曲喧哗，金鼓无节，好谀喜佞，专任小人。
此话一传入李景隆耳中，令他大为光火，咬牙切齿的道：“燕贼竟敢如此小瞧于我，不生擒此贼，我李景隆誓不为人。”殊不知，燕王要的就是这个效果，燕王深知李景隆本就无能统帅五十万大军，如今又是处于大怒之中，决策不明，自然是更易取胜。
李景隆任大将军后，以德州为大本营，调集各路兵马包括耿炳文留在真定的十余万残兵，统兵五十万，于九月十一日进驻河间府。
九月初，江阴侯吴高率辽东兵攻打永平郡，永平郡告急，本来这是李景隆攻打燕王的最好时机，可李景隆却是犹豫不决，燕王趁此机会，于九月十九分兵救援永平郡。到九月廿五，击败吴高后，燕王当机立断，决定趁势偷袭大宁，一方面解决后顾之忧，另一方面也可获得防守大宁的精锐部队。同时也可将李景隆引到北平，而此时的北平其实已是一座空城，遂下令世子朱高炽尽一切全力坚守北平城，等待救援。
到十月初六，燕军经小路到达大宁城下。燕王只率领一干门客进入大宁城内。燕王见到宁王后便向其哭诉自己已是走投无路，希望能通过宁王向朝廷上书请求赦免。宁王被燕王所惑，将其留在大宁城内，随后就上书朝廷提出赦免燕王。在此期间，燕王却令手下门客结交并贿赂大宁的军官。在大宁城内居住了七八天后，燕王借口回北平城处理事情，等待朝廷降罪，宁王不疑有他，亲自送燕王至郊外。
一行人来到大宁城郊时，燕王便令手下控制住了宁王，宁王大怒，下令手下兵士袭击燕王，殊不知大宁的官兵已经被燕王收买，归附了燕王。燕王将宁王及其家人押到北平，后又将其迁徙到江西南昌。燕王未费一兵一卒便攻下的大宁城，尽收大宁数万兵马，这其中还包括来自蒙古的雇佣军朵颜三卫。
就在燕王袭击大宁的时候，李景隆引大军攻打北平城。李景隆将军队驻扎在郑村坝，向北平九门进攻，燕王世子接到的命令是坚守北平城，不求有功，但求无过。朱高炽跟随燕王多年，深谙先发制人后发制于人的道理，深夜派了小股兵力偷袭李景隆的大本营，为北平的坚守获得了一定的喘息时间。
北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。十月的北平已是异常寒冷，朱高炽接受门客建议，趁夜里汲水浇于城墙之上，使敌人不能攀爬。燕王父子在北平城经营多年，百姓均感念其恩德，对燕王颇为拥戴，在朝廷军队攻打最急之时，城内的百姓纷纷自发的组织起来反抗，就连城中的妇女也从城头上往下扔石头。
李景隆以数十倍于北平城的兵力攻打北平城，却是徒劳无功。本来朝廷军队是有机会攻入北平城的，都督瞿能攻打张掖门时，曾一度取得胜利，却在紧要关头被李景隆所忌，功败垂成。
燕王取得了大宁城的军队后，便下令军队火速向北平开拔。于十一月初渡过白河，遭遇李景隆部将陈晖所领的万余人马，死战一番，终于将其击败。燕王乘胜追击，与李景隆会战于郑村坝。燕军一鼓作气，左突右击，连破李景隆七营，此战以李景隆大败告终。李景隆战败之后下令郑村坝的所有朝廷军队轻装撤离，将数以十万计的辎重粮草留给了燕军。李景隆在撤退之时又犯了为将之大忌，竟然没有通知围攻北平城的军队，所以燕军轻易的便解决了北平城之困。郑村坝一战，朝廷损失十余万人马。
李景隆仓皇逃窜后，向朝廷隐瞒了兵败的消息，又花重金收买了一干权臣替他在建文帝跟前周旋，建文帝不明就理，反而奖励了李景隆，仍令他任平燕主帅，并令他择机出征。
建文帝二年四月，李景隆奉命会同郭英、吴杰等人，集结兵将60万余人，再将北伐。李景隆为造声势，号称百万雄师，进抵河北雄县的白河沟，发誓要通过此战来一雪前耻。
燕王面对来势汹汹的朝廷兵马却也不惧，令张玉、朱能、陈亨等率军十余万迎战。在战争之初的半个月里，战斗十分激烈，燕军损失惨重，李景隆更按捺不住得意的情绪，大放厥词，向朝廷表示平定燕贼指日可待，朝廷也被短暂的胜利冲昏了头脑，一干权臣为了能在战争中分一杯羹，纷纷向建文帝举荐自己的亲信子侄担任将领建文帝也都一一应允，而这一批人中大多是靠着祖上余荫不学无术的纨绔子弟，并没有多大才能，而且个个眼高手低，李景隆资历又太浅，不能约束他们，如此一来，就造成了朝廷军队政令不一的局面，不能乘胜扩大战果。而燕王的军队，则不放过任何有利时机，和李景隆军中的内应里应外合，乘机反扑，力挫朝廷兵马，李景隆兵败如山倒，只得再次败逃，退走德州。燕王却是并不打算如此轻易的放过他，派大军追踪而至，李景隆一逃再逃，燕王却是得理不饶人，尾追不舍，终于在济南打败了李景隆所辖的十余万人马。自此一战，燕王声震天下，使朝廷从此不敢小视燕王，也使得一干贪生怕死的文臣开始游说建文帝和燕王和谈。
李景隆败逃之后，燕王派兵围住了济南，济南乃贯通南北的交通要塞，只要攻下了济南，兵指南京可谓是指日可待。燕王派人入城招降，济南布政使铁铉却是不为所动，将燕王使者斩首并将首级悬挂于城墙上示众，燕王见状大怒，下令攻城。山东布政使和都督盛庸率军顽抗。
由于济南的军事地位极其重要，燕王对此是志在必得，燕王观察了济南城外的地形，接受门客建议，决定放水淹城，这下铁铉坐不住了，派人送来一封降书：今大王奉太祖遗命，兴仁义之师，清君王之侧，余本当执鞭随镫于大王麾下，然余本为布衣，得先皇赏识，食君之禄自当忠君之事，相距王师乃不得以而为之，今大王兵临城下，为保一城之百姓，还望大王不弃，入城共商安民之良策，余自当清席扫榻，以待大王来。
燕王接到降书后，自是大喜过望，部将提醒他可能有诈时，燕王却是不以然：本王自举事以来，履战履胜，势如破竹，量他铁铉还能掂量得清楚，纵使他有诈，有本王数十万大军坐镇城外，量他也不敢将本王怎么样。
道衍大师见劝说不过，道：“如此也好，济南贯通南北，如若真能拿下济南城，于王爷大业实有大益，进可南下攻打，退可回疆自守，既然王爷执意前往，还是多带些人过去吧，莫信直中直，须防人不仁哪。”
燕王道：“不，为了向那铁铉表示本王的诚意，本王决定只带几名护卫前往。”
道衍大师向李醇风看了一眼，李醇风心领神会，道：“王爷，就让小侄陪您去吧，如若那铁铉包藏祸心，小侄也可护您周全。”
燕王这次没有拒绝，自开战以来，李醇风和马三保一道随侍在燕王左右，多次在战阵中救得燕王性命，数月之前的白河沟一战中，若非李醇风趁势射倒了李景隆的帅旗，在敌众我寡的情况下想打败李景隆恐怕也还得费些日子。而寒钰铃也奉命召来一干唐门弟子充当军医，多次将瘟疫扼杀在萌芽状态。燕王对李醇风和寒钰铃俩人还是比较倚重的。
次日，燕王只率了十余名亲兵就向济南城进发，一行人走到济南城下，正准备进城时，李醇风发现了不对，飞身离马，一把将燕王托起，就在这电光闪石的一刹那间，城墙上预设的铁板落下，砸中了燕王坐骑的马头，燕王见状大惊，心知如若再往前一步，后果是不堪设想。李醇风召来自己的坐骑，让燕王骑上，李醇风示意马三保护送燕王回营，自己率人殿后。城头上铁铉见功败垂成，大叹可惜，派兵出城，企图将燕王斩于城下，怎奈随行了十余名亲兵都是燕王培养多年的心腹亲兵，皆有以一挡十之能，再加上一个李醇风，铁铉派出城的百余名兵士并未讨到什么便宜，而此时燕王早已远去，离开了城上弓箭手的射程之内，铁铉老羞成怒，加派人手出城，立志要将李醇风等人斩于城下，稍泄心头之火。就在李醇风等人被数百军士围困之时，燕王麾下部将朱能引兵来救，想是道衍大师早想到铁铉会有这一手，暗中布置了伏兵，朱能在付出了损失了数十名兵士的代价后，终于将李醇风等人救回。
且说燕王回营之后，大怒，下令围城攻打济南城，想到放水淹城虽是个好办法，但受损失最大的却还是城中的老百姓，便放弃了这一计策。那铁铉和盛庸的才能不是草包李景隆能比的，率领城中军民顽抗，以致于燕王攻城数月无功。燕王于是从北边调来数十门大炮，决定炮击济南城。
不几日，济南城就受不住了。朝廷见济南城危急，遣使求和，燕王置之不理。燕王不是傻子，除非朝廷能将皇位让予他，他才可能罢手，他在起事的那一天就便只有一条路了，那就是一条道走到黑，兵临南京城下，身登大宝，君临天下。
十数日过后，铁铉接受幕僚献计，于城墙上立了数十块牌子，上书“太祖高皇帝之灵位”，并令城上兵士放下兵器，和兵士一道身着麻衣孝服立于城墙之上。燕王见状只得下令停止炮击。天下人都知道燕王起事是借口太祖遗命清君之侧，燕王还想在众人面前维持这一形象，而对方也摸准了燕王的心思，他是做了婊子还想立牌坊。
此时，李景隆又命部将平安进军河间府，扰乱燕军粮道，致使燕王进退不得，而此时燕王得到消息称朝廷已经派了使臣前往北平，似乎有招降之意。燕王担心后院起火，于是撤兵回了北平。李景隆、盛庸、铁铉则是乘胜追击，大败燕军，收复了德州。李景隆也总算是为自己挽回了一些颜面。
在燕王回撤北平的途中，李醇风借故落后，独自牵着着一骑马缓慢的在乡间行走，看着大战过后十室九空的局面，远处还有一群衣衫褴褛的乡民赶着猪牛羊在赶路，看样子应该是躲避战祸的难民，想着他们不久前还开心的生活在家乡，现在却不得不流离失所，不禁有些黯然。没多久，寒钰铃骑着马寻了过来，见李醇风没有骑马，也翻身下了马。
寒钰铃一边收拾马缰一边问道：“风哥，看你脸色很差，是不是有什么心事？”
“哦，没什么，大概是这次攻打济南不顺利，王爷心情不好，影响到我了吧！”李醇风认为一个江湖男儿如此多愁善感是一件不光彩的事情，不愿意在寒钰铃面前表现出来。
可寒钰铃的聪慧在当世算得第一，哪能看不出丈夫心中所想，嗔道：“嘁，骗鬼了吧，王爷心情好不好关你什么事儿，你不过是客卿的身份，又不是他军中大将，估计你也没想过建功立业什么的，我想你肯定是看着沿途逃难的百姓和这些被大军践踏的良田，心有所感吧！”
李醇风心思被寒钰铃一语道破，讪讪的笑了笑，道：“看来娶个过于聪慧的妻子也不是什么好事儿，在你面前，我都没有秘密了。”
寒钰铃听了李醇风的调侃，颇觉不好意思，开解道：“风哥，你也别想太多了，很多事情不是我们所能左右的，我们只要做到无愧于心也就是了。佛家向有宿命之说，这些老百姓的悲惨遭遇可能就是他们的宿命吧，怨不得谁。”
李醇风苦笑道：“无愧于心，哪那么简单，说真的，铃儿，以前咱们在江湖上的时候，我也算得上是杀人如麻吧，却没有丝毫的悔意，可是这段时间在王爷身边，也没杀几个人，这些人的遭遇按说也不是我造成的，我怎么就感觉心里很难受呢？”
寒钰铃侧身替马理了理鬃毛，道：“这个不难解释，之前你杀的那些人都是罪大恶极你认为该死的人，你认为你是在替天行道，你当然不会觉得有什么了，而这些老百姓都是无辜的，看着他们离乡背井流离失所你却无可奈何，即使他们的遭遇不能归罪于你，你也会觉得很不好受了，其实，我心里又何曾好受了，可是我们又有什么办法呢，除非能说服王爷与朝廷休战言和，又能让朝廷不再追究王爷谋反的罪名，可是你觉得这可能吗？”
李醇风闻言叹了口气，摇了摇头，道：“铃儿，你说我们效忠王爷，是不是一开始就错了，虽然王爷自起兵靖难之日起，屡战屡胜，可也是杀敌一千，自损八百，不说朝廷方面，就王爷这边，在几个月前的郑村坝一役就折扣了好几万将士，这次攻打济南失利，又将近两万人马将尸骨留在了异地他乡，多数连名字都没能留下。我们这算是助纣为虐吗？”
寒钰铃闻言不禁笑了笑，道：“风哥，你未免也太看得起自己了吧，你以为你是谁啊，虽然在王爷起兵的过程中，我们起了推波助澜的作用，但这事真与我们半点儿关系也没有，你想啊，王爷多年来紧守北方门户，使得蒙古骑兵不能南下，手握重兵，已成尾大不掉之势，太祖皇帝在世的时候，还能压着他不敢造次，论威信、论军功，太祖皇帝驾崩后本就应该由王爷来继承皇位，可是太祖皇帝却将皇位传给了孙子，可京城的那个小皇帝年岁还没我俩大，自出生后就深居禁宫，哪能压得住这些叔叔啊，他为了巩固皇位就必然得削藩，他这些叔王能如此轻易的让他得逞吗？那些没兵权的王爷还好说，因为他们没有实力，削藩之后小皇帝也不会拿他们如何。可王爷就不一样了，如果他接受了削藩必定没好下场，王爷他能不奋起一搏吗？可怜太祖皇帝聪明一世，糊涂一时，临死之前替子孙清理掉了朝廷中的阻力，却没考虑到这些儿子对孙子的威胁，导致小皇帝现在虽拥有超过王爷几十倍的兵力，却是无将可用，你也看到了，连李景隆这样的废物都能当上平燕大元帅，统率三军。”
李醇风叹道：“眼前的情景让我想起了幼时听家中宾客时常唱的一起曲子：峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙成间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
寒钰铃接口道：“这是前朝诗人张养浩途经潼关时写的一首怀古的曲子，我爹爹很喜欢，我家听雨轩还挂着一副他手书的卷轴。确实，自古兵祸连结，不管正义的一方出于何种冠冕堂皇的理由，最终苦的却是无辜的百姓，真希望这场该死的战争早点结束，我们也好解脱。”
李醇风道：“但愿如此。好了，铃儿，我们快走吧，天黑之前不赶上大部队，我们就得在荒地里过夜了。”
寒钰铃上马后，道：“风哥，王爷这次攻打济南失利，被迫回撤济南，估计短时间内，不会再有什么大的动作了，既然你在军中待得也不愉快，不如回北平后，我们就向王爷请辞吧，离开家也有段时间了，我好想爹爹和母亲。”
李醇风本来也有此意，回应道：“是应该回去看看他们老人家了，顺便也请咱爹爹给咱们出出主意，不过要想回去也琢磨个好理由才行，最近才发现王爷也不是那么好说话的人，最好能让三保替咱们向王爷说话，王爷身边最信任的除了道衍大师就是他了。”
却说朝廷这边，由于李景隆在不到一年的时间内一败再败，将朝廷的六十万大军丢得是一干二净，建文帝对他已是极度失望，下令召回了李景隆。黄子澄、练子宁、叶希贤等大臣纷纷上书请求斩了李景隆，但朱允文生性仁慈，又念在他是名将之后，并没有过多的责难于他，只是撤免了他大将军的职务，命他和谷王一道守卫金川门，与之前的平燕主帅相比，守卫金川门相当于就是一个闲职，金川门是国都的最后一道屏障，当时所有的人都认为燕王再强大也不可能打到国都来。后来发生的情况证明朱允文就是因为过于仁慈，以致于丢了江山，当然这是后话。
撤了李景隆之后，建文帝着实为大元帅的人选头疼，本来趁着燕王回撤北平组织大军对燕王进行讨伐是最好的时机，满朝文武竟然找不出一个适合担任大元帅的人。无奈之下，只得接受朝臣建议，破例命铁铉参赞山东军务，不久又升为兵部尚书，封盛庸为历城侯，替代李景隆为平燕大将军，再次驻兵于德州、定州、沧州一带。可此时已经错过了围剿燕王最好的时机。
却说燕王匆匆撤军回师北平后，见到的却是悬挂于城墙上朝廷使臣的人头，心下快慰。他回到燕王府后，世子朱高炽奉上朝廷使者带来的密信，燕王见那密信上火漆封印完好无损，心知朱高炽连信的内容都没有看，心想同在帝王家，却能做到父子连心，不复玄武门之惨剧，着实不易，自然是大喜过望，重赏了朱高炽。
随后燕王请来了北平城中有名的法师，在道衍大师的带领下为在战争中死去兵士超度，并下令全城寒食三日。
燕王鉴于李醇风在军中出色的表现，欲封李醇风一个副将之职，李醇风却是坚辞不受，声称自己乃闲云野鹤的江湖中人，于行兵打仗一事素不精通，恐负了燕王信任。燕王见李醇风如此说也只得作罢，后又赏赐李醇风一些金银珠宝，李醇风仍是不受。
