第二天五更收锣，趟子手张勇便招呼前半夜值班的人赶快起床。店伙也早到灶下烧水煮粥。
天色破晓，胡镖头催着镖行伙计、脚夫们装镖驮子，算清店账。镖旗出了福星客栈，胡孟刚等人格外小心，保护镖银更加严密。
和风驿是一里多地的长街，镖驮子走得早，街上铺户多没开门，不一刻工夫走出了镇甸。这时候野外麦苗正旺，一望碧绿。远看运粮河，泊舟所在，帆樯如林。胡镖头一行人等策马赶路，当这朝曦甫上，微风吹来，不由精神一爽；连那盐纲公所的所谓舒大人，也教仆人把车帘打开，坐在轿车中观赏野景。
胡孟刚等人一路行来，约走四五里光景，黑鹰程岳忽听后面有快马奔驰的声音。程岳勒缰回头一看，远见征尘影里，有两匹枣红马，蹄下翻飞，奔向这边。眨眼间，蹄声渐近。待胡孟刚等人回头看时，这两匹马已经旋风似地来到跟前。马上的人，全戴着马兰坡草帽，掩住面貌。伏腰勒缰，猛加一鞭，抄着镖驮子，从两旁直窜过去。这只是一眨眼的工夫。
程岳“唔”的一声，对胡孟刚说道：“老叔看清了么？这两个骑马的多半是昨夜所见的那两个。”胡孟刚皱眉说道：“面貌没有看清，身段倒是一点不差。”金枪沈明谊说道：“各走各的路，休要管他，沿途多多留神就是了。”
胡孟刚并不答话，教伙计往前传话，招呼趟子手张勇过来。伙计们互相传呼过去，张勇一领马缰，把牲口圈回来。前面还有抱金钱镖旗的趟子手金彪，照旧在前面引导赶路。张勇把马圈到胡镖头跟前，拨转马头，两马并骑走着，问有何事？
胡孟刚说道：“下一站该到哪里？”张勇回答说：“我们在罗家甸打尖。到日没时，正赶到新安县境杨家堡落店。明天到涟水驿，后天赶到大纵湖新潮湾。我也正想着跟老镖头商量，要按规矩说，我们应走湖西，奔淮安府、宝应县、高邮县，那么走十四天，足可到达江宁。但是前些日子，淮安府老闸和天飞岭地方，接连有两家镖店出事。我们如果找安稳、不冒险，就多走两站。从大纵湖东，奔范公堤、兴化州、****荡、仙女庙、江都县，到瓜州过江，走丹徒，奔镇江，走老龙潭，直到江宁。这么可得走十六天才能到。沿路要是遇上不好的天气，非走上十八天限期不可。老镖头看是怎么走？”胡孟刚想了想，便对张勇说道：“咱们就破着工夫，多走两天吧。”又问程岳：“贤侄，你说怎么样？”程岳附声说道：“还是走稳道好。耽误两天，不算什么。”
几个人当下商定，趟子手张勇一领缰绳，仍窜到前面紧赶行程。到了过午时光，行抵罗家甸，大家在此打尖，骡驮子也都上足料。歇息了不到一个时辰，趟子手张勇、金彪便催着起镖。依那押镖的舒大人，还要多歇一会，因为他养尊处优惯了，坐在车上很不舒服，无奈骡驮子装载太重，走得本来不快。况且旱路行程，站头全是死的，到了站头才有驿站，才能住店。若是走得慢了，或是想赶路走得太快，那时就把官站错过去了。单身行客还可以在荒村小店借宿一宵。如今是大宗镖银，谁敢冒险？这位盐商虽然想舒服，也就由不得他了。趟子手催促着，又把利害说明；舒大人无法，只好上车。就这样紧赶，直到戌末亥初时分，才赶到了新安县辖境杨家堡。这一站行程长些，胡孟刚虽然着急，也是无法。他遂令趟子手张勇拣了一家大店，押镖投宿。次日黎明，由杨家堡起身到涟水驿。到得第四天，就该到大纵湖新潮湾了。这日方才起镖，走出不及十里，迎面尘土起处，过来两匹快马，马上的人全是短衣襟，小打扮，又是从镖驮子两旁直抄过去。官站大道，遇着骑快马的，本不足奇。只是这两匹马，偏偏也是枣红毛色，跟和风驿路上遇见的那两匹马分毫不差。胡孟刚等人虽然担心，但到了这个时候，只得加紧赶路。不想续行十几里，迎头又是两匹快马如飞奔来。这么一来，胡孟刚、程岳和四位镖师全都注了意。马上是两个少年壮汉，短衣襟，小打扮，偏偏骑的也是枣红马，也是傍着镖驮，一掠而过。胡孟刚立刻向前面护镖的伙计和镖师们，暗打招呼：恐怕绿林道就要在这条线上拾买卖。这四匹牲口，按绿林道规矩是放哨的，先趟出四五里地去，一定再圈回来。那时必然有强人动手劫镖。
胡孟刚此时更不多言，只候着四匹马圈回，这拨镖就登时不走了，各自亮兵刃，再往前闯。照例不出五里，必定有事。哪知这次竟出人意料之外，四匹马一去未回，直走出六七里地，路上平平安安，仍无事故。胡孟刚不禁诧异起来：“这可怪道，今日莫非真输了眼不成？”当这时，不但胡孟刚这样想，就连趟子手等人也都觉得蹊跷。个个你看我，我看你，心里纳闷，却都不言语。赶到了大纵湖新潮湾，歇马落店，大家方才把心放下。
饭后，伙计们倒替着歇息，唯有胡孟刚，满心怀疑不定，连饭都没吃好，倒在床上反复盘算。他暗想：自己在镖行干了一二十年，少时也曾身入绿林，决不致连这几人的来路还断不透。他虽也有些乏累，却哪里睡得着，心中总觉委决不下。赶到二更以后，胡孟刚起来，看了看分班护镖的人，全都聚精会神地守着，一个也不短。他又亲到院中转了一周，灯影昏沉，各房间客人全睡了。他信步踱到店门，店门关得很严。
胡孟刚方要转身回房。夜阑人静，犬吠声中，隐隐约约听到远处一片马蹄声音。胡孟刚暗想：这个时候，还紧自赶路，这一定是官家投递紧急公文的驿差了。侧耳细听，又觉不象。若是驿递，不过一两个人。这一片马蹄声零乱得很，至少也有五六匹马。胡孟刚转身往四面看了看，店院静悄无人，值更的店伙并不在屋外。胡孟刚前行几步，把店门过道的脊顶相了相，不过一丈多高，倒还上得去。他倒退两步，眼光一绕，立即垫步拧腰，耸身窜上脊顶；又向前上了一步，伏腰掩住身形，恰好看得见店外的街道。
这时候，月暗星黑，夜影沉沉，店门口那盏门灯发出淡黄色的晕光，约略辨别出街上的情景。只见街上空荡荡，漫无人迹，马蹄声却越走越近。忽然从街东当先冲来两匹快马，马上两个短衣装的人，黑影中不辨面目。两马一前一后，首尾相衔，奔驰如飞，竟从店门前面飞越过去。
胡孟刚方才道一声惭愧，不料街西暗巷中连声呼哨，窜出两条大汉，迎面把来骑拦住。马上的人把缰绳一勒，马跑得很急，猛然停不下来，只见这马打一个盘旋，方才站住。后面那一匹马，也立刻收缰。不晓得双方说的什么话，两骑客翻身下马，拉着缰绳折转身来，走到店门前，前前后后看了一遍，便与那两个大汉且行且语，转过街去。紧跟着又从街东面驰来四匹马，也顺着客店大门飞驰过去。
胡孟刚才要探头，忽然蹄声又起，那六个人牵着六匹马，一条线似的从街西折转回来。胡孟刚晓得这两拨马是一处来的，如今是在此地碰头了。果然这四匹马缓缓行来，到了客店门前，为首的一人把马鞭一扬说道：“就在这里。”这人骑着马往路旁一闪，后面五匹马全在店前停了一停。内中一人说道：“我说如何，果然落在这口窑了。前途没有岔道，不用紧缀了。咱们赶快报给瓢儿尖子，好早早安桩。”这个骑马人说完这话，一拍马鞍，飞身上马，头一个冲了过去。其余五人也都上马加鞭，紧随着疾驰而去。那拦路的两个大汉却没再露面。
胡孟刚在房上窥探多时，未听清私语，已窥见隐踪，不由心中着急道：“完了，这场事是决计脱不开了。”遂长身站起，望着那人马的去影，咳了一声。忽然醒悟，自己还在屋上站着呢，这教店中人看见多有不便。低头向店院一望，赶紧的翻身，轻轻纵身落地。一面提轻脚步往里面走；一面盘算主意。他心想：这事还张扬不得，只可以跟程岳和自家镖师计议计议。
胡孟刚寻思着来到店房中，那金枪沈明谊和双鞭宋海鹏正在灯下说着话。铁掌黑鹰程岳刚起来预备接班，正含了一口茶漱口。胡孟刚往床上看了看，单拐戴永清和九股烟乔茂全睡得很熟。铁牌手胡孟刚便向这三人说：“你们要是乏累，可以宽衣歇歇，养足了精神，明天路上好用。”金枪沈明谊一听这话，忙问：“老镖头，可是听见什么动静了么？”
胡孟刚正要答话，床上睡的九股烟乔茂忽然呵欠了一声，一转身，脸朝里睡去了。胡孟刚手指乔茂，问道：“他才睡么？”沈明谊道：“他么，吃得饱，睡得着，早就睡下了。”
胡孟刚悄然坐下，把刚才所见的情形向三人说了一遍。沈明谊沉吟不语，宋海鹏皱眉想了想道：“他们必定在前途安桩。据我看来，我们偏不由他打算。明天我们竟将镖趟折回，改道仍由淮安府老闸进发，这么便许岔开了，至少也教他踩盘子的栽个跟头。”胡孟刚道：“这一来可就……”
胡孟刚话没说完，程岳在旁听着有些不快，插言道：“留神总得留神，何必改道？这反倒象怕事似的。老叔不要把这事太放在心上，我们是卖什么吆喝什么，遇上什么算什么。真要是有点风声草动就担惊，还怎么吃这行生意呢？我们金钱镖旗，在江湖上闯荡了这些年，线上有头有脸的朋友，谁也得相让一步。当真路上有那不开眼的，敢来轻举妄动，凭老叔和小侄手中的兵刃，还怕教他找了便宜去！”
程岳这一席话说得宋海鹏面似紫茄子，胡孟刚也觉得不好意思。沈明谊连忙说道：“程少镖头这倒是实话，凭令师徒的威名，江湖上谁敢来轻捋虎须？我们胡镖头和宋大哥也不是怕事，不过上了年纪的人作事慎重些。”此时程岳也觉着话说得孟浪了，忙掩饰了几句，搭讪着站起身道：“老叔该歇息歇息了，我到外面看看去。”程岳走出屋来，心中好生后悔。
在屋中，那沈明谊对宋海鹏道：“这位程少镖头说话也太狂了。骄傲必败，我看他早晚要碰在钉子上。年轻人总是这样。”
胡孟刚道：“若论人家师徒的技艺，却也说得起大话。只是我们练武的人最忌骄满。他总是年轻，没有吃过大亏。宋师傅不必介意他。”宋海鹏道：“老镖头还不知道我么？我不在乎这个。既然改道不便，咱们在路上看事做事。只要真有动咱们的，咱们就跟他拼一拼。”胡孟刚点头说好，自己也不能稍带疑虑的神色，怕教程岳窃笑。少时程岳回来，大家谈些别的闲话，彼此替换着歇息。
次日天色未明，众人起来，收拾利落。今日情形与前几日不同，胡镖头向护镖的镖师、伙计们挨个嘱咐：“今天要加倍的留神！从新潮湾往下站赶，是淮安府辖境东白马渡，这一站足有八十里；经过的多半是险地。尤其范公堤一带，尽是二十里地的长堤，东面多半是竹塘麦田，所以我们要早早赶过范公堤才好。诸位务必多吃点辛苦，路上不要多耽误工夫。”胡孟刚轻描淡写吩咐了一遍，立刻起镖。
离开新潮湾，走出四五里，远远望见那白茫茫的大纵湖。湖中舟楫往来，却也不少。趟子手掌旗引镖，奔向湖东古道。走到午时已过，这一起镖方才找了一座小镇甸，好歹打过尖，胡孟刚便催着赶快起镖。
镖局子所用的这些彪形大汉，全凭血气之勇，不懂什么叫慎重。他们多半是江北、山东的人，习惯喝大碗酽茶，跟江南人截然不同。他们到处总跟卖野茶的拌嘴，嫌他放茶叶少，茶不酽。今天吃饱饭，不但酽茶没喝着，连清茶也没容多喝一碗。胡镖头这一催迫，伙计们不敢违拗，但是嘴里不住的嘟哝。还有缉私营的巡丁，刚放下饭碗，也是懒懒的，愿意多歇一会。现在被催起来，也很不痛快。这些人便不约而同，慢慢地溜着走。胡孟刚大怒，几次要训斥伙计们，都被沈镖师拦住，劝他不要挂火，免露形色。
约摸走了五六里地，沈明谊暗催趟子手加紧赶路，伙计们脚步也逐渐加快。却是地势也逐渐的更显得荒旷了。只有沿着大纵湖边一条大路，东首尽是竹林麦畦。胡孟刚在马上四面瞭望，时时刻刻地注意湖滨旱路一带，他晓得大纵湖附近素来并没有水道的绿林。
大众迤逦行来，天色已近申刻。镖师宋海鹏说：“老镖头，我算计着离范公堤已经不远了，我们今天怎么走的更慢了？要照这样走法，非得二更不能赶到白马渡。”胡孟刚恨恨说道：“要不然，我着急做什么？！”金枪沈明谊立刻一催马，赶到前面，向趟子手张勇道：“张师傅，这大概离着范公堤不远了吧？”张勇道：“不错。还有三四里地，就是范公堤了。沈师傅有什么事？”沈明谊说道：“没有什么事，不过天色不早了，要是再这么不紧不慢地走，只怕走到半夜去，老镖头可真急了。你是当头的，再催催伙计们吧。”张勇道：“沈师傅不用多嘱咐了，我催他们紧赶。”沈明谊把牲口圈回来，仍跟胡孟刚并马而行。
