那缉私营哨官张德功也吆喊兵丁：“弟兄们脚跟下加快些。”于是镖行一行人等又紧走了一段路。只见湖中四五只帆船，正往下水走着；忽从下游驶上来七八号大大小小的船只，远远地就向下水船招呼：“不要往下走了，前面过不去。”这四五只船正走得顺风顺水，猛被迎头一拦，不知何事，船还是走着。管船的就站起来，大声探问：“什么缘故，不许人走了？”上水船的水手却只摇手说道：“不要打听，赶快退回去就完了。”用手往回一指道：“你看，全退回来了，我还冤你不成？”说着，这船便错开驶过去了。接着后面又有退回来的船。想是这后退回来的船夫跟这下水船的人认识，两面一搭话，这四五只船俱都收篷缓行，一叠声地询问缘由。来船的人说道：“要问我是怎么回事，我们也断不透。我们的船也是正往下水走着，到范公堤那边附近，忽然堤上跑来两匹快马，到湖边勒住缰绳，喝令我们前面的两只船赶紧退回。船上的人盘问他们为什么不教走？这两个人把眼一瞪，开口就骂瞎眼、混蛋。我们正在疑惑，谁知马上一个青年竟一扬手打出一支袖箭，把前船上一个水手的左耳朵给射穿了。这个水手慌忙往船里一钻，险些掉在湖里。这一来吓得我们全不敢走了。跟着那两个骑马的人高声吆喝：‘所有船只，全给我退回去三里地，如敢有不遵命的，或者伸头探脑的、多嘴多舌的，小心你们的脑袋，这一箭只是做个榜样。’我们这才听出来敢情不是官面。咱们一个使船的犯不上卖命，于是就折回来了。”说着，这船夫用手一指道：“你瞧，那不是全回来了么？那第六只船就是那个挨袖箭射的。他们不是说教退出三里地么？依我想越远越好，说不定要出什么差错呢！”这船夫们一面说话，一面操桨，后面的船也全吓得折回来了。
这时节，胡镖头和铁掌黑鹰程岳远远望见成帮的船退了回来，早已觉得可疑。他们便放缓了马，凑近湖滨，留神听去，听到这些话便已猜出十之八九。二人立刻把马一催，追上镖驮大队。胡孟刚向众镖师齐打招呼，命大家各自留神湖上的动静。
果然越往前走，湖里越觉清静，不但下水船全不走了，就是上水船此刻也一只不见了。情势突然变化，胡孟刚颇觉离奇。胡孟刚久经江湖，他深深知道，若是钦差官船过境驱逐民船，也没有用暗器伤人的。自来水旱两路绿林界限分得很清，若说是水贼在此做案，断不会从陆地下手。若说是旱路强人，却又向来不能干涉水面的事。这事情出乎常情之外，江湖上实在少见！
胡孟刚事到临头反倒沉住气了，不露一点形色，督着镖驮往前走。顺着范公堤又走了十几里，天色更晚了。夕阳西坠，野地里暮霭苍茫。胡孟刚心想：“这范公堤已走出一多半，再赶个四五里地，过了范公堤，就是赶不到白马渡也有了小村落。但凡一有人家便可说熬过今天了。”
胡孟刚心里正自盘算着，耳边忽听得一片马蹄声，抬头一看，迎面半里外青压压一片竹林前，似暴雨迅风般飞窜来四匹快马，直踏长堤，奔临镖银附近，霍地往左右一分，掠着护镖群雄的身旁而过。这几人骑术极精，风驰电掣一般，比以前那几匹马更快。马上人面貌仍看不清，只看出这四个人全是紧衣短装，背后长条形的包袱似包着兵刃。
铁牌手胡孟刚不由“哦”的一声。沈明谊、宋海鹏也都互递眼色，暗向胡孟刚说道：“难道还象前天一样么？”胡孟刚说道：“今日的情形，跟前日不同。你看，时候这晚，地势这险，今天决计脱不过去。来来来，没别的，把家伙全预备好了。”众镖师立刻把精神一振，各将兵刃拿在掌中。也只是片刻之间，便听得背后“得得得”又是一阵马蹄响，大家转头来看，方才奔过去的四匹马果然此刻又圈回来。这一来，不仅胡镖头明白，镖局中人个个都恍然大悟，确知这是绿林道劫镖放哨。趟子手和伙计们互相关照。胡孟刚眼望这四马去远，转对黑鹰程岳说道：“老侄你看见了，大概你也明白了吧？”程岳见胡孟刚单向自己问话，不由错会了意，他想起昨天夜间在店中自己说了几句满话，这必是胡孟刚拿话点逗自己。程岳究竟是少年气盛，面皮一红，却又呵呵地笑了一声，在马上把手一拱道：“老叔，小侄早就看明白了。咱们爷们说到哪里，做到哪里。你老人家请望安，瞧我的吧。”一对黄睛闪闪凝光，立刻一探腰，将马缰一抖，便要往前追去。铁牌手胡孟刚慌不迭地叫道：“老侄，老侄！你这是做什么？事到临头，咱们自然是稳扎稳打。难道我还能跟老侄掂斤捏两不成？你千万别误会，我不过带口之言，关照你一声。人家还没来，我们自己先较劲，可就准得栽跟头了。”黑鹰程岳看见胡孟刚发急，连忙勒缰回头道：“老叔倒误会了，小侄怎跟你老人家负气。有事弟子服其劳，我不过想到前面看看动静。我老师临行时再三嘱咐，凡事全听老叔支派。贼人只要一动，你老尽管吩咐，我是一定跟他们以死相拼，好保全咱们两家镖局的威名。”
胡孟刚把大拇指一挑道：“好，贤侄，这才是知己之言。咱们自己人千万不要较劲。”胡孟刚遂又吩咐金枪沈明谊和单拐戴永清分两头往前推进，为的是遇见强人好上前搭话，并掩护两旁的镖。镖局伙计和缉私营巡丁稍稍靠后，分排护在镖驮子的两旁。他又派双鞭宋海鹏和九股烟乔茂专管保护押镖的舒盐商。按镖行行规，保护的人财两项，全归镖局担承。但凡遇上事，镖头不得辞其责。所以胡孟刚首先派定两个镖师襄护着那辆轿车。这盐商舒大人也仿佛看出来风色不利，不住地盘问宋海鹏和乔茂。宋海鹏拿好话来安慰他，只说：“天晚了，不得不小心，其实没有什么事。”那缉私营哨官张德功扯着马缰，两眼只看胡孟刚的脸色。胡孟刚和程岳此刻越发镇静了，一前一后，照旧督促镖行人们加紧脚步往前走。
转眼间，又走出三里多路，前边这一带地势更加荒凉。长堤下，湖面上，竟没有一只船停泊、驶行。靠东边是一片接一片的竹塘，悄无人踪。暮色四合，鸦噪归巢，倍显得景物幽旷。胡镖头看这形势，只是摇头。镖驮子又行了一小段路；陡然间，竹塘附近，“吱吱”的呼哨连声响起，随即从竹林中陆陆续续窜出一伙人来。日近黄昏，相隔较远，辨不清来人的面貌、人数。
这一边，镖局所有镖师、伙计不待招呼，个个亮开兵刃，各管其事，绝不张惶凌乱。趟子手张勇、金彪，立刻圈转马头，招呼伙计圈护镖银。骡驮子立刻停住，马头接马尾，就在堤边，盘成了五个圈子，往地下一卧，镖局伙计和缉私营巡丁俱各提枪抱刀团团护住。那胡孟刚、程岳以及沈明谊、戴永清立刻一马当先，冲到前面。就这一番布置，但听得脚步声、马蹄声错成一片，却不闻一人片语喧哗。
趟子手张勇、金彪，久经大敌，胸有成竹，先将镖旗一打卷，向那竹林高举过顶，一连举了三次。这便是镖行按行规拜过了山。镖行明知强人来意不善，仍然以礼相待，为的是先占住了脚步，不教绿林道有所借口。然后把镖旗重新展开，静候对面的动静。
但见竹林转弯处，从呼哨声里，漫散开二十多个壮汉，将堤上的路口完全扼住。镖局这里一齐收住脚步，铁牌手胡孟刚、黑鹰程岳腾身下马，其余镖师也都甩镫离鞍。只有那缉私营哨官张德功提枪带马，立在镖驮子前面，有两个护兵各拔腰刀左右护卫。
胡孟刚拦住了程岳，自己往前紧行几步，相隔六七丈，看清对面来人的面貌。当前的是二十几个彪形大汉，全当壮年，一个个体健肩宽，浓眉大眼，面色黑紫，显见得久历尘路，饱受风霜。衣服并非一色，有的穿灰布裤褂，有的穿青绉绸裤褂；下登洒鞋，紧打裹腿；上面光着头，发辫盘绕在脖颈上。个个手持兵刃，横眉竖目，阻住去路，却都默无一言。
胡孟刚上下打量贼人，看这打扮面貌，象是冀辽一带的人。此时黑鹰程岳也已跟踪过来。两人便立定脚跟并肩而站，沉机观变看住了来人。
这二十多个壮汉排成人字形的行列，从后面又闪出五个人来。最前一人生得好威严的面貌。这人年近六旬，脸色红润，虎项魁头，额上皱起深纹，耸着两道浓眉，一对豹子眼奕奕有神；鼻直颔阔，口角微向下掩，唇生短髯如针，显出一种刚决之气。此人身穿蓝绉长衫，黄铜扣钮，挺长挺肥的袖子，挽在手腕上半尺多，露出白衬衫的紧袖来；长衫虽肥，长仅及膝；下穿高腰袜子，脚登挖青云、紫缎心、绿座条的粉底逍遥履。这老人手持一支旱烟袋，长有二尺五六，核桃般粗，乌黑色，也看不出是竹是木；只那大烟袋锅，比常人用的大着四五倍，正缓缓吸着，神情逍闲，意态自如，越众徐步出来。在这盗魁左边，头一人年约四旬，黑漆漆的面色，长眉阔目，左眉旁有一深疤；身穿二蓝绸短衫，青缎薄底快靴，左手提一把纯钢锯齿刀。第二人年甫三旬，白脸膛，眉如墨染，目似朗星，丰神隽秀；身穿青绸短衣，青缎快靴，肋悬鹿皮囊，左手提一柄青钢剑。在右首，第一人年在三十岁以上，面如重枣，重眉大眼；穿紫灰布裤褂，脚登扳尖鱼鳞沙鞋，右手捉一对点钢狼牙穿。右首第二人，年当少壮，生得非常粗野；穿一身土布裤褂，抱一对镔铁双怀杖。
这拦路五人倒有四个带着旱烟袋。胡镖头看清来人，暗暗吃惊。尤其是这为首老人，气象挺傲，两手空空，不持寸铁，更令人担心。这老人吸着旱烟，不慌不忙，踱到迎面不远处便站住了。
铁牌手胡孟刚向前紧迈了两步，双拳一抱道：“朋友请了，在下是振通镖店的镖头胡孟刚，奉盐道札谕，保解一笔盐帑，路经贵地。是我们不知合字的垛子窑设在哪里，未能投帖拜山。胡某这里赔礼了。”话说得和婉有礼。
那豹头老人微微一笑，拿眼把胡孟刚上下看了看，复往胡孟刚身后瞧了瞧，摇摇头，又衔起旱烟袋来不住地喷吐，那态度似乎没把胡孟刚看在眼里。只见他略一沉吟，脸上笑容忽转成一团冷气说道：“哦！来的可是振通镖局胡孟刚胡老镖头么？我久仰得很。我听说胡镖头一对铁牌走遍大江南北，凡是江湖上的人无不钦仰大名。只可惜在下缘浅，久怀拜访之心，未能如愿。今日居然在此相遇，真是三生有幸的了。”
说到这里，那老人面色一正，立刻用手一指那趟子手金彪，向胡孟刚问道：“这十二金钱镖旗，闻得名震南北，天下绿林无不另眼相看。我们此番来到江南，却正是要见识见识这杆金钱镖旗，会会这位俞剑平俞大镖客。今天侥幸，居然在这里瞻仰到十二金钱的绣旗。可是，掌旗的这个主儿怎么不见呢？……胡镖头，我听说你们这次双保盐镖，是打算把镖驮子押到江宁。论理说，凭你一双铁牌的威名，再加上十二金钱的声势，沿路通行，正是容易得很。其实就凭你们二位的两杆空旗，就满能行得开，何况还有这些能人押护？但凡江南江北的绿林，谁也应当借道，莫非说真敢找死不成？可是今天想不到你们偏偏遇上了我！我在下不过生得一个肉头，四根骨架，天胆也不敢劫你们两家的镖。况且又奉得是什么盐道札谕，又是什么官帑！我更不敢胡为了。无如我慕名远来，是要结识结识这位俞大镖客的。俞大镖客既未在场，我只好暂把你这拨镖，连他的金钱镖旗代为留存下来，就算是访贤促驾的请帖。你只要把俞三胜俞大镖客请来一见，容我领教他的奇门十三剑和十二金钱镖，无论是胜是败，我定然原镖奉还。缺少一百，我赔一万。这便是在下今天出场的一点来意。这样做法，不过是老夫念到胡镖头是条汉子，若遇见别个无名之辈，我就没有这么些废话对他讲了。”说完，把旱烟又装上了一袋，缓缓地吸着。
胡孟刚听罢，气得面色焦黄。不用说这镖银被人截住，就是受人这样的轻视，也已经够受的了。双方凑近答话，相隔也不过四五丈远。铁牌手胡孟刚回头一看，手下人早将铁牌递过来。胡孟刚将胸口一拍，冷笑一声道：“哈哈哈哈，朋友！你的来意我明白了。我胡孟刚从十八岁上闯荡江湖，从三十几岁上开这镖局，到如今我也虚度到五十二岁了。若论能耐，会吃会喝，会屙会睡。我所以在江南混得上饭吃，不怕你老哥笑话，没有一点真本领，只靠江湖上朋友多肯帮忙。你老哥寻的是十二金钱俞剑平，且不管俞剑平在不在此，我们两家镖局既然双保盐镖，他就是我，我就是他。你老哥既打算把这笔盐镖留下，好极了，何处不交朋友？我胡孟刚敢替俞剑平做主，你老哥只管拿去。不过有一节，我胡孟刚交朋友却交在明处，你先道个万儿来，我胡某一定够朋友，教你老哥称心如愿。”说着将手中双牌一展，双眸灼灼放光。这时节，铁掌黑鹰程岳已听出来人指名要会他师父俞三胜，早将长衫钮扣扯开，要上前答话。今听胡孟刚这几句话答得软中带硬，锋利无比，暗将大指一挑，却又停步，观看来人如何回答。
