周季龙在旁一听，不觉愕然道：“你们可访出劫镖的是赤面虎么？”谢二也一愣道：“不是呀，劫镖的叫做豹子飞。”俞剑平、胡孟刚齐声问道：“什么豹子飞！豹子飞又是干什么的？”谢二说道：“豹子飞大概是江湖上一个无所不为的匪类，一向在宝应湖附近潜伏。”
事情是这样：蔡正、陈振邦两位镖师和趟子手金彪，率领几个镖局伙计，由涟水驿起程，往淮阴、淮安一带查访下去。淮阴地方一向称为盗薮，很有不少的设窑立柜的绿林豪客。蔡正、陈振邦，择那有名的寨主，各具名帖拜访了几家，都不曾得着镖银的下落。后来到了高邮，才在酒楼中遇见两个雄壮大汉，神头鬼脸的说话。
这两人酒喝多了，话越说声音越大。内中一个黑胖汉子，拍桌子打板凳地说：“你这家伙太没有胆，你还想发外财？我告诉你，咱爷们是豁出一身剐，敢把皇爷打。就怕你小子没能耐，没胆量。若有胆量的话，这世上遍地都是白的银子，黄的金子，到处都能发财，不信你就跟我走。你想人家豹子飞，也没生上三头六臂，人家就凭那两手，胆子稍为壮点，朋友稍为多点，就把一二十万银子手到拿来。搁着你这家伙，吓也吓死了？”对面那个高身量的壮汉就说：“你小子只管说，嚷个什么？人家豹子飞有胆，有本领，又不是你的本领呀？人家凭空得了一二十万，又不是你得的呀，你摸得着人家的钱边么？人家吃肉，你喝不着汤，替人家吹牛做什么？我虽不济，一枪一刀，自混自吃。咱们到底谁够英雄，谁是狗熊？”那黑胖汉红着脸大声道：“你不用拿话堵我，人家发财，怎么不与我相干？你瞧我摸不着他的钱边么？你瞧瞧这个！”说着，气哼哼把凳子上的包袱打开，从中拿出两封银子来，指着说道：“这就是人家豹子飞送给我的。你这家伙也开开眼，瞧见过这么大的元宝么？”
两个大汉喝醉了酒，一句递一句地拌嘴。言者无心，听者有意。蔡正、陈振邦互使眼色，留神细听。这两个醉汉嚷闹了一阵，算还饭账，踉踉跄跄走去。蔡正、陈振邦也忙付了饭账，暗暗跟了下去。直跟到鼓楼，这两个大汉方才分途，蔡、陈二人也忙分道缀下去。那个黑胖汉子，投奔北关一家安寓客栈。蔡正记好了地方，急急回店。少时，陈振邦回转，问起来，那个高身量的汉子，就住在赌坊之内。
蔡、陈二人深觉那个黑胖汉子的话最为可疑，忙把金彪找回，也迁到安寓客栈内，暗中窥察黑胖汉的形迹。蔡、陈二人已断定他决非良民，只是金彪认不清此人是否就是劫镖的匪徒。蔡正设计套问，此人口风很严。陈振邦故意提出豹子飞的名字来。此人面色一变，立刻说：“不知道。”蔡、陈二人早从店家口中，打听出豹子飞是宝应县境内的一霸。正待想法勾探真情，黑胖汉忽然觉察出不对来，次日一早，突然离店而去。蔡正、陈振邦、金彪三人，慌不迭地追下去，临行仍派遣镖行伙计谢二驰奔盐城，给俞、胡二位镖头送信。
俞、胡听完谢二的报告，心中非常犹豫，竟不能判断这豹子飞和那赤面虎，究竟谁是劫镖之贼？在柳荫下，和朱大椿、周季龙，计议了一回，唯恐顾此失彼，只得由俞剑平和周季龙偕往老龙口，由胡孟刚和朱大椿偕往宝应湖。
胡孟刚、朱大椿由谢二引领，经由水路，穿过大纵湖，直抵宝应湖。按照约定的地点，找到蔡、陈二人。一见面，蔡、陈两人露出很抱愧的神色来，说道：“白白劳动老镖头远道赶来，我们前天已派人追下谢二去了，老镖头竟没遇见么？”胡孟刚说道：“这怎么讲？”蔡、陈说道：“说来太是笑话。我们因那黑胖子话露破绽，一直跟他到这里来，访知那个豹子飞，原是此地一个土豪。他也不叫豹子飞，他实在姓鲍，名叫鲍则徽。这倒的确是个耍胳臂的汉子，手下有一二百个党羽，专做些无法无天的勾当。只因新近他发了一二十万横财的话太对景了，我们才费了九牛二虎之力，到这宝应湖明访暗探。前天才探明这鲍则徽近来管了一档子闲事，每年可有十几万的进项，只是与镖银丝毫无干。我们白费了一回事，反又劳动了老镖头。这实是我弟兄颟顸无能之过。”
原来这宝应湖和大纵湖、高邮湖相衔，湖中出产甚丰。向有一伙人物，包揽车船运脚，不许他人插手。大利所在，每每因此争夺码头，引起纠葛，械斗缠讼之事年年不断。这其间，有一个叫曹向荣的，跟官府阴有勾结，又倚仗着雇来的一群打手，把码头夺过来。失掉码头的人叫做诸宏元，恨气不出，又重金聘来拳师，邀期械斗，不幸再次失败，身负重伤。后来，他访闻鲍则徽有胆有谋，又有党羽，便托出人来，请他助拳，情愿将码头上得的好处，每年不下十一二万，平均分成两股，常年送给鲍则徽一股。
鲍则徽素来是吃赌局娼寮的，一闻有利可图，立刻纠集党羽，向对方曹向荣叫阵。一场群殴，鲍则徽大获全胜。对方自不甘心，用尽方法报仇；鲍则徽预有布置，先发制人，这码头公然被鲍则徽占有。他却散布党羽，总揽一切，那个诸宏元直如引虎拒狼，和曹向荣闹了个两败俱伤，渔翁得利。
至于蔡、陈二人遇见的那个黑胖汉子，也就是鲍则徽的一条走狗，一向靠着鲍则徽无恶不作。蔡正、陈振邦两人，费了很大气力，才探出真情，原来与镖银完全无关。……
胡孟刚没等他俩说完，早象一团热望，浇了一盆冷水，呆呆坐在那里，一语不发。蔡、陈二人更觉惭愧之至。还是单臂朱大椿在旁劝慰道：“两位师傅也不必介意，这访镖的事全仗瞎碰，哪能十捞九准？胡二哥，打起精神来，咱们再摸。别看这边摸空了，还有老龙口那一路呢。胡二哥不是想到大纵湖再访一趟么？咱们何妨就由这里翻回去？”
胡孟刚叹了一口气，吩咐蔡正、陈振邦，仍旧分路到各处查访。胡孟刚即同朱大椿，由宝应湖转向大纵湖。凡是沙沟、湖垛、密林和湖中的小岛，都留意踩访过了，费尽心机，并没打听出一点头绪来。道路上尽管哄传劫镖的事，却没人能说出何处有一二百人成伙的新来大盗出没，也没听说曾有成伙匪人过境。胡孟刚细数一个月限期，早已耗过了十二三天了，说不出心中的焦灼，只是有力气无处施去。
胡孟刚还想往别处查访下去，单臂朱大椿说道：“我们现在越访越远，连个影子也扑不着。依我想莫如赶回盐城，看看俞剑平大哥访的那个赤面虎究竟如何？还有我们发出的那些信，也许得着点线索。”胡孟刚想不出更好的法子，只好依言折回盐城。胡孟刚到了盐城，那边俞剑平也已垂头丧气，折回了盐城。
俞剑平由镖师周季龙引领着，扑到海滨老龙口附近。其时镖头楚占熊、沈明谊已经设法探明赤面虎范金魁的窝藏之所，是在老龙口北边，一座荒泽乱岗交错的地方，地势很荒僻。赤面虎在那里啸聚着一二百个亡命之徒，专做贩私盐的生意，有时也打家劫舍。楚占熊、沈明谊按照江湖道的规矩，具名帖礼物，带一个镖行伙计，前往投帖拜山。
这赤面虎范金魁新近做了一水买卖，忽见外面投进两个镖局的名帖，心中陡生疑忌。他与手下党羽商议说：“咱们好容易得了这笔大油水，如今竟有镖行登门拜山，说不定是失主转托出来说项的。但事前既与他们镖行无干，如今强来出头，我们是见他不见呢？他若说出江湖上的门面话，我们是让他不让呢？”副舵主小陈平秦文秀答道：“若说这和胜镖局跟振通镖局，在海州一带，倒也叫得很响，但素常跟咱们很少往来。他们如今双双拜山，必非无故。依小弟之见，大哥不必见他。待小弟先出去探探他们的口气，再相机应付。礼物倒不必收他的，大哥以为如何？”赤面虎范金魁道：“这样办很好，贤弟要对他们客气些。”小陈平答应了，吩咐手下喽罗，把来人请入。
楚占熊、沈明谊带着镖行伙计进入匪窟第一道卡子，曲折来到一座破庙前。这破庙是贼人放卡的常驻之所。庙后的三间房收拾得很干净。小陈平衣冠楚楚在那里相候。沈明谊细看这位舵主，黄瘦面皮，高身量，三十多岁年纪，两只眼很精神，说话是江北口音。两方见礼落座，互道寒暄，说了些久仰久仰。小陈平秦文秀说道：“小弟们伏处海滨，难得与江湖上知名英雄相会。两位镖头远道光临，想必有事赐教。咱们都是江湖道上的人，有话二位尽请明白见告。”楚占熊暗道：“这位倒是个爽快汉子。”便即说道：“弟等久闻赤面虎范舵主的英名，深怀亲近之心。我弟兄便道过此，一者是专诚拜谒，将来好求个照应；二者还有点闲事，要在范舵主驾前讨教。还请你老兄费心转达，务求一见才好。”小陈平眼珠一转道：“我们范大哥新近有点私事出去了，恐怕没有十天半月的工夫不能回来。既劳两位光顾，总是看得起我们弟兄；等他回来，我一定转达。所赐重礼，我们大哥不在，我也不敢代领。”说着站起身来，又复坐下，意思是催他二人就走；可是仍吩咐手下喽罗献茶，又催快给两位镖头摆酒。楚占熊不悦，暗向沈明谊递一眼色。沈明谊认不得这位小陈平当日劫镖时是否在场。沈明谊迟疑一会，双手抱拳道：“秦舵主不要多礼，我们弟兄远道拜山，渴望一见范舵主。秦舵主既说他不在，彼此初次相会，我们也不好强求。不过在下慕名远来，实有一点闲事，要奉恳范舵主，念在江湖道的义气上，多多地帮忙。绿林道和镖行虽是隔行，但究竟是武林同道，还请秦舵主费心，能把范舵主邀来一谈才好。好在我们不过是打听一点闲事，贵寨能帮忙更好；不能帮忙，肯指示给一条明路，在下也就感激不尽了。”小陈平秦文秀微微一笑道：“刚才说过了，我们范大哥实不在此处，我还能瞒两位么？就是范大哥在此处有事也与小弟商量。我们这台戏，是范大哥和在下两人唱。两位如果不忙，就请用过饭再走。”说着，对喽罗们嚷道：“教你们摆酒，怎么这样慢慢腾腾的！等着客人走了，你们才忙么？”
楚占熊、沈明谊这才听出，这小陈平竟有些醋味。楚占熊便站起身来，向小陈平道：“秦舵主不必客气，也不必催他们，我们这就告辞。可是，我们大远地来了，若不把来意说出，反倒象我们见外了。”小陈平拱手道：“二位有话，只管吩咐。”楚占熊道：“秦寨主可曾听见十几天前，范公堤地方，有一批盐镖中途失事的话么？”小陈平道：“这倒不曾听见。”楚占熊道：“这一批盐镖共计二十万，由我们两家同业双保着，行至范公堤，被绿林道上百十个朋友，邀劫了去。因为案关公帑，牵连甚大，访闻这失去的镖银落在海滨附近。我想赤面虎范舵主和秦舵主都是久在江湖上闯荡的外场朋友，或者晓得此镖的下落，所以远道来访，敬求指示一条明路。在下管保能让朋友面子上过得去，决不能让人家落个白忙。”小陈平没等话说完，连连摇头道：“楚镖头，你老这可是访闻错误，问道于盲了！我们哥几个在这里混，也不过是鸡毛蒜皮，随便拾落点，聊以糊口罢了。象这二十万盐镖，莫说摸一摸，我们连看也不敢正眼看啊！”
小陈平话头很紧，楚占熊、沈明谊再三探问，小陈平矢口咬定不知。末后楚占熊实在急了，便说出：“访闻十几天前，贵寨曾经全伙出去，也许晓得劫镖人的下落。能费心说项更好，或指点出线索来，我们自己设法托人也行。”小陈平听了这话，怫然不悦道：“两位这样查考我们，可未免太难了！咱们素不相识，我的话已经说尽。劫镖的事与我们无干，我们也不知道。就是知道，我们也无须给别人泄底。二位问我们十几天前，出去做过案没有？不错，何止十几天前？我们一天不做生意，一天就挨饿么！”楚占熊也怫然道：“秦舵主，这是我们来的冒昧了！就此告辞，咱们后会有期。”小陈平微微冷笑道：“恕不远送，咱们后会有期！”将手一摆，两个喽罗立刻出离庙外，直向总寨奔去。
这里楚占熊、沈明谊也嘻嘻地冷笑了几声，双双站起身来，两拳一抱道：“再见！”扭转身，大摇大摆，走出庙外。庙内外，已布满了四十多个喽罗，各执明晃晃的兵刃，分立在两旁。楚、沈泰然自若，空着两只手，从刀枪丛中穿过。那小陈平秦文秀也空着手，从后边送出来。
楚占熊、沈明谊已到庙外，镖行伙计牵过马来。小陈平放出客气的面色，打躬施礼道：“两位镖头劳步了，请慢慢地走。”楚、沈二人飞身上马，在马上抱拳道：“请回，请回！”将马一拍，往原路便走。镖行伙计也上了马，在后紧随。小陈平吩咐手下喽罗：“在前开道！”立刻有四个喽罗，骑着马陪伴，直送出头道卡子。到一荒僻地方，这四个喽罗忽然喊道：“两位镖头慢慢地走，恕我们不远送了！”带转马头，抄过一带荒林回去了。
楚占熊、沈明谊急向四面一望，荒岗丛泽，毫无人踪。楚占熊问沈明谊道：“沈大哥，你看此事如何？”沈明谊道：“劫镖的是不是他们，倒也难说；不过，这场是非一定要找上了。”楚占熊道：“哼，恐怕道上就有等咱们的。”
沈明谊点头不语，两人只顾拍马疾行。行不到六七里地，路边不远有一片竹丛，竹丛后边隐隐有人影闪动。沈明谊道：“楚仁兄留神！”一语未了，突然从竹丛后窜出七八个大汉来，各持刀矛短棒，把路口一横叫道：“站住！”
