俞剑平、胡孟刚不能久待，只在阜宁耽搁了一天，便向范公堤出发。缘因俞、胡晓得响马做案，总是迎头打劫。既在范公堤中段失镖，匪人潜伏之地，大抵必在出事地点以南，或在东西两边。故此阜宁附近，用不着细访。况且既有白彦伦代探，更无须在此坐候。
俞、胡二人策马疾行，当日晌午，已行抵范公堤出事地段。西一面湖光帆影，东一面麦畦竹塘，夹着这范公堤细柳，景物依然清秀，风光依然明媚。胡孟刚睹物感怀，指给俞剑平道：“你看，事隔多日，一点痕迹也没有了。这一伙强徒由打和风驿，就派下踩盘子的，直跟到这里，方才动手，扯得线真算长极了。他们的垛子窑，依我猜想，未必就在南面，恐怕在大纵湖附近居多。大哥你看，这路边的几块石头，还是他们搬来的呢！”
两个人说着话，一齐翻身下马，在这失镖的所在，前前后后查勘了一遍，又登上高处，向四面瞭望了一回。陂塘起伏，竹柳掩映，果然地势险隘。俞、胡二人都懂得绿林道的手法，当下按照地势的曲折，揣度着强人安桩布卡的情形，在那竹塘后面一带，荒岗附近，仔细搜查。可惜隔日太久，再寻断箭残兵，已不留一点遗迹。只在岗后一座荒庙中，寻见了一些马蹄印，但也难以断定必是贼踪。俞剑平、胡孟刚两人暂在附近白马渡打店，对带来的镖行伙计，吩咐了言语，教他们分为五拨到各处查询。最要紧的是茶寮酒肆、妓馆逆旅，以及荒村孤庙，都可留神扫听。俞、胡心想：劫镖之贼，人多势众，又将五十个镖驮子连脚夫一齐裹走，其声势浩大，必然惹人注目。就算他夜间劫镖而去，沿路居民也必然听出动静来。俞剑平、胡孟刚因这白马渡并无熟人可找，略歇了歇，便相偕出去亲访。料到贼人劫镖，必不能公然昼行，也必不走通行大路；两人便择那隐僻小道，找那沿路人家，绕着弯子探听。
却是奇怪：这伙强盗人数如此之多，竟打听不出一点动静来。直到下晚，那派往上岗、湖垛两个地方踩访的伙计方才先后回店，打听得附近没有大股土匪。内中有一人道：“在湖垛遇见一个看坟的，据他说十几天前，半夜时候，仿佛听见成群的人马践踏声，从他们坟园后面绕过去；直过了好一会，才听不见动静，估量着人数很不少。”胡孟刚闻得此言，怦然动念。又有一个伙计报告说：“据上岗路旁药王庙的老和尚说：‘七八天头里，有一伙骑马的过路客，足有好几十人从他们庙前抄过。’问他时间？说是天刚破晓。”这些话多半是些模糊之谈，不是日期不符，就是路线不对。俞剑平对胡孟刚说：“找镖本非易事，我们且往湖垛亲踩一趟。”仍吩咐伙计往范公堤东面再去打探。俞、胡二人扑奔湖垛，找到那个看坟人，细加盘问。据他说：“那人马喧腾声音，仿佛是由东南往西北走，日期记不很准，大概也有十一二天了吧。”更找到附近人家，打听他们：可曾在某夜某时，听见过、看见过大帮步骑的旅客，从此路过么？沿路连问了几处，十九都说不曾理会。仅只一个闲汉，说是：“有一天晚上，正在赌钱，出来小解，听见东南角上，突突踏踏，过了一拨人马，好象人数不少。大概在三更以后吧？夜静了，那动静很不小，后来仿佛往西去了。”
俞、胡两人商量着，既有两个人所说略同，似乎有点影子，便依了这个大概的方向，往大纵湖一带踩访下去。却是一路上越问越觉不对。直费了多半天的水磨工夫，才访明全与镖银无关。这伙夜行人，不过是二三十个接官差的兵丁；日期更不符，乃是近七八天的事。这一来，倒把线索问断了！
胡孟刚又烦恼起来，俞剑平却聚精会神地打主意，找熟人。在白马渡附近，用尽方法，搜查了六整天，实在茫无头绪。俞剑平方对胡孟刚说：“莫如我们径奔盐城。”盐城地当范公堤中段，距失镖之处既不甚远，又是冲要地点。并且城内还有一家镖店，乃是江宁永顺镖店的联号，字号是永利镖局。镖头黄元礼，又是俞剑平的故人子弟。他遂与胡孟刚离了白马渡，径投盐城。进城落店，店内盘查得很严。
俞、胡在店稍歇，便找到永利镖局。镖头黄元礼恰不在柜上；黄元礼的师叔单臂朱大椿新从南方回来，正在镖局。朱大椿从前和俞剑平交谊很深。当年他保镖到九江，被一群水寇围住，眼看失事，多亏俞剑平将十二金钱镖打出五只，才吓走群盗，以此很感激俞剑平。此时一见俞、胡的名帖，连忙迎接出来，殷勤款待。问起黄元礼，朱大椿道：“我这师侄被人邀往镇江，已去了六天。缘因近来路上不大平稳，有一乡绅送家眷到镇江，特邀黄元礼护送，故不在此地。俞大哥打听他，可有什么事用他么？他不在这里，还有我哩！大哥有话只管吩咐，咱们患难弟兄，管保比他们年轻人办事牢靠。”又见俞、胡二人空身而来，问明已住在南关客店。朱大椿大嚷起来道：“老大哥，你这可是骂我！怎么不一直到镖局来住，反倒打店？”一叠声催着伙计：“快把二位老镖头的行李搬到咱们这里来。”俞剑平微笑道：“朱贤弟还是这么热诚，我们还带着好几个伙计呢！觉着人太多，住在镖局不方便。”朱大椿说道：“什么话，什么话！我们这里有的是地方。”立刻派人把众人接到镖局，匀出三间屋子来，把俞、胡一行留下，又叫来酒席给俞、胡接风。
直到饭后，朱大椿方才细问俞剑平的来意。俞、胡将失去镖银，查访不着的话说出。朱大椿大为着急，想了想道：“二位老哥且放宽心，咱们大家想法。失事地点既在范公堤，贼人反正出不了江北。就怕如此巨帑，贼人一经得手，必不再做其它买卖，定然销声匿迹，躲避缉捕。他们此时也必不敢擅离巢穴，运赃出境。我们这小镖局，也有几十个伙计，我就暂不兜揽生意，派他们分道出去查访。依我想此贼敢于劫取盐帑，恐怕是外来的强人，或是新上跳板的绿林道。但凡老江湖，都不愿动官帑，自找麻烦。我们还可以托绿林道上的朋友，代为查访一下。凭大哥十二金钱的威名，江湖上知名的英雄，总得有个关照。我们何不大发请柬，邀请通省豪杰聚会，即席查问镖银呢？”
胡孟刚眼望俞剑平说：“朱仁兄这个办法，倒是很好，我们何不联名试一下？”俞剑平沉吟道：“我已经发出一批信去了，至今还没见回音。此贼指名找我寻隙，恐怕是外来的强寇。本省绿林道，怕未必晓得他的来历哩！”朱大椿说道：“休要管他，我们姑且试试看。”胡孟刚也一边催促。俞剑平便道：“既然如此，倒也不必邀请人家来。我们只择江苏和邻省的镖行同业，跟江湖上知名之士，把失镖情由，劫镖人的年貌党羽开个清单，附上信柬，托他们代为留心。有那交情近、武功强的，和有闲工夫、能分身的，信上也可以附上几句，邀请出来相助。接头地点就在盐城，我们便借永利镖局为聚会之所。信来信往，全都投到此地。不过这一来，却给朱贤弟和黄镖头添麻烦了。”朱大椿说道：“俞大哥，不要这么说，小弟应当效劳。”
这一天，拟好了信稿，由俞剑平、胡孟刚、朱大椿具名，赵化龙、楚占熊、周季龙、黄元礼虽不在此地，也替他们具了名。一共是五家镖局，七位镖头。请来几位书手，代缮出二百来封信札；只江苏一省，便发出一百多封。邻省如鲁、浙、豫、皖，也写了几十封。立刻挑选年轻力健的镖行伙计，或骑马或步行，分路投去。先投到通都大邑的镖行朋友，再烦他们分送到别处。至于山林湖泽潜伏的绿林豪客，另备下礼物，专人送去，以礼奉询，请他相助代访，这也是江湖上的规矩。发信以后，俞、胡仍旧到处查访。朱大椿很是热肠，连日陪伴着一同出去。
盐城县东南乡赵新庄，有一个土豪名叫霍四阎王，在当地坐地分赃。朱大椿特陪着俞、胡二人，亲往拜访。这霍四阎王倒是外场朋友，打听起失镖的事情道：“近日也听人念叨过，只是也不知道这个插翅豹子是哪一路的强人。既是三位下顾，总是瞧得起我，容我随时留神代访。得着准信，一定先给朱老镖头送去。”
盐城县附近，还有一帮脚行，是个秘密会党，在地方上很有势力。俞剑平、朱大椿前往拜访会首。这会首说：“近来范公堤一带，也有同帮弟兄往来，却没听说有这么声势浩大的强人在近处盘踞。”还有盐城县附近，窝藏着的几杆子游匪，不过三二十人一伙，匪首也没有什么能为。朱大椿派手下趟子手，也去打听过了，都说不知道劫取盐课的匪人是谁。
转瞬之间，俞、胡二人已在盐城一带，耽搁了四五天，连一点影子也没访着。而且张勇一去无踪，东路访镖的楚、周、沈三位镖头，西路访镖的蔡、陈二位镖师，算计着该有信来，却至今毫无消息。胡孟刚如热锅上的蚂蚁一样，很是着急。
这一天，胡孟刚正打算和俞剑平商量，要再到大纵湖一带，重去勘查一回。忽然，周季龙赶至盐城，找到永利镖局。俞、胡二人慌忙迎接进来，问他：“一路查访的情形如何？楚占熊、沈明谊两位，缘何不一齐来？”周季龙说道：“小弟三人一同由涟水驿出发，沿途查访，直到东台，未得踪迹。后来折到海滨一带，在老龙河口地方，遇见四个情形可疑的人。看外表土头土脑，穿着毛蓝布短衫，背着小包袱；每人手里拿着一根短棒，乍看象是木头的，实在却是铁的。他们搭帮走着，东张西望，满脸是汗。楚占熊楚二哥留了神，我们三人一同缀了下去。这四个人竟无意中，说出几句江湖黑话。我们至此更不放松，一路暗跟，探明这四个人乃是潜伏在老龙口北边的一群强寇。为首强盗，叫做赤面虎范金魁；啸聚着一二百人，专劫商船，并勾结盐枭，贩卖私盐。有时候也到内地，在水路上做买卖。我们下工夫，查访他们的近日情形；探得他们确曾在十几天前，全伙出去做案，至今潜藏巢穴，迄未出来。现由楚占熊楚二哥和沈明谊沈大哥，备下礼物，前往拜山。我本想跟他们一同去，只派一个伙计给你们二位送信，沈明谊大哥说我走得快，一定教我来，我只好连夜赶到这里来了。”原来周季龙健步善走，一日夜能行三百余里，还有歇着的工夫。
俞、胡闻信大为惊喜。俞剑平忽然皱眉道：“这赤面虎范金魁，我也仿佛闻得他的名字。他是老江湖了，怎么胆敢劫取官帑？况且他和我素无嫌隙，为何拔取我的镖旗呢？”胡孟刚说道：“天下的事，难以常情推测，他的外号不是叫赤面虎么？这和插翅豹子颇有点关合，他又是曾在十几天前做过案的。不错，这什九是他了，我们赶紧接应沈、楚两位去吧。”朱大椿也说道：“既有这条线索，且去看看。不过，我想范老魁未必有这大本领吧？”
俞剑平、胡孟刚、周季龙、朱大椿四位镖头，立刻策马出离盐城，赶奔老龙口。偏偏事有凑巧，他四人才跨征鞍，走出城外不到七八里地，后边有两匹快马如飞追来。俞剑平立马等候，来的是派往西路寻镖的一个镖行伙计，名叫谢二的；由盐城永利镖局的趟子手引领着赶来。马到近前，众人相会，一齐下马，投到路旁柳林叙话。胡孟刚问道：“谢伙计，你和蔡正、陈振邦两位镖师，往淮阴、淮安一路，查访的结果怎样？可是有了头绪么？蔡、陈两位现在又在哪里呢？”谢二满面喜色，说道：“老镖头，请你老放心，我们已经寻出一些线索来了。陈、蔡两位镖师正在那里盯着探访细底呢！因为你老定规的日限到了，所以先打发我来送个信。”
