苏三娘被洪秀全任命为女营副总管，依常规应歇息一晚，翌日前去交接上任。
作难的是罗大纲在城外征战，苏三娘在城中并无栖身之处。
天门邀请苏三娘去翼王府将就一晚，她却放不下“天地会”的弟兄，索性当晚便去女营安置部下，顺势住到了女营里。
苏三娘初入天京大城，处处新奇，再加上很快要见到罗大纲，按捺不住激动，辗转反侧总难入睡。
于是重新穿好衣服，悄悄走出屋子，在营中四处溜达。
太平军女营共有四十军十余万人，分驻在天京东西南北中四处。总营离天王府不远，也是唯一可以打仗的女军，其它四营以做工劳作为主，不到非常时期，不会拉出去打仗。
总营占的是前明一位王爷的宅子，面积很大，院中亭台楼阁，花园水榭一应俱全。韦昌辉曾相中这里，想将宅子要过去作自己的北王府，被杨秀清硬是给顶了回去。
杨秀清身兼女营的总管，与洪宣娇有了私情后，便把这里当成自己的别宫，怎会让给韦昌辉。
苏三娘从没见过这么大的宅院，乘着月色，走过一道月亮门，眼前是三间屋子，门口挂着一块“理籍处”的牌子。她端详了会子，没想明白是什么意思，便顺着墙跟一条便道向后踱去。
苏三娘转来转去，便迷了路，不知不觉竟到了一片园子。园子中间是一座假山，假山上有一个凉亭。
她站在山脚下，哎哟一声，惊道：“我的娘，我没有出女营吧，这里怎么会有一座山呢！”
苏三娘拾级而上，爬到假山顶上，四下张望，想找着回房的路。
眼前灰蒙蒙一片，全是一模一样的屋子，哪里能分辨得出来自己是由何处而来。
苏三娘正惶恐不安，一阵风吹过，树影一动，仿若看到花园西南角有光亮，再仔细观看，原来是那边屋子后窗透出的灯光。
苏三娘自语着，“谢天谢地，不用在这凉亭里过夜了。”然后急火火地走下假山，眼睛追着那灯光寻了过去。
走到后窗底下，听见里面有说话的声音，“你既然乐意下地狱，本王娘便成全你。你们佛家讲十八重地狱，我就让你由第一重开始，你告诉我，第一重是何地狱？”
苏三娘进女营时，已和洪宣娇打过照面，一听里面的说话声，便分辨出洪宣娇的声音。
这深更半夜的，她在做什么？是惩罚女兵吗？
苏三娘还不知女营是如何管教兵士的，不禁好奇起来，当下停住脚步，站在后窗前窃听。
“阿弥陀佛……须菩提，于意云何？可以身相见如来不？不也，世尊。不可以身相得见如来……”
一阵低低地诵经声隐隐传出来。
原来是个尼姑，洪宣娇为何要为难一个出家人呢？苏三娘略一思忖，旋即明白了，太平天国信奉上帝，不容一切异教，释儒道均被斥之为邪教，凡到一地必毁庙灭僧。
“你念经有何用？菩萨会来救你吗？不会的，在这里，上天堂还是下地狱，只有本王娘说得算。既然天堂有路你不走，我便送你下地狱。”
“阿弥陀佛，贫尼入泥犁是贫尼的修行，施主若推我下地狱，那便是造了恶业，贫尼岂能迁恶于施主。请施主掩门出去，贫尼诵经毕自赴西天。”
苏三娘听着声音有些耳熟，像是空云，却又不敢确定。
洪宣娇冷笑道：“我乃受上帝差遣，到人间降妖除魔，何来恶业。好吧，既然你不肯讲出第一重地狱的设计，本王娘也没耐心陪你耍下去了，来人啊，去看看油锅烧好了吗，抬进来。”
苏三娘只当洪宣娇恐吓那女尼，根本不曾想到她真会如此狠毒。
时间不长，只听屋内一阵嘈杂，接着便闻到了熟猪油的香味。苏三娘不由得心惊肉跳起来，看来洪宣娇真要将那女尼丢下油锅啊。
“小尼姑，现在改变主意还不晚，再等片刻油锅一开，你这白嫩嫩的身子可就变成一堆白骨啦！”
“须菩提，于意云何？若人满三千大千世界七宝，以用布施，是人所得福德宁为多不……”
“法师，别念经了，萧王娘全是为你好啊，快答应萧王娘吧！年轻轻的何苦执着，好死不如赖活着，何况是去做王妃……”有女兵在颤声相劝。
女尼的声音：“见见之时，见非是见，见犹离见，空空者也……你们躲远一些，别溅身上油……”
“法师，你当真要跳油锅？！”
“还说佛道不是邪教，为了什么虚空的极乐世界，竟被蛊惑得下油锅，可见这世间唯一正道只有上帝！”洪宣娇说。
“此时相望不想闻，愿逐月华流照君……”
苏三娘在后窗外听到女尼忽然念出这一句诗，忍不住惊呼道：“空云，真是你啊！”
苏三娘说着便向前头疾跑，才转过墙角，迎面撞上三四个女兵，却是她的侍从。
原来侍从一觉醒来，见苏三娘的房门开着，进去察看时，发现房中空无一人，慌得叫起伙伴四处找寻，不期在花园里遇上。
“快去翼王府请邵公子，就说空云法师有难。”
苏三娘向侍从丢下一句话，冲进房中，只见若兰赤条条地站在油锅边，一条腿已经抬了起来。
苏三娘抢步上前，一把抱住空云：“空云法师，你这是干什么！”
洪宣娇坐在椅子里，正准备欣赏油炸活人，冷不防有人冲进来，惊得跳起来，待看清是苏三娘，怒道：“苏三娘，你刚入女营，便来管本王娘的事情吗？”
苏三娘把若兰放回座位上，拿衣服遮了她的身子，回身赔笑道：“萧王娘息怒，这位法师是我的一个故人，也是天国的丞相邵天门的姐姐，我刚才经过这里，听到她要下油锅，于心不忍，因此才冲撞了王娘。”
“胡说八道，你是广西人，她是北方人，怎会是你的故人？哪儿又来的丞相邵天门，他是干什么的？本王娘要做的事无人可以阻拦，来人啊，将姓苏的请出去。”
“萧王娘卖我一个面子，放过她可好？”
“你的面子大还是天国的法令大？”
“当然是天国的法令大，但我们同为女人，何苦这么伤害她。”
“本王娘已给她指出一条道，但她一意孤行，自寻死路，怎说是我伤害她！”
“萧王娘给她指的什么道？”
“你可知再过三天便是天王四十神寿大庆日？”
“知道。”
“为给天王贺寿，早在半年前，六官丞相便联署公文，命各部各军为天王挑选嫔妃。女营不必征战，以选秀女为首务，春官为女营定下三十人的名额，本王娘已备齐二十九人，现今仅缺一人。”
“萧王娘便拿女尼充数？”
“这是本王娘留给她的活路，除此之外，只有一死。”
“缺一人可慢慢选拔，既然空云法师佛心笃定，萧王娘何不高抬贵手……”
“你说的轻巧，本王娘已为她花费数月心血，并且早已奏报天王，要给他一个惊喜的。明日便送所有秀女入天王府，天王还要御检，如何能慢慢选拔？”
“萧王娘，由我军中姊妹里挑选一人，换下空云法师可否？”
“你军中？女营有十万人之众，尚且凑不足三十佳丽，你们一路奔波，人人如瘦鬼丑怪，如何能入天王法眼。”
苏三娘道：“空云法师宁死不从，她若死了，岂不是仍缺一人吗？”
她的话说中了洪宣娇的痛处。洪宣娇正为此事烦恼呢，她以为若兰不惧失身之辱，面对翻滚的油锅，定然会屈从，不料空云面无惧色，竟然真要自己跳入油锅。
洪宣娇降服不了一个女尼，便想看看活人被油炸的场面，一解心头之气，谁知却被苏三娘拦了下来。
“缺一人便缺了，本王娘自去向天王请罪，对这个妖孽却不能轻饶。苏三娘，你初来乍到，不懂这里的规矩，冲撞本王娘，我不怪你，你回房歇息吧，再不要自讨没趣。”
苏三娘只想拖延时间，待天门赶来设法解救空云，便硬着头皮与洪宣娇周旋。
洪宣娇终于忍无可忍，道：“把这个不识好歹的东西捆了，明儿一并押送到天王府，请天王发落。“
苏三娘的侍从拔出刀来，一齐指着洪宣娇喝道：“谁敢动我们香主，问问我们手上的家伙！”
“呵呵，竟敢在本王娘面前撒野，我看你们是活腻歪啦！”洪宣娇冷笑道。
“苏香主，不要为贫尼引火身烧身，你走吧，贫尼自行了断就是。”若兰瞧冷子抢下一位侍从的刀，横在脖子上，用力划了下去。
众人一齐上手夺下刀，好在若兰力气不大，脖子上虽被划开一道口子，却并没有伤及要害。
洪宣娇抓住若兰的手腕，猛然拉到跟前，接着向油锅里按去，口中说道：“别白瞎了这一锅好油！”
若兰的头发先浸到了油锅里，“刺啦”一声，满屋子都是焦糊的味道。
苏三娘也是烈性子，见洪宣娇如此恶毒，当即爆发了，抬起脚，闪电般向洪宣娇踢过去。
洪宣娇猝不及防，被踢倒在地，若兰浸了油的长发甩到了她的脸上，面部登时便起了一层水泡。
洪宣娇痛不可支，爬起来疯了一般喊道：“杀，杀！给老娘宰了这群恶魔！”
