太平军大发神威的消息传开，各地的“义军”深受鼓舞，纷纷响应，都欲趁乱分一杯羹。
黄淮一带的各股捻子，此时已推举势力最大的张珞行为盟主。刘疙瘩在“选举大会”上没占到便宜，被同伙李士林抢去旗主的位子，他倍感失落，便带上一百多铁杆兄弟单干。
刘疙瘩一伙在河南一带四处乱窜，居无定所，踩准盘子就大干一票，抢来钱便扮作良民，进城去寻欢作乐。
河南南部一带的财主乡绅，为对付这伙流寇，有实力的便自养家兵护院，无靠山的便变卖家产，进县城寻求保护。
曾国藩借宿的这户人家，主人便是一个小财主，养不起家兵，举家搬到了县城，只留下一个老仆看护院子。
刘疙瘩上个月在唐县抢一户财主时，被护院用土枪轰了个满脸开花，幸亏跑得快，要不然连小命都搭上了。
休养一个月，伤刚见好，手下踩盘子回来，报说靠近襄阳有一个三不管的村子，那里有一家小财主，没有家兵，这回绝不会再失手。
一个月没开张，刘疙瘩正有些手痒，便带四十多人，一半在村北头接应，一半随他摸进小财主家里。
巧得是那个踩盘子的弟兄前脚刚走，那小财主后脚便举家迁去县城。
刘疙瘩一伙误打误撞却把曾国藩堵到了屋里。
“把值钱的东西都拿出来吧。”刘疙瘩把脚踏在凳子上，手上掂着刀说。
曾国藩已经醒透，强作镇定，让仆人快拿银子给他。
仆人护财，从身上掏出所有的散碎银子，搁在桌上说：“好汉，我们是过路的，一路上盘缠都花光了，仅剩这点钱，请笑纳。”
“你打发要饭的哪！”刘疙瘩冷笑道：“过路的？装得倒挺像，以为躲到厢房来住就骗过大爷吗？”
“真是过路的，我们由……”
曾国藩不知这伙人的底细，担心仆人暴露了他的身份，招来杀身之祸，忙喝道：“快把行李拿给这位好汉。”
仆人只得由床底下拽出行李，丢到刘疙瘩脚下。
刘疙瘩用刀尖一挑，划破包裹，拨拉几下，露出两张银票和一些书籍文书。
曾国藩没什么积蓄，京里还有一大家子人要养，因此回家省亲，只带五百两银票，另有一张二百两银票，是他做考官在户部预支的路费。行李中另有高丽参两支，和一些不算贵重的首饰，本是回家后孝敬父母和馈赠亲朋的。
刘疙瘩示意手下收起行李。曾国藩道：“好汉，财物你拿去，请将书信留下……”
“好说，把你府上的财物都交出来，自然还给你。”
仆人急了，说：“我们不是这家的主人，你若要财物，自去搜寻……”
刘疙瘩之前挨了一枪，仇还没报呢，便把气撒在了这户人家上，听曾国藩的仆人拿话呛他，不由分说，“噗”的一刀插过去，正中胸口，抬脚将仆人蹬倒，抽出刀来，那仆人挣扎两下便死了。
曾国藩可没见过这种场面，立时吓得昏倒在地。
刘疙瘩以为他装死，踢了两脚，仍不见醒，便没了耐性，举起刀照着曾国藩的身上要捅下去。
曾国藩一口气缓过来，睁开眼看到刀到了胸前，知道自己要死了，不由悲从中来，哭道：“母亲大人啊，孩儿不孝，不能给您送终啦！”
刘疙瘩怔了一怔，收住刀问：“你嚎什么？舍命不舍财的吝啬鬼，大爷不信你会有孝心。”
“这位好汉，你冤枉我们啦，在下母亲大人病故，我因急于回家奔丧，日夜赶路，错过投店，才到这村中借宿……请好汉手下留情，让在下了却为母亲送终的心愿。”
“你没骗我？”
“在下将死之人，怎能诅咒自己的母亲。”
“那这宅中的人呢？”
“在下不知，我们是二更时分赶到这里，请我们进来的……”曾国藩迟疑道：“是一位老人家，在下请求好汉不要为难他。”
“他娘的，跑的倒快。”刘疙瘩猜出这家主人已迁走。
曾国藩见刘疙瘩已相信他的话，赶紧将腰间的一块玉解下来，递过去说：“好汉，在下身上再无值钱的物件，只求高抬贵手，放在下一条生路。”
刘疙瘩道：“好吧，看在你是个孝子的份上，大爷我饶你不死，快滚吧！”
曾国藩不敢怠慢，爬起来便向外跑，到了门口，想到跟随自己多年的仆人，回过身含泪道：“好汉，我这仆人……”
“怎么，你要扛着一个死人逃命吗？”刘疙瘩两眼一瞪，“放心吧，大爷我会替你料理好他的后事。”
曾国藩怕他再反悔，急忙出门，连马也不敢要了，瞧着村中小巷便钻了进去，深一脚浅一脚，只顾低头猛跑，直到出了村子，才抬头辨别方向，寻着往南的大道，又是一通疾行。
正行走间，曾国藩觉得天好像亮了，看看东方，并无太阳升起，转身过去，见身后村中火光冲天，知道那伙土匪把财主家的房子给点了。
曾国藩坐到地上，想到自己的仆人死后竟又被烈火焚身，不由肝肠欲断。流了一会子泪，暗自发狠，待有朝一日，曾某若能领办剿匪事务，定要见一个杀一个，绝不手软。
太阳渐渐升起来，曾国藩估摸着已走了有二十里路，再向前走，却双脚生疼，四肢无力，一步也挪不动了。
他盘算着离湘乡老家还有一千多里路，身无分文，必不能行，只能进襄阳城，借钱借马。但他文书印信尽丢，又一副狼狈不堪的模样，不知能否取得襄阳官员的信任。
曾国藩又渴又累，相搭个便车，却因南方战乱，只有往北去的行人，少有南去的车马。
“没想到，我曾某乃堂堂兵部侍郎，在京里也算声名显赫，竟落到这般凄惨境地！”曾国藩仰天长叹，愁苦莫名。
再苦也要硬撑着走下去，曾国藩走得浑身是汗，想想并人认识他，不用再顾什么颜面，索性把罩衣脱了，搭在肩头。
这时，官道上由南向北疾驰而来两匹快马，“呼哨”着卷起一股尘土，掠过曾国藩身旁。
曾国藩闪到路旁，又羡慕又妒恨，学着乡野粗人啐了一口唾液，骂道：“跑这么快，奔丧去的吗！”
骂完忽然想到母亲停灵在家，等他回去发丧，不由大哭起来，“母亲大人，您老人家若在天有灵，快发一匹快马给孩儿……”
曾国藩哭声未落，那两匹马竟去而复返，转瞬到了跟前。
“曾大人，是你么？真的是你？！”
曾国藩泪眼朦胧，看不清马上是何人，忙拭了泪，再看时，一人已由马上跳下来。
“邵天门！天门！是你！！”曾国藩以为是梦，悄悄在腿上掐了一把，疼得一咧嘴，“天门，怎么会是你！”
天门比他更吃惊，围着他转了一圈，打量再三说：“曾大人，你怎么到了这里？你这是唱哪出呢？”
曾国藩悲喜交加，不知该哭还是该笑，猛然抱住天门，哽咽道：“天无绝人之路，天无绝人之路！”
原来，刘疙瘩一句话，把天门打发回了信阳。他到信阳后，发觉段小中的尸体已经腐烂，灵柩中直渗尸水，他知道无论如何不能再带段小中回去了，只得要知州帮着寻块地，将段小中安葬了。
孟海藏在段小中棺木下的金银珠宝，足有四五袋子，乃是他多年贪腐所得，本想带回家中的，全被天门作了段小中的陪葬品。
段小中为救他而死，他却不能让小中叶落归根，十分自责，想到小中英年早逝，连守孝之人都没有，更加愧疚。便决定留在信阳，为段小中守墓三个月，一尽做朋友的心意。
三个月过后，又多在信阳休养一个月，这才起程回京。
因天门担了钦差的名头，信阳知州当然不敢放他直往北去，便要严贵一路护送，转道襄阳。
这才有了天门与曾国藩的不期而遇。
曾国藩听完天门的遭遇，便把自己落难的经过也讲了，道：“天门，你是世间少有的多福之人，每有劫难，总能逢凶化吉。唉，你若……”
他伤心之下，险些说出，“你若做了皇帝，何愁天下不太平呢。”
但是他总还有些理智，便改口说：“你若肯入公门，领兵平叛，曾某恐怕也不会有今日之辱了！”
“忍辱负重，才能成大器，曾大人将来是要柱国的，这点委屈算什么！”
“莫取笑我了，你看我这副样子，唉，这官做得窝囊！”
天门笑笑，要罗衣分一半盘缠给他，说：“曾大人，天门本有些银子，全被捻子劫去了，这些钱是罗衣积攒的体己，你拿去路上用吧。”
天门又让出一匹马，要扶曾国藩上马。
曾国藩拉了天门的手，道：“天门，曾某有个不情之请，不知你可否答应。”
“曾大人言重了，请讲。”
“你乃闲云野鹤，何必急着回京，便随我回乡如何？”
曾国藩怕他拒绝，又赶紧补充道：“送佛送到西，曾某尚有一千多里路程，孤身一人，实在胆怯，便用你的福气罩一罩我，曾某这厢有礼了。”
天门忙托住他的胳膊，说：“曾大人，你回乡，天门也回乡，这可是强人所难了吧！”
罗衣瞧着曾国藩可怜兮兮的样子，于心不忍，道：“爷，罗衣瞧着你们交情不浅，你忍心丢下这位大人吗？万一他在路上有个三长两短，你岂不后悔一辈子，反正你也并无急事，何不成人之美。”
她这样一说，倒教天门无话可说了，只得点头同意。
天门上了罗衣的马，在身后抱住她的腰，说：“你别不是动了回‘天地会’的念头吧？”
“那要看你对我如何了。”罗衣说着格格笑起来。
